Sáng sớm, sương trắng mỏng giăng kín đỉnh núi sau, mãi chẳng tan. Gió nhẹ lướt qua, chợt đưa tới từng tiếng trầm đục của da thịt va chạm.
Trên đỉnh núi sau có một khoảng rừng nhỏ kín đáo. Giữa rừng, Tiêu Viêm cắm hai chân xuống bùn như hai chiếc cọc gỗ, ngón chân bấu chặt mặt đất, răng nghiến chặt, trán vã mồ hôi lạnh. Hắn chỉ mặc độc một chiếc quần cụt, tấm thân để trần chằng chịt những vết bầm xanh tím.
Sau lưng hắn, Dược lão hiện ra trong trạng thái linh hồn, đang ngồi xếp bằng trên một tảng đá lớn. Lúc này lão nhìn Tiêu Viêm đang cắn răng chịu đựng với vẻ mặt nghiêm nghị, bàn tay khẽ phất một cái.
Theo cái phất tay ấy, không khí khẽ gợn lên. Một dải đấu khí đỏ nhạt chợt từ lòng bàn tay Dược lão bắn mạnh ra, quất xuống như ngọn roi, nện nặng lên vai Tiêu Viêm, để lại một lằn bầm dài.
Mép hắn run lên bần bật, rít một hơi khí lạnh qua kẽ răng. Hắn chỉ thấy bả vai như tê dại đi trong khoảnh khắc, rồi cơn đau rát bỏng rực thẳng vào tim. Dưới cơn đau dữ dội này, ngay cả đầu ngón chân hắn cũng mềm nhũn, suýt nữa khuỵu người ngã xuống.
Cơn đau kịch liệt qua đi, luồng Đấu Chi Khí mỏng mảnh trong người liền chảy gấp. Được cơn đau kích thích, luồng khí ấy dường như sống động hơn ngày thường, vui vẻ chảy qua kinh mạch cùng huyệt vị nơi bả vai. Hơi mát dịu dàng thấm dần vào xương cốt muscles, lặng lẽ bồi đắp cho cứng cáp hơn.
Đợi cơn đau trên vai dần lắng xuống, gương mặt non nớt của Tiêu Viêm lại đầy vẻ cố chấp và bướng bỉnh. Hắn nghiến răng nói:
- Thêm nữa!
Nhìn Tiêu Viêm cắn răng chịu roi, gương mặt khô héo của Dược lão giãn ra nụ cười hài lòng. Lão khẽ gật đầu, trong lòng bàn tay lại bắn ra đấu khí đỏ nhạt.
Bốp, bốp, bốp... Trong khu rừng nhỏ, từng tiếng trầm đục nghe đến rợn người cùng tiếng rên khẽ nén đau nối nhau vang ra không dứt.
Dược lão ra tay rất có chừng mực. Mỗi đòn đánh trúng vừa chạm tới giới hạn mà thân thể Tiêu Viêm lúc này chịu được. Như vậy vừa không khiến hắn trọng thương, lại vừa mang tới cảm giác đau thật sự.
Đấu khí quất lên người đau thấu tim, khiến gương mặt nhỏ của Tiêu Viêm méo đi vì đau.
Trên người hắn, theo từng cái phất tay của Dược lão, vết bầm càng lúc càng nhiều.
Bốp! Thêm một dải đấu khí nữa bắn ra, Tiêu Viêm đứng như cọc gỗ cuối cùng cũng chạm tới cực hạn chịu đựng. Hai chân hắn mềm nhũn, người đổ sụp xuống vì kiệt sức.
Thở dốc một hồi lâu, Tiêu Viêm quệt mồ hôi lạnh trên trán, ngẩng đầu lên, nhếch miệng cười đầy khó nhọc:
- Lão sư, thế nào ạ?
Dược lão mỉm cười gật đầu:
- Rất khá. Hôm nay con chịu được tám mươi bốn roi đấu khí, mạnh hơn nhiều so với chín roi của một tháng rưỡi trước.
Trong đôi mắt già của lão thoáng qua vẻ thán phục khó nhận ra. Một tháng rưỡi nay, tính bền bỉ mà Tiêu Viêm bộc lộ đã vượt ngoài dự liệu của lão. Như hôm nay chẳng hạn, vốn lão nghĩ bảy mươi roi đã là cực hạn của hắn, vậy mà hắn cắn răng chịu tới roi thứ tám mươi tư. Sức nhẫn nại của thằng nhóc này thật khiến lão không ngớt cảm thán.
Nghe lời lão, Tiêu Viêm thở phào một hơi nặng nhọc. Hắn ngồi bệt trong bùn nghỉ một lúc lâu, đợi thân mình lấy lại cảm giác mới chậm rãi bò dậy, lấy quần áo để trên tảng đá bên cạnh mặc vào.
Lúc mặc áo, vải mát chạm vào vết bầm, đau đến mức hắn nhe răng trợn mắt.
Thân hình trong suốt khẽ xoay một cái, Dược lão hóa thành một luồng sáng chui vào trong chiếc nhẫn đen, để lại một câu dặn dò đã nói rất nhiều lần:
- Mau về lấy Trúc Cơ linh dịch ngâm mình ngay, nếu không máu bầm còn đọng trong người sẽ khiến con trọng thương đấy!
Tiêu Viêm gật đầu tỏ ý đã hiểu. Mặc xong quần áo, hắn chậm chạp men theo đường núi sau đi xuống.
Về tới căn nhà nhỏ, Tiêu Viêm vốn đã không chịu nổi cơn đau bèn đóng chặt cửa ngõ lại, rồi lại trút bỏ áo quần, tay chân cùng khua mà nhảy vào chiếc chậu gỗ đựng đầy nước xanh.
Nước xanh lạnh lẽo thấm lên da thịt đầy vết bầm, Tiêu Viêm khoan khoái hít sâu mấy hơi khí mát. Cảm giác lâng lâng dễ chịu ấy khiến hắn lim dim mắt hưởng thụ, nằm thẳng đơ trong chậu gỗ, không buồn nhúc nhích.
Hắn mềm người tựa vào mép chậu, hơi thở dồn dập dần trở nên đều đặn. Tới cuối cùng, tiếng ngáy khẽ mơ hồ thoát ra nơi cánh mũi. Sau một trận hành hạ đau đớn, tinh thần cùng thể xác đều mệt rã rời, Tiêu Viêm rốt cuộc chìm vào giấc ngủ say.
Trong lúc hắn ngủ say, mặt nước xanh khẽ gợn. Từng luồng năng lượng ôn hòa nhạt nhòa theo lỗ chân lông đang hé mở khắp người hắn lặng lẽ chui vào trong, rửa sạch từng vết bầm vốn trông đến dữ tợn, đồng thời không ngừng tiếp thêm sức sống và bồi đắp cho thân thể đã chạm tới cực hạn.
Giấc ngủ vẫn tiếp diễn, sự bồi đắp cũng âm thầm diễn ra không hay biết.
Vừa bồi đắp vừa chữa lành thân thể cho Tiêu Viêm, nước xanh trong chậu lại nhạt dần đi. Rõ ràng dược lực chứa trong nước đã sắp bị hắn xài sạch.
Không biết đã ngủ bao lâu, Tiêu Viêm chỉ nhớ lúc tỉnh dậy, nắng nóng đã chiếu cho căn phòng sáng choang.
Hắn lười nhác vươn vai một cái, xương cốt khắp người bỗng kêu răng rắc. Hắn ngẩng đầu, cảm nhận sức sống cùng cảm giác tràn đầy khó nói thành lời khắp thân, bèn bật kêu lên:
- Sướng quá!
Từ trong chậu đứng dậy, Tiêu Viêm bỗng sững lại. Hắn nhận ra nước vốn xanh biếc trong chậu đã hoàn toàn biến thành nước trong nhìn thấu đáy.
Hắn sờ mũi, bất đắc dĩ lắc đầu:
- Dược lực bị hút sạch rồi sao?
Chợt như sực nhớ ra điều gì, hắn vui mừng nhắm mắt lại, cẩn thận cảm nhận tình trạng Đấu Chi Khí trong người.
Chốc lát sau, hắn mở bừng hai mắt, hai bàn tay khẽ nắm lại. Trong tiếng cười nhẹ có niềm vui sướng chẳng giấu nổi:
- Cuối cùng cũng lên Đấu Chi Khí đoạn thứ năm rồi!