- Tối nay tôi đi cùng huynh, có tôi ở đó ít ra không khí cũng bớt căng thẳng.
Khương Mặc trầm ngâm một lát rồi mở lời.
- Được thôi, nhưng lúc này Khương bổ đầu cần nghỉ ngơi nhất.
Lần này Tần Động không từ chối.
Dù sao Miêu Bàn cũng chết dưới tay hắn, Giao Long Bang dù chọn ngậm bồ hòn làm ngọt thì cũng chẳng đời nào chịu bỏ qua dễ dàng. Nếu có người đứng giữa dàn xếp, đôi bên chí ít cũng không đến mức giương cung bạt kiếm ngay trên bàn tiệc. Khương Mặc vừa là bổ đầu của Lục Phiến Môn đất Ngô Quận, lại xuất thân từ danh gia vọng tộc bản địa. Có nàng đứng ra bảo lãnh, Giao Long Bang ắt phải nể vài phần. Bằng không, nếu đắc tội cả Khương Mặc thì kẻ thù mà Giao Long Bang phải đối mặt sau này đâu chỉ có riêng mình Tần Động.
- Tần bổ đầu không cần lo lắng. Trước kia để truy lùng Đỗ Ân, tôi từng thức trắng ba ngày ba đêm. Lát nữa về phủ tắm rửa một phen là lại tỉnh táo ngay thôi.
Khương Mặc vốn tính hiếu thắng, chút mệt mỏi cỏn con này nàng chẳng hề để trong lòng. Nàng đâu phải hạng tiểu thư yểu điệu thục nữ, sức lực và bản lĩnh đều có thừa. Nếu bản thân có được tu vi như Tần Động, một khi nổi nóng lên, khéo nàng hành sự còn quyết liệt hơn cả hắn.
Tần Động lựa lời khuyên tiếp:
- Nhưng Từ Hoằng Hải tối nay muốn gặp chẳng phải hạng tầm thường, khó mà đoán trước sẽ xảy ra chuyện gì ngoài ý muốn. Cẩn tắc vô áy náy, Khương bổ đầu tốt nhất vẫn nên dưỡng sức cho thật tốt.
Võ giả Luyện Khí cảnh tuy tinh lực dồi dào, song nếu thời gian dài không chợp mắt thì thần trí khó lòng tránh khỏi lơ là. Trời yên biển lặng thì không sao, chứ rủi gặp hiểm nguy, sơ hở ấy đủ lấy mạng người. Nhớ năm xưa nàng một mạch đuổi giết Đỗ Ân đến tận Giang Đô, chỉ vì một thoáng sơ sẩy mà trúng phải ám chiêu của gã. Trong tình cảnh bình thường, làm sao nàng dễ dàng sập bẫy đến thế? Chung quy cũng tại truy đuổi quá lâu, sức cùng lực kiệt khiến phản xạ suy giảm mà thôi.
- Tần bổ đầu nói phải, lát nữa tôi sẽ về nghỉ ngơi một giấc.
Khương Mặc không phải kẻ gàn dở, chỉ cần nghe có lý là nàng tiếp thu. Khoái Hoạt Lâm là hang ổ của Giao Long Bang, Từ Hoằng Hải lại là rường cột trong bang phái ấy. Cuộc gặp tối nay quyết không thể có nửa phần khinh suất.
- Làm phiền Khương bổ đầu rồi.
Tần Động trút được gánh nặng trong lòng, đoạn chuyển hướng câu chuyện:
- Phải rồi Khương bổ đầu, cô nương xuất thân cao quý, kiến văn rộng rãi, chẳng hay ta có thể thỉnh giáo một việc riêng được chăng?
Khương Mặc khẽ sững người, mắt lộ vẻ khó hiểu nhìn hắn:
- … Tần bổ đầu cứ hỏi.
Tần Động nghiêm nét mặt, hỏi thẳng:
- Nếu một người hoàn toàn không có thiên phú võ đạo mà muốn đột phá lên Đoán Thể cảnh trong thời gian ngắn, chẳng hay có cách nào làm được không?
Đáng lý chuyện này hắn nên hỏi Diệp Linh Khởi, nàng xuất thân từ Kính Hồ ắt phải biết rõ ngọn ngành. Ngặt nỗi trước kia hắn chẳng trông mong Tô Ấu Nương luyện nên trò trống gì nên không gặng hỏi thêm. Nhưng nay đã khác xưa, Ngô Quận cũng chẳng phải đất Giang Đô hiền hòa. Kể từ lúc Miêu Bàn dùng chiếc áo vấy máu để thị uy đe dọa, hắn mới nhận ra tầm quan trọng của việc để đám người Ấu Nương có được bản lĩnh tự bảo vệ mình.
- Cách tôi biết thì có hai đường. Một là tu luyện công pháp dịch cân đoán cốt để hoán đổi thể chất, nhưng loại công pháp này thường là bí truyền của các đại tông môn, người ngoài đừng mong chạm tới. Cách thứ hai là tìm được đan dược phạt mao tẩy tủy, mà nổi danh nhất trong số đó chính là Tẩy Tủy Đan do Kỳ Hoàng Cốc luyện chế.
Khương Mặc vừa nghe đã hiểu ngay nguyên cớ. Chẳng cần đoán cũng biết hắn đang hỏi giùm vị phu nhân ở nhà. Sự việc chiếc áo đẫm máu kia khó tránh khỏi khiến hắn phải thận trọng lo xa cho an nguy của nàng ấy.
- Tẩy Tủy Đan ư?
Tần Động từng nghe Diệp Linh Khởi nhắc đến Kỳ Hoàng Cốc, một tông môn cự phách lừng danh thiên hạ về thuật luyện đan, trong đó Ngưng Khí Đan cũng là một trong những kỳ dược do tông môn này luyện ra.
Khương Mặc nghiêm giọng nói:
- Đúng vậy. Tần bổ đầu còn nhớ Cố Minh Ngọc chứ? Bản thân gã cũng chẳng có chút thiên phú võ học nào, sau này nhờ Cố Minh Uẩn cầu xin được một viên Tẩy Tủy Đan cho gã dùng, gã mới thuận lợi đột phá lên Đoán Thể cảnh. Ngặt nỗi Tẩy Tủy Đan quá mức quý báu, mỗi năm không biết có bao nhiêu tông môn cùng thế gia vọng tộc lặn lội đến Kỳ Hoàng Cốc cầu đan, thế nên hiếm khi nào có viên đan dược nào lọt được ra ngoài chốn dân gian.
Tần Động khẽ nhíu mày, bụng bảo dạ thứ Tẩy Tủy Đan này xem ra còn khan hiếm và đắt giá hơn cả Ngưng Khí Đan:
- Vậy Khương bổ đầu có biết con đường nào để kiếm được Tẩy Tủy Đan không?
Khương Mặc ngẫm nghĩ:
- Mấy nẻo đường thì tôi cũng biết. Gần nhất thì chẳng nói đâu xa, ngay Lục Phiến Môn chúng ta cũng có thể nhận được Tẩy Tủy Đan, nhưng thường chỉ khi lập được đại công kinh thiên động địa thì tổng bộ mới ban thưởng xuống. Còn như các ngả khác, Vạn Tượng Thương Hội thi thoảng có đem Tẩy Tủy Đan ra đấu giá, tệ hơn nữa thì có thể treo thưởng tìm mua trên Ám Ảnh Các.
Tần Động ngơ ngác hỏi dồn:
- Khoan đã, Vạn Tượng Thương Hội với Ám Ảnh Các là những bang hội thế nào?
Thấy vẻ ngơ ngác của hắn, Khương Mặc vội vàng giảng giải:
- Xin lỗi, tôi quên chưa nói rõ. Vạn Tượng Thương Hội là thương hội bí ẩn nhất Đại Hạ, xưng danh là hàng hóa trong hội bao la muôn vẻ, chỉ sợ huynh không nghĩ ra chứ không có thứ gì không mua được. Đừng nói là Tẩy Tủy Đan, dẫu có là linh đan diệu dược quý giá hơn nữa họ cũng có, miễn là huynh trả nổi cái giá họ đưa ra. Còn Ám Ảnh Các là một thế lực ngầm chuyên nhận và phát các mối ủy thác, xét về độ thần bí thì chẳng hề thua kém Vạn Tượng Thương Hội, vậy nên Tần bổ đầu chưa từng nghe qua cũng là lẽ thường tình.
Tần Động gật gù ra chiều suy nghĩ:
- Chiếu theo lời Khương bổ đầu, vậy làm sao ta mới tìm được Vạn Tượng Thương Hội và Ám Ảnh Các đây?
Khương Mặc bất ngờ đưa ra một câu trả lời ngoài dự liệu:
- Cả Vạn Tượng Thương Hội lẫn Ám Ảnh Các đều phải có người nội bộ dẫn mối mới vào được. Vừa khéo nhị ca Khương Hào của tôi lại là thượng khách của bọn họ. Đợi huynh ấy đi du ngoạn phương xa trở về, tôi sẽ lập tức giới thiệu cho Tần bổ đầu làm quen.
Tần Động chân thành cảm tạ:
- Đến lúc đó đành phải phiền Khương bổ đầu rồi.
Khương Mặc nghe vậy khẽ lắc đầu, cảm thán:
- Tần bổ đầu chớ khách sáo, người phải nói lời cảm ơn kỳ thực là tôi mới đúng.
Chưa bàn tới ơn cứu mạng ngày trước, chỉ riêng việc hắn chuyển về Ngô Quận nhậm chức đã giúp đỡ nàng biết bao phen sóng gió.
Tần Động bật cười:
- Thế thì chúng ta việc ai nấy tính, khỏi cần ơn nghĩa qua lại làm gì.
Khương Mặc hiếm hoi nở nụ cười, rồi nhanh chóng thu lại nét mặt, cất lời cáo từ:
- Tần bổ đầu khéo đùa thật. Nếu không còn việc gì khác, tôi xin phép về trước.
Tần Động nghiêm trang đáp:
- Được, ta không làm mất thời gian nghỉ ngơi của Khương bổ đầu nữa. Nha môn có ta trông coi, cô nương cứ yên tâm.
- Vậy hẹn gặp lại sau.
Dứt lời, Khương Mặc dứt khoát quay người sải bước rời khỏi phòng nghị sự. Nàng dắt ngựa ra khỏi nha môn, phi nước đại về hướng gia trạch của mình.
Chừng nửa canh giờ sau, Khương Mặc ghìm cương dừng ngựa trước cổng một dinh cơ bề thế, xa hoa tột bậc.
Đám gia đinh canh cổng vừa trông thấy nàng liền xôn xao:
- Tiểu thư!
- Tiểu thư đã về rồi!
- Cung nghênh tiểu thư hồi phủ!
Kẻ thì nhanh nhảu chạy lại đón rước, người thì vội vã chạy vào trong bẩm báo. Khương Mặc tung người xuống ngựa, ném dây cương cho tên thị vệ, vừa rảo bước về phía cánh cổng son đang từ từ mở rộng vừa phân phó:
- Bảo người châm nước nóng ở hồ hoa sen, lát nữa ta cần tắm rửa.
Bước qua cổng lớn, đâu đâu cũng thấy kẻ ăn người ở cúi đầu nghênh đón. Nàng vừa bước tới tiền viện thì quản sự trong phủ đã bước ra chắn đường:
- Thưa tiểu thư, phu nhân dặn dò, hễ người về phủ là phải lập tức tới Tĩnh Thất gặp người ngay.
Khương Mặc lạnh nhạt:
- Dẫn đường đi.
- Rõ!
Dưới sự dẫn đường của quản sự, nàng đi vòng vèo qua những dãy hành lang hun hút của tòa phủ đệ thênh thang, cuối cùng cũng tới nơi gọi là Tĩnh Thất. Đúng như tên gọi, đây là chốn chuyên dùng để tĩnh dưỡng, tu tâm dưỡng tính. Bốn bề Tĩnh Thất vây quanh bởi một rừng trúc bạt ngàn, ngoài tiếng gió xào xạc thổi qua kẽ lá thì tuyệt nhiên chẳng nghe thấy tạp âm nào khác.
Đứng trước cửa phòng, Khương Mặc cất giọng cung kính:
- Mẫu thân, con đã về.
Một giọng đàn bà trầm ấm, dịu dàng từ bên trong vọng ra:
- Vào đi.
Cửa phòng Tĩnh Thất lập tức được người bên trong kéo sang hai bên. Hai nha hoàn thanh tú duyên dáng cúi mình nghiêng người:
- Tiểu thư, mời người vào!
Khương Mặc khẽ gật đầu rồi rảo bước tiến vào bên trong. Căn phòng rất rộng. Đi qua tấm bình phong, vén bức rèm châu lên, nàng mới nhìn thấy một mỹ phụ trung niên đang xếp bằng tĩnh tọa nhắm mắt tu hành trên chiếc bồ đoàn.
Khương Mặc vẫn giữ đúng lễ phép:
- Mẫu thân.
Mỹ phụ trung niên khẽ thở dài một tiếng rồi mới từ từ mở mắt, nhìn Khương Mặc với ánh mắt đầy vẻ bất đắc dĩ:
- Mặc Mặc, con lại đi thâu đêm suốt sáng không về. Chuyện này mà để phụ thân con biết được, ông ấy lại nổi trận lôi đình cho xem.
Khương Mặc cúi đầu:
- Hài nhi biết lỗi rồi.
Mỹ phụ trung niên rầu rĩ cằn nhằn:
- Mặc Mặc à, con đâu còn nhỏ dại gì nữa. Suốt ngày bôn ba lăn lộn ngoài nha môn rốt cuộc đâu phải chuyện đứng đắn. Phận đàn bà con gái cuối cùng vẫn phải gả chồng sinh con. Cứ theo cái đà này của con, sau này có vị công tử nhà ai thèm ngó ngàng tới cơ chứ!
Khương Mặc nghiến răng:
- Mẫu thân, con đã nói rất nhiều lần rồi, con không muốn lấy chồng! Con cũng có thể xông pha gầy dựng cơ nghiệp như đám nam nhi ngoài kia!
Mỹ phụ nhìn nàng, giọng điệu đầy vẻ thấm thía:
- Mặc Mặc, nhưng con rốt cuộc vẫn là đàn bà! Con phải hiểu rằng, cả cái nhà này, cả ta lẫn phụ thân con đã dung túng cho con quá nhiều rồi. Con muốn tập võ, chúng ta cho con tập võ; con muốn theo chân cữu cữu làm bổ khoái, chúng ta cũng thuận theo! Từ bé đến lớn, con muốn làm gì phụ mẫu cũng chẳng cấm cản, nhưng con đừng quên, sở dĩ con có được những thứ đó là nhờ con mang họ Khương! Khương gia cho con tất thảy, thì chung quy con cũng phải báo đáp lại cho gia tộc. Đó là bổn phận và trách nhiệm mà nữ nhi họ Khương như con không tài nào trốn tránh được!
Khương Mặc im lặng một hồi lâu. Đây chẳng phải lần đầu nàng phải nghe những lời giáo huấn này từ mẫu thân:
- … Lại có nhà nào tới dạm ngõ rồi sao?
Sắc mặt mỹ phụ trở nên nghiêm nghị:
- Cố gia. Gia chủ Cố gia muốn hỏi cưới con cho Cố Minh Uẩn. Con cũng phải tự hiểu, Cố Minh Uẩn quả thực xứng đáng là một mối lương duyên, mà Khương gia ta cũng nhờ đó mà kết thắt thâm tình với Cố gia.
Khương Mặc hít sâu một hơi rồi ngẩng đầu lên, ánh mắt kiên định nhìn thẳng vào mỹ phụ:
- Con đã nói rồi, con quyết không lấy chồng!
Mỹ phụ tức giận bật dậy khỏi bồ đoàn:
- Chuyện này đâu đến lượt con tự quyết! Mặc Mặc, lệnh của cha mẹ, lời của người mai mối, lần này chúng ta không nuông chiều con nữa đâu!
Khương Mặc bướng bỉnh nhìn trừng trừng mẫu thân:
- Con đã nói! Con không lấy ai hết!
Nói xong, nàng quay ngoắt người sải bước ra ngoài Tĩnh Thất. Phía sau lưng, tiếng mỹ phụ giận dữ the thé truyền tới gần như mất hết vẻ điềm đạm thường ngày:
- Mặc Mặc! Con có trốn tránh thế nào cũng vô dụng thôi! Một tháng nữa ngoan ngoãn mà chờ kiệu hoa rước đi!
Khương Mặc như điếc đặc, chẳng buồn ngoái đầu lại lấy nửa lần, dứt khoát bước thẳng ra khỏi Tĩnh Thất.
Cùng lúc ấy, tại Cố gia.
Cố Minh Ngọc hùng hổ xông bừa vào một gian phòng. Vừa thấy Cố Minh Uẩn đang xếp bằng ngồi luyện công bên lư hương nghi ngút khói, gã liền bất chấp tất cả, gào toáng lên:
- Tam ca! Huynh còn định bế quan tu luyện đến bao giờ nữa hả! Đệ đệ của huynh bị người ta sỉ nhục ngay giữa bàn dân thiên hạ, thế mà huynh lại dửng dưng như không! Nếu huynh sợ thằng ranh con đó thì để lão tử đi tìm người khác xử lý nó!
Chát!
Dứt lời, Cố Minh Uẩn chợt mở bừng mắt, vung tay áo một cái. Một luồng kình phong cách không tát thẳng vào mặt Cố Minh Ngọc, đánh gã ngã nhào ra đất.
- Lão tử? Mày xưng lão tử với ai đấy? Bao nhiêu năm trôi qua rồi mà mày vẫn chẳng khôn ra được chút nào!
Cố Minh Ngọc bị đánh tỉnh cả người, đâu còn phong thái công tử nho nhã ngày thường. Gã lồm cồm bò tới trước mặt Cố Minh Uẩn, ôm chặt lấy chân y khóc lóc thảm thiết:
- Tam ca! Đệ sai rồi… Nhưng đệ phải chịu mối nhục nhã tày đình này, giờ cả cái Ngô Quận đều coi đệ như trò cười! Nếu không xử đẹp thằng nhãi đó, chẳng những đệ không ngẩng mặt lên được, mà ngay cả mặt mũi Cố gia chúng ta cũng biết vứt đi đâu?
Cố Minh Uẩn lạnh lùng nhìn đứa em trai. Gương mặt hai người giống nhau đến bảy tám phần, nhưng thần thái toát ra lại khác biệt một trời một vực:
- Không một ai được phép chà đạp lên thể diện của Cố gia. Nhưng mày có biết vì sao bấy lâu nay tao vẫn án binh bất động không?
Cố Minh Ngọc ngơ ngác:
- Vì sao hả huynh?
Cố Minh Uẩn hừ lạnh một tiếng:
- Vì tròn một tháng nữa tao sẽ thành thân. Trước lúc đó, phụ thân không muốn tao rước thêm rắc rối, làm hỏng đại sự.
Cố Minh Ngọc trố mắt sững sờ:
- Tam ca sắp lấy vợ sao? Sao đệ chẳng nghe ai nói gì thế? Người huynh định cưới là ai vậy?
Cố Minh Uẩn đáp gọn lỏn:
- Khương thị chi nữ, Khương Mặc.