Lại nói trên chiếc giường gỗ, một thiếu niên đang ngồi xếp bằng, hai mắt nhắm nghiền. Hai tay hắn kết thành một ấn quyết kỳ lạ trước người, lồng ngực khẽ phập phồng. Mỗi nhịp hít vào thở ra đều tròn đầy như một vòng tuần hoàn. Theo từng vòng hơi thở ấy, từng luồng khí trắng nhàn nhạt theo miệng mũi chui vào trong cơ thể, từ từ tẩm bổ cho gân cốt cùng da thịt.
Trong lúc thiếu niên nhắm mắt tu luyện, chiếc nhẫn đen cũ kỹ trên ngón tay hắn lại quái đản lóe sáng một chập, rồi chìm vào lặng im.
- Phù…
Thở hắt ra một hơi vẩn đục, thiếu niên chợt mở bừng hai mắt. Trong đôi mắt đen thoáng lướt qua một vệt sáng trắng mờ, đó chính là đấu chi khí vừa hút vào mà còn chưa luyện hóa hết.
Trầm tâm cảm ứng tình hình trong cơ thể một lượt, mặt thiếu niên vụt hiện vẻ giận dữ, giọng trở nên the thé, buột miệng chửi đổng.
- Đấu chi khí khổ công tu luyện mới có được, lại đang tan biến mất. Ta, ta nhổ vào!
Nắm tay siết chặt đến cứng đờ. Hồi lâu sau, thiếu niên cười khổ lắc đầu, vẻ mặt rã rời trèo xuống giường. Hắn duỗi duỗi cổ chân với bắp đùi đã tê rần. Chỉ mới có đấu chi khí đoạn ba, hắn nào đủ sức coi nhẹ mỏi mệt.
Vận động qua loa cho giãn người ngay trong phòng, ngoài cửa bỗng vọng vào một giọng già nua.
- Tam thiếu gia, tộc trưởng mời cậu ra đại sảnh!
Tam thiếu gia ấy là Tiêu Viêm, xếp thứ ba trong nhà. Bên trên hắn còn hai người anh. Hai anh đã sớm ra ngoài rèn luyện, chỉ cuối năm mới thỉnh thoảng về nhà. Nói chung, hai người anh đối với đứa em ruột là hắn cũng rất thương yêu.
- Ồ.
Hắn thuận miệng đáp một tiếng, thay một bộ quần áo rồi bước ra khỏi phòng, mỉm cười với ông lão áo xanh đứng ngoài cửa.
- Đi thôi, quản gia Mặc.
Nhìn gương mặt còn non nớt của thiếu niên, lão áo xanh hiền hòa gật đầu. Ngay lúc xoay người, trong đôi mắt già đục thoáng qua một nét tiếc nuối khó nhận ra. Than ôi, với thiên phú trước kia của tam thiếu gia, e đã sớm thành một Đấu Giả xuất sắc rồi mới phải, tiếc là…
Theo chân lão quản gia đi xuyên từ sân sau, cuối cùng hắn dừng lại trước gian sảnh tiếp khách trang nghiêm. Lão cung kính gõ cửa, rồi mới khẽ đẩy cửa bước vào.
Đại sảnh rất rộng, người ngồi trong cũng đông. Ngồi cao nhất phía trên là bốn người, gồm Tiêu Chiến cùng ba ông lão mặt mày lạnh nhạt. Ba người ấy chính là trưởng lão trong tộc, quyền hành chẳng kém gì tộc trưởng.
Bên tay trái bốn người là những bậc trưởng bối có tiếng nói trong gia tộc, thực lực cũng chẳng yếu. Cạnh họ còn có vài trai gái trẻ tuổi nổi bật trong tộc.
Phía bên kia, ngồi là ba người lạ mặt. Hẳn đó chính là khách quý mà đêm qua Tiêu Chiến đã nhắc tới.
Hắn đưa mắt nghi hoặc quét qua ba người lạ. Trong ba người, có một ông lão mặc áo bào trắng ánh trăng. Lão mặt đầy nụ cười, tinh thần quắc thước, đôi mắt hơi nhỏ mà thỉnh thoảng lại lóe lên ánh tinh anh. Mắt Tiêu Viêm hơi hạ xuống, cuối cùng dừng ở ngực áo lão, trong lòng chợt rùng mình. Nơi ngực áo bào của lão thình lình thêu một vầng trăng bạc non, quanh vầng trăng còn điểm bảy ngôi sao vàng rực.
- Đại Đấu Sư bảy sao! Ông già này lại là một Đại Đấu Sư bảy sao ư? Đúng là không thể trông mặt mà đoán người!
Trong lòng Tiêu Viêm kinh ngạc khôn xiết. Thực lực của ông lão này lại còn cao hơn phụ thân hắn những hai sao.
Người có thể thành Đại Đấu Sư chí ít đều là cường giả vang danh một phương. Thực lực cỡ ấy sẽ khiến bất cứ thế lực nào cũng phải ra sức mời chào. Bỗng đâu thấy một cường giả tầm cỡ như vậy, khó trách Tiêu Viêm thấy lạ lùng.
Cạnh ông lão ngồi một đôi trai gái còn trẻ, mình cũng mặc áo bào trắng ánh trăng giống hệt. Gã trai độ ngoài hai mươi, mặt mày tuấn tú, dáng người cao ráo, rất có sức hút. Có điều quan trọng nhất vẫn là năm ngôi sao vàng thêu nơi ngực, thứ ấy nói rõ thực lực của gã trai: Đấu Giả năm sao!
Tuổi chừng hai mươi mà đã thành một Đấu Giả năm sao, đủ thấy thiên phú tu luyện của gã trai này cũng chẳng tầm thường.
Dung mạo tuấn tú cộng thêm thực lực không tệ, gã thanh niên ấy không chỉ khiến mấy thiếu nữ non dại trong gia tộc mê mẩn đến thần hồn điên đảo, mà ngay cả Tiêu Mị ngồi một bên, đôi mắt đẹp khi liếc sang đây cũng long lanh ánh lạ.
Thiếu nữ liếc mắt đưa tình, nhưng dường như chuyện ấy chẳng khiến gã trai xiêu lòng. Lúc này, gã dồn hết sự chú ý lên cô gái xinh đẹp ngồi cạnh mình…
Cô gái này tuổi tác ngang Tiêu Viêm. Điều làm hắn hơi bất ngờ là dung mạo nàng lại còn đẹp hơn Tiêu Mị mấy phần. Trong gia tộc này, e chỉ có Tiêu Huân Nhi thanh khiết như đóa sen xanh mới sánh được với nàng, thảo nào gã trai kia chẳng thèm để mắt tới đám phấn son tầm thường trong tộc.
Nơi vành tai non mịn của thiếu nữ treo một đôi ngọc trụy xanh biếc, khẽ đung đưa phát ra tiếng ngọc lanh canh, bất chợt toát lên mấy phần kiêu quý…
Lại nữa, cạnh khuôn ngực nhỏ nhắn đã bắt đầu nảy nở của nàng thêu ba ngôi sao vàng.
- Đấu Giả ba sao, cô gái này… nếu không nhờ vật ngoài kích phát, thì đúng là một thiên tài tuyệt đỉnh!
Trong lòng hắn hít sâu một hơi khí lạnh, ánh mắt chỉ dừng một thoáng trên gương mặt nhỏ lạnh lùng của thiếu nữ rồi dời đi ngay. Dù sao dưới vẻ ngoài non trẻ của hắn cũng là một tâm hồn trưởng thành. Thiếu nữ tuy rất đẹp, nhưng hắn rảnh đâu mà bày ra bộ dạng háo sắc chảy dãi để người ta ghét.
Cử chỉ tùy ý ấy của Tiêu Viêm dường như khiến thiếu nữ hơi ngạc nhiên. Nàng tuy chẳng phải kiểu con gái cho rằng cả thế gian xoay quanh mình, nhưng nhan sắc với khí chất của bản thân ra sao, nàng hiểu rõ hơn ai hết. Hành động hờ hững này của Tiêu Viêm quả khiến nàng bất ngờ, dĩ nhiên, cũng chỉ đến thế mà thôi!
Hắn bước nhanh lên trước, cung kính hành lễ với bốn người ngồi trên.
- Phụ thân, ba vị trưởng lão!
- Ha ha, Viêm nhi, đến rồi à, mau ngồi xuống đi.
Thấy Tiêu Viêm tới, Tiêu Chiến ngưng câu chuyện cười với khách, gật đầu với hắn rồi phất tay bảo.
Tiêu Viêm mỉm cười gật đầu, coi như không thấy vẻ thiếu kiên nhẫn cùng nét khinh khỉnh mờ nhạt bắn tới từ ba vị trưởng lão bên cạnh. Hắn quay đầu quét một vòng trong sảnh, rồi ngạc nhiên nhận ra, lại chẳng có chỗ của mình…
- Than ôi, địa vị của mình trong gia tộc này xem ra ngày càng thấp rồi, ngày thường thì thôi cũng được, giờ lại bêu xấu mình ngay trước mặt khách thế này, ba lão già không chết này…
Hắn tự giễu trong bụng, khẽ lắc đầu.
Thấy Tiêu Viêm đứng yên tại chỗ, đám trai gái trong tộc quanh đó đều bật ra tiếng cười nhạo, rõ ràng rất khoái xem hắn bẽ mặt.
Lúc này Tiêu Chiến phía trên cũng nhận ra vẻ lúng túng của Tiêu Viêm, trên mặt lóe lên cơn giận, cau mày nói với ông lão bên cạnh.
- Nhị trưởng lão, ông…
- Khụ, thật ngại quá, lại quên mất tam thiếu gia, ha ha, ta cho người chuẩn bị ngay đây!
Ông lão áo vàng bị Tiêu Chiến trừng mắt chỉ cười nhạt, ra vẻ tự trách vỗ vỗ trán, chỉ là nét mỉa mai trong mắt chẳng che giấu bao nhiêu.
- Tiêu Viêm ca ca, ngồi chỗ này đi!
Tiếng cười trong trẻo của thiếu nữ bỗng vang lên trong đại sảnh.
Ba vị trưởng lão ngẩn ra, ánh mắt dời về phía Tiêu Huân Nhi yên lặng nơi góc sảnh, môi mấp máy mà lại chẳng ai dám nói thêm…
Nơi góc đại sảnh, Tiêu Huân Nhi mỉm cười khép cuốn sách dày cộp trong tay lại, khí chất nhã nhặn ung dung, tinh nghịch chớp mắt với Tiêu Viêm.
Nhìn gương mặt nhỏ tươi cười của Tiêu Huân Nhi, Tiêu Viêm ngần ngừ một chập, đưa tay sờ mũi rồi gật đầu, đoạn đi tới dưới bao ánh mắt ghen tị của đám thiếu niên, ngồi sát xuống cạnh nàng.
Hít hương thơm thoang thoảng từ cô gái bên cạnh, Tiêu Viêm cười khẽ.
- Muội lại gỡ bí cho ta rồi.
Tiêu Huân Nhi cười cạn, trên má nhỏ hiện ra lúm đồng tiền đáng yêu. Đầu ngón tay mảnh khảnh lại giở cuốn sách cổ xưa trong tay ra. Tuổi còn nhỏ mà đã có nét đẹp tri thức, hàng mi dài chớp động lướt trên trang sách một hồi, nàng bỗng buông giọng xa xăm.
- Tiêu Viêm ca ca có ba năm rồi không ngồi riêng cùng Huân Nhi nhỉ?
- Ừ… giờ Huân Nhi đã là thiên tài trong tộc, muốn kết bạn còn chẳng dễ sao?
Trông thấy gò má mịn màng thoáng nét oán của thiếu nữ, Tiêu Viêm cười khan.
- Hồi Huân Nhi bốn tuổi đến sáu tuổi, mỗi đêm đều có người lẻn vào phòng muội, rồi dùng thủ pháp rất vụng về cùng đấu chi khí chẳng mấy hùng hậu để tẩm bổ gân cốt với kinh mạch cho muội, lần nào cũng làm cho mình mồ hôi đầm đìa rồi mới mệt mỏi rời đi, Tiêu Viêm ca ca, huynh bảo người ấy sẽ là ai?
Huân Nhi lặng đi hồi lâu, bỗng nghiêng đầu qua, yên nhiên cười với Tiêu Viêm, phong tình riêng của thiếu nữ khiến mắt đám thiếu niên quanh đó sáng rực lên.
- Khụ… ta, ta sao biết được? Hồi nhỏ xíu, chúng ta còn đang bò dưới đất cả, ta nào biết.
Trong lòng hắn nhảy dựng, Tiêu Viêm cười gượng hai tiếng, rồi hơi chột dạ dời mắt vào trong sảnh.
- Hi hi…
Nhìn phản ứng của Tiêu Viêm, miệng nhỏ của Tiêu Huân Nhi cong lên thành nụ cười dịu dàng, ánh mắt trở lại trang sách, trong miệng như lẩm bẩm, giọng nhạt mà rõ.
- Tuy biết người ấy có ý tốt, nhưng Huân Nhi dù sao cũng là con gái mà? Nào có lẽ trộm sờ người con gái như thế, nếu Huân Nhi tìm ra kẻ ấy, hừ…
Miệng Tiêu Viêm giật giật, hắn thấy hơi chột dạ, mắt nhìn mũi, mũi nhìn tim, im thin thít chẳng nói một lời…