- Đại nhân, ngài có thấy từ lúc trở về, Khương bộ đầu trông là lạ thế nào không?
Trời ngả về chiều.
Trên đường về nhà, Tào Bân cứ chần chừ ngập ngừng mãi, cuối cùng cũng không nhịn được mà cất lời dò hỏi.
- Có sao?
Tần Động nghe vậy thì thoáng ngẩn người. Hắn biết Tào Bân không phải kẻ ăn ốc nói mò, bèn nghiêm túc hồi tưởng lại.
Khương Mặc rời đi từ sáng sớm, mãi đến trưa mới vội vã quay lại nha môn.
Sau đó, hai người cùng vùi đầu trong kho hồ sơ để lật tìm những vụ án mất tích được trình báo trong hai năm trở lại đây, cốt tìm ra manh mối lai lịch của bộ hài cốt thần bí kia.
Nào ngờ lần giở một hồi đã mất toi cả buổi chiều.
Thấy trời không còn sớm, hắn mới chào từ biệt Khương Mặc, hẹn sẵn thời gian và địa điểm cùng tới Khoái Hoạt Lâm.
Trong ký ức của hắn, một Khương Mặc xưa nay nghiêm nghị kiệm lời dường như chẳng khác gì mọi ngày, chỉ là nơi chân mày vương thêm vài phần mỏi mệt mà thôi.
Tào Bân giữ vẻ mặt nghiêm túc:
- Có đấy đại nhân. Theo thuộc hạ thấy, Khương bộ đầu vừa về đã như ôm nặng tâm sự. Dù nàng ta che giấu rất khéo, nhưng thuộc hạ làm bổ khoái bấy nhiêu năm cũng đâu phải kẻ mù mờ, nhìn một cái là nhận ra manh mối ngay…
- Ngươi nói vậy, ta mới thấy Khương bộ đầu quả thực có chỗ không ổn.
Tần Động chợt nhớ ra, khi lật thấy mấy cuộn hồ sơ khả nghi, hắn từng cất tiếng gọi Khương Mặc mấy lần. Thế nhưng lần nào nàng cũng giật mình bối rối đáp lại, dáng vẻ rõ ràng là hồn vía để tận đâu đâu. Lúc đó hắn chỉ ngỡ nàng thiếu ngủ mệt mỏi, giờ ngẫm lại mới thấy hẳn còn có uẩn khúc bên trong.
Tào Bân lựa lời nói khéo:
- Đại nhân, cuộc gặp gỡ tối nay can hệ rất lớn, mà tình trạng của Khương bộ đầu thế này e rằng khiến người ta phải bận lòng…
Kỳ thực điều gã quan tâm không phải Khương Mặc, mà là sợ trạng thái thất thường của nàng sẽ làm vướng chân Tần Động trong buổi gặp tối nay.
Tần Động nghe xong lại tỏ vẻ chẳng mấy bận tâm:
- Không cần lo, ta tin Khương bộ đầu là người biết nhìn đại cục, phân biệt được nặng nhẹ.
Nói cho cùng, cuộc gặp gỡ đêm nay với Từ Hoằng Hải của Giao Long Bang có Khương Mặc hay không cũng chẳng ảnh hưởng gì mấy. Trên đời này, thực lực mới là cái gốc để đàm phán, nếu không thì cớ sao Từ Hoằng Hải lại đích thân gửi lời mời Tần Động chứ chẳng thèm ngó ngàng tới Khương Mặc?
- Thuộc hạ đã hiểu.
Tào Bân liền biết ý, ngậm miệng không nhiều lời nữa.
- Động ca! Huynh đã về rồi!
Vừa bước chân vào cửa nhà, Tần Động đã thấy Tô Ấu Nương cùng Cổ Linh Nhi ở tiền viện, riêng Kim Địch vốn có nhiệm vụ bảo vệ hai nàng thì chẳng thấy bóng dáng đâu.
Hắn tiến lại gần, thuận tay xoa nhẹ đầu Tô Ấu Nương, vờ như tùy tiện hỏi:
- Kim Địch đâu rồi?
Tô Ấu Nương chu môi nhỏ, nói:
- Kim đại ca đang ở dưới bếp nấu cơm. Vốn muội định tự tay xuống bếp, nhưng Kim đại ca nhất quyết ngăn lại, còn bảo để muội làm thì Động ca sẽ nổi giận…
Tần Động thầm nghĩ gã Kim Địch này quả thật rất biết cách làm người, miệng lại hỏi:
- Ra là vậy. Cơ mà muội với Cổ cô nương sao không ở hậu trạch, lại chạy cả ra tiền viện thế này?
Tô Ấu Nương ôm lấy cánh tay hắn, khẽ giải thích:
- Muội với Linh Nhi tỷ tỷ đều thấy ở tít phía sau không an toàn, lỡ gặp phải nguy hiểm thì Kim đại ca cũng khó lòng chạy tới kịp, nên mới ra tiền viện ngồi chơi. Nhưng lúc nghỉ ngơi với luyện công, bọn muội vẫn ở viện giữa mà…
Tần Động ngẫm nghĩ một chốc rồi bảo:
- Là Động ca sơ suất. Hay là chúng ta dọn hẳn từ hậu trạch ra trung đình ở đi, như vậy Kim Địch và Tào Bân cũng tiện bề bảo bọc cho hai người.
- Đừng, đừng mà! Muội… muội vẫn thích ngủ ở hậu trạch hơn. Buổi tối có Động ca ở đó, muội chẳng sợ gì hết…
Tô Ấu Nương vội vàng lắc đầu nguầy nguậy phản đối. Nói đoạn, nàng cúi gằm mặt xuống, đôi gò má đã ửng hồng từ lúc nào.
- … Thôi được rồi, tất cả đều nghe theo muội.
Tần Động nghe nàng nói mà dở khóc dở cười. Hắn làm sao không nhìn thấu chút toan tính cỏn con ấy chứ. Nói tới nói lui, chẳng qua là vì hậu trạch vừa kín đáo vừa thanh tịnh, tiện cho nàng lén lút chuồn sang phòng hắn ngủ mà thôi.
Bỗng nhiên, hắn cảm giác có một ánh mắt đang hướng về phía mình.
Đưa mắt nhìn sang, chỉ thấy Cổ Linh Nhi giấu mặt sau làn lụa mỏng đang chăm chú nhìn hắn chằm chằm. Trong ánh mắt vốn dĩ đờ đẫn lạnh lùng dường như còn gợn lên chút ý vị khó tả, chẳng biết là thật hay do hắn tự tưởng tượng ra.
Nghĩ bằng đầu ngón chân cũng biết, tối qua Tô Ấu Nương mò sang phòng hắn, ả chắc chắn đã hay tin.
Để tránh cảnh ngượng ngùng, Tần Động đành gượng gạo đánh trống lảng:
- Ấu Nương, cả Cổ cô nương nữa, ta có một tin vui muốn báo cho hai người. Ta đã tìm được cách giúp các muội mau chóng đột phá rồi.
- Ồ.
Cổ Linh Nhi vẫn giữ vẻ lạnh lùng như nước, chỉ khẽ gật đầu một cái.
Ngược lại, Tô Ấu Nương phấn khởi đến mức nhảy cẫng lên:
- Động ca, huynh nói thật sao?
Nhìn nét mặt hớn hở của nàng, Tần Động cũng bật cười theo:
- Đương nhiên là thật. Ta nghe Khương bộ đầu nói, có một loại đan dược tên là Tẩy Tủy Đan, có công hiệu phạt mao tẩy tủy, cải biến thể chất. Chỉ cần nuốt Tẩy Tủy Đan, dẫu không có thiên phú luyện võ cũng có thể dễ dàng đột phá lên Đoán Thể Cảnh.
Tô Ấu Nương mừng rỡ reo vang:
- Động ca, Động ca, vậy chừng nào bọn muội mới được dùng Tẩy Tủy Đan mà huynh nói?
Tần Động cũng rất muốn nhanh chóng có được đan dược, ngặt nỗi nếu không có nhị ca của Khương Mặc dẫn đường, hắn ngay cả cửa ngõ của Vạn Tượng Thương Hội và Ám Ảnh Các nằm ở đâu còn chẳng biết:
- Đừng nóng vội, chuyện này phải chờ xem khi nào huynh trưởng của Khương bộ đầu trở về Ngô Quận đã. Bởi vì chỉ có người nọ mới dẫn Động ca đi tìm mua loại đan dược quý giá ấy được.
Như bị giội một gáo nước lạnh, Tô Ấu Nương bớt hưng phấn hẳn, gương mặt nhỏ nhắn lại ngập tràn vẻ lo âu:
- Động ca, Tẩy Tủy Đan quý giá như vậy, liệu chúng ta có đủ tiền mua không?
Tần Động vỗ ngực cam đoan:
- Cứ yên tâm, Động ca ắt có cách xoay xở. Lẽ nào muội còn không tin ta sao?
- Vâng ạ!
Nghe vậy, Tô Ấu Nương lập tức quẳng sạch âu lo, nhìn hắn bằng ánh mắt tràn đầy sùng bái. Xưa nay Tần Động nói được làm được, chưa từng khiến nàng phải thất vọng bao giờ.
Đúng lúc này, Kim Địch trong bộ dạng một gã đầu bếp bước ra, cung kính thưa:
- Đại nhân, phu nhân, cơm canh đã chuẩn bị xong rồi ạ!
Tần Động khoát tay áo:
- Được rồi, ăn cơm trước đã.
Phải thừa nhận rằng tài nghệ nấu nướng của Kim Địch quả có đôi phần bản lĩnh, cả về cách bày biện lẫn mùi vị đều hơn hẳn Tô Ấu Nương. Nghe gã kể thì do xuất thân nghèo khó, thuở hàn vi từng làm chân phụ việc vặt trong bếp một tửu lầu ở Giang Đô, học lỏm được vài ngón nghề. Về sau nhờ có sức khỏe hơn người, đưa đẩy thế nào gã mới vào nha môn làm chân bổ khoái.
Cơm nước xong xuôi, Kim Địch và Tào Bân theo lệ cũ ở lại canh chừng nhà cửa bảo vệ hai nàng, còn Tần Động thì một thân một mình tới điểm hẹn gặp Khương Mặc.
Tửu lầu Nguyên Phúc.
Đây là một tửu lầu nằm ngay trên con phố sầm uất bậc nhất trung tâm Ngô Quận.
Khi Tần Động cất bước tới trước cửa quán, vừa vặn bắt gặp Khương Mặc đang đứng trò chuyện với người ta. Đối diện nàng là một gã trung niên đẫy đà phốp pháp, nhìn bộ dạng hẳn là chưởng quầy của tửu lầu. Gã khúm núm nép mình trước mặt Khương Mặc, chẳng dám lộ nửa phần chậm trễ thất lễ.
Vừa thấy bóng Tần Động, Khương Mặc liền quay sang, không buồn đếm xỉa tới gã trung niên kia nữa:
- Tần bộ đầu, huynh tới rồi à?
Tần Động liếc qua gã đàn ông đang cúi rạp người:
- Vị này là?
Chẳng đợi Khương Mặc mở lời, gã trung niên đã vội vàng nịnh nọt tự xưng:
- Bẩm đại nhân, thảo dân tên là Nhiễm Đại Phú, là chưởng quầy của tửu lầu này.
Nào ngờ Khương Mặc chẳng thèm liếc mắt nhìn kẻ vừa xưng tên lấy một cái, lập tức ra hiệu cho Tần Động rời đi:
- Tần bộ đầu, chúng ta đi thôi.
- Được.
Tần Động không hỏi thêm câu nào, cất bước đi cùng Khương Mặc rời khỏi tửu lầu Nguyên Phúc, bỏ mặc Nhiễm Đại Phú bẽ bàng trơ trọi đứng nguyên tại chỗ.
Hai người đều không cưỡi ngựa, nhưng bước chân rảo đi rất mau.
Đợi khi đã cách xa tửu lầu, Khương Mặc mới chủ động mở miệng:
- Tửu lầu Nguyên Phúc là sản nghiệp của Trường Lạc Bang, mà tên Nhiễm Đại Phú lúc nãy cũng là người của bọn họ. Ta vừa đặt chân tới trước cửa quán, hắn đã sấn tới bám riết lấy.
Tần Động suy nghĩ giây lát rồi hỏi:
- Kẻ này có vấn đề sao?
Khương Mặc thản nhiên đáp:
- Phải. Bề ngoài Nhiễm Đại Phú là chưởng quầy quán rượu, nhưng sau lưng lại là đầu mục chuyên phụ trách thu thập đủ loại tin tức tình báo cho Trường Lạc Bang. Bởi vậy đứng trước mặt hắn, tốt nhất không nên hở nửa lời.
Tần Động lấy làm lạ:
- Nếu Khương bộ đầu đã biết tửu lầu lẫn tên họ Nhiễm kia có tật, cớ sao lại hẹn gặp ở đó làm gì?
Khương Mặc vẫn giữ vẻ bình thản:
- Ta cố ý đấy. Huynh còn nhớ chúng ta định ra địa điểm gặp gỡ ở đâu không?
Tần Động buột miệng đáp:
- Ở kho hồ sơ, lúc chuẩn bị rời đi…
Vừa dứt lời, đầu óc hắn liền sáng tỏ:
- Ta hiểu rồi! Khương bộ đầu là muốn giăng bẫy tóm kẻ nội gián!
Lúc ở kho hồ sơ dĩ nhiên không chỉ có mỗi hắn và nàng. Ngoài Tào Bân giúp một tay lật giở án quyển, còn có viên thư lại trông coi kho tàng ở đó. Khương Mặc trước chân vừa tới tửu lầu Nguyên Phúc, sau chân Nhiễm Đại Phú đã lập tức bám lấy nàng. Điều này chứng tỏ đã có kẻ tiết lộ tung tích của nàng từ trước.
Mà kẻ làm rò rỉ tin tức, chắc chắn chỉ có thể là gã thư lại kia!
Khương Mặc mang tâm trạng phức tạp nói:
- Ta cũng chỉ là chợt nảy ra ý định thử một phen, ai ngờ lại lòi đuôi ra thật. Trước kia ta cứ ngỡ nội gián là đám bổ khoái bên dưới, tới giờ mới vỡ lẽ, kẻ có vấn đề lại là đám văn lại trông có vẻ tầm thường vô hại trong nha môn.
Tần Động chợt nhận ra một điểm gợn, liền hỏi:
- Nhưng Nhiễm Đại Phú là chưởng quầy ở đó, hắn ắt có tai mắt báo tin nàng tới, việc hắn lập tức bước ra tiếp đón cũng đâu có gì lạ. Cớ sao Khương bộ đầu lại dám khẳng định chắc nịch là có kẻ mật báo cho hắn?
Khương Mặc dường như đã tính liệu từ trước, nếu không nàng hà tất phải chọn chỗ này:
- Nhiễm Đại Phú đúng là chưởng quầy tửu lầu, nhưng không có nghĩa ngày nào hắn cũng túc trực ở quán. Theo ta biết, chỉ vào ngày mùng một và rằm hắn mới xuất hiện ở đó. Thế nhưng hôm nay, ngày mà hắn vốn không nên có mặt thì lại lù lù xuất hiện. Ta không tin trên đời này lại có sự trùng hợp đến thế…
Tần Động vỡ lẽ, cất lời khen ngợi:
- Khương bộ đầu thật cao tay.
Khương Mặc lắc đầu, không mấy để tâm:
- Chỉ là ăn may mà thôi, sao sánh được với Tần bộ đầu.
Tần Động bâng quơ nhắc lại:
- Nói đi cũng phải nói lại, ban nãy ta còn lo Khương bộ đầu vướng bận tâm sự mà ảnh hưởng tới việc lớn đêm nay, giờ xem ra là ta lo bò trắng răng rồi.
Khương Mặc hơi giật mình nhìn hắn, đoạn thở dài một tiếng đầy cay đắng:
- Tần bộ đầu nhận ra rồi sao? Ta cứ ngỡ mình giấu kỹ lắm, tiếc là vẫn chẳng qua nổi mắt huynh.
Thấy nàng khó xử, Tần Động biết ý giữ kẽ, không gặng hỏi thêm:
- Nếu có việc gì cần giúp đỡ, Khương bộ đầu cứ lên tiếng với ta một câu.
Khương Mặc im lặng một thoáng rồi mới cất giọng:
- Chẳng phải ta muốn khách khí với Tần bộ đầu đâu, mà là chuyện này căn bản không ai giúp nổi ta cả. Bởi vì trong nhà đang ép ta gả cho tam công tử nhà họ Cố, Cố Minh Uẩn.