Hắn vội vàng mặc quần áo, chẳng kịp rửa mặt, chỉ nói với hai cụ một tiếng rồi vội vã chạy ra. Vừa bước khỏi cổng khu nhà, hắn đã đụng ngay Lưu Lệ Anh đang xách bữa sáng về.
Lưu Lệ Anh nửa cười nửa không, liếc hắn từ trên xuống dưới rồi trêu:
- Ồ, tinh thần cậu tốt thật đấy. Tối qua hành hạ nhau đến khuya thế mà sáng sớm đã dậy được rồi.
Mặt Lý Duệ đỏ bừng lên ngay tức khắc. Trong bụng hắn thầm nghĩ, đàn bà đã thành người từng trải thì quả là chuyện đùa nào cũng dám nói. Chị ta chẳng nghĩ xem, thứ đùa này sao có thể tùy tiện đem ra với em rể được. Hắn ấp úng:
- Em còn phải đi làm, em đi trước đây ạ.
Lưu Lệ Anh cười khẽ:
- Có gì mà vội, ăn sáng rồi hãy đi.
- Thôi ạ, em còn phải về nhà thay bộ quần áo sạch đã.
Lưu Lệ Anh mím môi cười:
- Thay làm gì, cậu mặc gì cũng đẹp trai hết!
Lý Duệ cười gượng với chị ta rồi leo lên xe điện phóng đi.
Lưu Lệ Anh đứng nhìn theo hắn hồi lâu, mãi sau mới thở dài, lắc đầu, rồi bước vào cổng khu nhà.
Lý Duệ mua bữa sáng dọc đường. Về đến nhà, hắn bảo cha là Lý Kiến Dân ăn trước, còn mình chạy thẳng vào phòng tắm. Tắm xong, hắn thay một bộ đồ gọn gàng sạch sẽ, vội nhét vội hai cái bánh bao cho đỡ đói rồi đạp xe thẳng về phía tòa nhà Thị ủy.
Lần trước, thư ký trưởng đã từng nói sẽ đích thân dẫn Lý Duệ đến gặp Quý Cương, trưởng phòng Thư ký Hai. Giờ hắn chính thức đi làm, theo lẽ thường thì cũng nên đến gặp thư ký trưởng trước. Nhưng hắn đâu có gan ấy, chưa được thư ký trưởng cho gọi mà đã tự tiện đi một mình. Hắn nghĩ, đã biết rõ phòng ban cụ thể, vậy cứ đến thẳng đó là được.
Lý Duệ đi thẳng lên tầng bảy, nơi đặt Phòng Thư ký Hai. Hỏi thăm xong xuôi, hắn gặp Phó trưởng phòng Trần Hiểu Hòa, người đang chủ trì công việc trong phòng. Trần Hiểu Hòa cũng chính là người trước đó được thư ký trưởng giao nhiệm vụ gọi điện cho hắn. Vì Quý Cương là thư ký của Phó Bí thư Thị ủy nên thường ngày ít khi có mặt ở phòng. Lúc vắng mặt, mọi việc đều do Trần Hiểu Hòa điều hành. Điều lạ là Trần Hiểu Hòa hoàn toàn không biết chuyện hắn được điều về phòng, chỉ chỉ cho hắn một chỗ trống, bảo ngồi tạm đó, đợi Quý Cương về rồi hãy bàn chuyện nhận việc.
Lý Duệ gặp may, mới ngồi chưa đầy mười lăm phút thì Quý Cương đã vội vã trở về.
Đó là một người đàn ông ba mươi sáu, ba mươi bảy tuổi, người gầy gọn, tóc húi cua, hai bên thái dương bạc khá nhiều, mặt chữ điền, mày dài mắt nhỏ, tay xách một chiếc cặp tài liệu to tướng. Hắn đi rất nhanh, vừa xuất hiện nơi cửa đã gần như đi thẳng đến chiếc bàn làm việc ở tận trong cùng. Tốc độ ấy khiến người thường dễ bỏ qua Lý Duệ đang lặng lẽ ngồi ở chiếc bàn gần cửa.
Quý Cương đặt cặp tài liệu lên bàn, quay lại bên cạnh Lý Duệ, nét mặt chẳng chút biểu cảm mà hỏi:
- Cậu là Lý Duệ được điều về hôm nay?
Lý Duệ đoán ngay người trước mặt là Quý Cương. Hắn nghĩ thầm, chắc thư ký trưởng chỉ báo cho vị trưởng phòng này biết việc điều động mình thôi, nếu không sao Trần Hiểu Hòa lại chẳng hay biết gì. Hắn vội đứng dậy:
- Vâng, là tôi. Chào anh, anh là trưởng phòng Quý phải không ạ?
Quý Cương hỏi:
- Sao cậu biết tôi?
Thấy hắn vừa gặp đã chất vấn, không chút thiện ý nào, Lý Duệ thầm lạnh lòng, đành cười gượng:
- Có lẽ là vậy ạ.
Quý Cương sa sầm mặt, giọng dạy đời:
- Từ nay về sau, nếu cậu muốn làm việc ở phòng tôi, tôi không muốn nghe những từ mơ hồ như “có lẽ”, “hình như” nữa. Cũng đừng đi làm với kiểu cảm tính. Phải làm việc thực tế, ăn nói cẩn trọng. Cậu nhớ cho kỹ.
Trong bụng Lý Duệ thầm kêu oan. Mình có làm gì đâu, sao lại bị mắng một trận như thế? Huống hồ chỉ có vỏn vẹn bốn chữ, lại bị người ta bắt bẻ từng chữ một. Đây là muốn cho người mới như mình một bài học phủ đầu, hay là bản tính người này vốn khắt khe và vô tình? Nếu là vế sau thì xem chừng về sau ở phòng Hai này, ngày tháng của mình chẳng dễ chịu gì. Chẳng lẽ vừa thoát khỏi móng vuốt của con ma nữ Viên Tinh Tinh, lại rơi vào hang hổ ổ sói sao? Hắn cười gượng, đáp khẽ:
- Vâng, tôi nhớ rồi ạ.
Quý Cương nói:
- Giấy tờ công tác của cậu đã làm xong, tôi cất trong ngăn kéo, lát nữa đưa cho cậu.
Lý Duệ cảm ơn rối rít.
Quý Cương quay sang hỏi Trần Hiểu Hòa:
- Lão Trần, đã giới thiệu đồng nghiệp trong phòng cho Lý Duệ chưa?
Trần Hiểu Hòa đáp:
- Chưa ạ, mọi người đều đợi anh đấy. Người mới vào làm, để trưởng phòng giới thiệu mới đúng lẽ.
Quý Cương nói:
- Việc này không cần đợi tôi. Anh thường ngày chủ trì công việc trong phòng, anh cứ lo là được.
Trần Hiểu Hòa nói:
- Tôi đâu dám. Tôi hoàn toàn không biết chuyện có người mới đến. Nhỡ đâu… hê hê.
Lý Duệ ngồi bên nghe cuộc đối đáp giữa hai vị trưởng và phó phòng, thấy giữa họ dường như có chút bất hòa. Trong lòng hắn ngẫm nghĩ, nếu lãnh đạo trực tiếp của phòng mà đấu đá ngấm ngầm, thì người lính quèn như mình chắc cũng chẳng yên thân.
Quý Cương không nói thêm gì, quay lại, bắt đầu giới thiệu các đồng nghiệp trong phòng cho Lý Duệ.
Ngoài Lý Duệ mới đến, Phòng Thư ký Hai hiện có năm người. Quý Cương là trưởng phòng, phụ trách toàn bộ công việc của phòng. Trần Hiểu Hòa là Phó trưởng phòng thứ nhất, khi Quý Cương vắng mặt thì chủ trì công việc thay. Còn một vị Phó trưởng phòng nữa vừa nghỉ hưu cách đây mấy tháng, nên vị trí ấy đang bỏ trống. Kế đến là Hoàng Vĩ Hoa, hiện giữ chức chuyên viên chính, cũng là cây bút có tiếng nhất trong Phòng Thư ký Hai và thậm chí trong cả Văn phòng Thị ủy. Còn lại hai người là Trương Bác Minh và Lý Đạt Tùng, đều là chuyên viên thường.
Phòng Thư ký Hai, mang danh là “phòng”, thực chất là văn phòng cấp chính phòng. Quý Cương và Trần Hiểu Hòa được gọi là “trưởng phòng”, “phó trưởng phòng”, kỳ thực đều là lãnh đạo cấp phòng, chỉ là cố ý nâng lên cho nghe oai mà thôi. Giống như Văn phòng Tỉnh ủy thường gọi là Văn phòng, còn cấp bộ mới được gọi là Văn phòng Bộ, cấp thành phố như thế này chỉ nên gọi là Văn phòng, nhưng đa số các địa cấp thị có biên chế lỏng lẻo đều tự xưng là Thính, coi như nâng cấp trên danh nghĩa, để đẹp mặt. Cả văn phòng định biên sáu người, trước kia chỉ có năm, nay Lý Duệ đến thì vừa đủ.
Lúc giới thiệu Lý Duệ, Quý Cương chỉ nói hắn là đồng chí mới đến chứ không nêu chức vụ. Trần Hiểu Hòa biết hắn từng được thư ký trưởng gọi riêng nên không dám lơ là. Những người khác thì chẳng mấy để tâm đến sự xuất hiện của hắn, lúc chào hỏi cũng tỏ ra không mấy nhiệt tình.
Sau khi làm quen xong, Quý Cương giao việc cho Lý Duệ. Hắn vừa mới đến, mọi thứ còn mù mờ, nên Quý Cương cũng chẳng giao việc cụ thể nào. Hắn chỉ bảo Lý Duệ làm quen môi trường làm việc, phụ giúp người khác những việc vặt, lúc rảnh thì học cách viết các loại văn bản.
Hoàng Vĩ Hoa được Quý Cương phân công kèm cặp Lý Duệ. Có gì không hiểu trong công việc, Lý Duệ cứ việc đến hỏi anh ta.
Quý Cương không giới thiệu cụ thể chức năng của Phòng Thư ký Hai. Lý Duệ tuy cũng đoán được phần nào, phòng này nhiều khả năng là phục vụ Phó Bí thư Thị ủy thường trực, nhưng vẫn muốn biết càng nhiều càng tốt, kẻo sau này làm việc có điều sơ suất. Thấy Quý Cương lạnh nhạt, dường như chẳng muốn để ý đến ai, hắn tự nhiên không dám đến hỏi. Hỏi Hoàng Vĩ Hoa thì mọi người đang lặng lẽ làm việc, nếu hắn đi thì thầm to nhỏ với anh ta, e rằng sẽ làm ảnh hưởng đến người khác. Nghĩ đi nghĩ lại, hắn đành tạm gác thắc mắc trong lòng, đợi có dịp thích hợp rồi hỏi sau.
Quý Cương hình như rất bận, chỉ ở trong phòng một lúc đã vội vã đi mất. Anh ta vừa đi khỏi, không khí trong phòng bỗng nhẹ đi nhiều, ai nấy dường như cũng thẳng lưng lên. Tuy vậy, vẫn chẳng ai rảnh rỗi tán gẫu, mọi người đều tất bật làm việc, như thể trong tay ai cũng có công việc làm mãi không hết.
Trần Hiểu Hòa đứng dậy, bước đến bên Lý Duệ, cười nói ân cần:
- Thế nào, nếm mùi trưởng phòng chúng tôi lợi hại chưa?
Lý Duệ sững người, rồi mới hiểu ra anh ta nói đến màn phủ đầu lúc nãy của Quý Cương. Có vẻ lời này ẩn chứa sự bất mãn với Quý Cương, nên hắn chẳng tiện nói thêm, chỉ đáp:
- Cũng được ạ. Trưởng phòng Quý cũng là vì muốn tốt cho tôi, nhắc nhở tôi mấy câu. Tôi rất biết ơn anh ấy.
Trần Hiểu Hòa khẽ sững lại, không ngờ người mới này lại mang lòng biết ơn như vậy. Quý Cương chỉ mặt dạy đời trước bao nhiêu người, hắn vậy mà chẳng giận, anh ta thầm lấy làm lạ, lắc đầu nói:
- Cậu biết gì! Mới chỉ bắt đầu thôi, sau này cậu còn phải chịu nhiều.
Lý Duệ gãi đầu cười hiền, không tiếp lời anh ta nữa.
Từ đó, Lý Duệ bắt đầu bám rễ ở Phòng Thư ký Hai, chăm chỉ học hỏi, làm việc nghiêm túc. Vì mới đến nên hắn cũng chưa có việc chuyên môn nào. Ngoài thời gian học tập, phần lớn thời gian hắn đều giúp đỡ người khác: thu nhận văn bản, chép lại tài liệu, chuẩn bị hội nghị, gọi điện liên lạc. Những việc ấy không đòi hỏi kỹ thuật cao, nhưng vụn vặt, bởi vậy cũng khiến hắn bận rộn không ngơi tay.
Thời gian trôi nhanh, chớp mắt đã một tuần. Hình ảnh Phòng Thư ký Hai đầy bí ẩn và oai nghiêm trong lòng Lý Duệ đã sụp đổ hoàn toàn. Hắn từng cho rằng thư ký là cơ quan trung tâm của Văn phòng Thị ủy, gần gũi với các lãnh đạo chủ chốt, việc ít, nhàn hạ, lại dễ thăng tiến, là một nơi nóng bỏng, được nhiều người tranh giành. Nào ngờ hắn đã nghĩ sai hoàn toàn. Thư ký quả thật gần lãnh đạo, nhưng chỉ có trưởng phòng là gần thôi, còn những người khác có khi nửa năm, một năm cũng chẳng được gặp Bí thư lần nào. Công việc thì rối rắm phức tạp, phải cân nhắc, điều phối biết bao người và việc, vừa tốn đầu óc lại vừa tốn lời ăn tiếng nói. “Năm cộng hai, ngày cộng đêm” là chuyện cơm bữa, nhiều khi bận đến quên cả ăn.
Lý Duệ thậm chí bắt đầu biết ơn Viên Tinh Tinh, người cấp trên cũ của mình, vì cô ta đã bóc lột hắn như một kẻ ở, nhờ đó mà rèn cho hắn tính chịu đựng và làm việc quen nhọc nhằn. Nếu không có những ngày tháng ấy, e rằng hắn thật khó thích nghi với nhịp độ làm việc căng thẳng ở Phòng Thư ký Hai.
Cũng trong tuần ấy, Lưu Lệ Bình trở về nhà ở, và thái độ đã thay đổi rất nhiều. Chị ta chịu khó dọn dẹp nhà cửa, đi chợ nấu cơm, trong chốc lát như một người vợ hiền. Lý Duệ nhìn thấy cả, nhưng trong lòng chẳng hề có chút cảm động nào. Tối đến hai vợ chồng nằm chung giường, Lưu Lệ Bình không chỉ một lần tìm cách quyến rũ hắn, nhưng hắn lần nào cũng từ chối. Lưu Lệ Bình chẳng giận, vẫn quay sang mỉm cười dịu dàng với hắn, khiến hắn có nổi nóng cũng chẳng biết trút vào đâu.
Chủ nhật, Lý Duệ thử liên lạc với Viên Tinh Tinh, định trả lại thẻ lương của cô ta. Sợ cô ta ở nhà gọi điện bất tiện, hắn nhắn cho cô ta một tin nhắn. Viên Tinh Tinh trả lời rằng cô ta không ở trong thành phố, đợi tuần sau hãy nói. Lý Duệ nghĩ thầm, đợi đến tuần sau, tuần tới mình lại bận tối mắt tối mũi, cô ta có thời gian, nhưng chưa chắc mình đã rảnh.
Cứ thế lại trôi qua mấy ngày. Lưu Lệ Bình thấy hắn sáng đi sớm, tối về muộn, còn bận hơn cả hồi ở Cục Thủy lợi, mà chẳng mang về được chút lợi lộc thực tế nào như người ta vẫn tưởng sau khi thăng chức, nên dần dần lạnh nhạt với hắn. Trước là buổi tối không còn ân cần hỏi han, cũng chẳng quyến rũ hắn nữa. Sau đó đến bữa sớm bữa tối cũng lười nấu. Cuối cùng chị ta quay về đúng cái dáng cũ, việc nhà chẳng động tay đến nữa, sáng đi sớm, tối về muộn, cứ như hai người ở hai thế giới khác nhau.