Nắng ấm len qua khe cửa, rắc từng đốm sáng vụn vặt xuống khắp gian phòng ngăn nắp.
Giữa phòng, thiếu niên để mình trần ngồi xếp bằng trong một chiếc chậu gỗ. Hai tay giao nhau, kết thành một ấn quyết kỳ lạ trước người. Mắt nhắm nghiền, hơi thở khoan hòa mà đầy sức.
Trong chậu đựng đầy thứ nước xanh biếc. Mặt nước khẽ sánh lên, còn hắt ra những điểm sáng lạ lùng, trông thật thần kỳ.
Lồng ngực thiếu niên phập phồng rất nhẹ. Mỗi hơi hít thở đều giữ một nhịp đều đặn. Tu luyện càng lâu, mặt nước xanh trong chậu càng bốc lên từng luồng khí nhàn nhạt. Luồng khí nhuốm màu xanh, lững lờ bay lên, rồi theo hơi thở của thiếu niên mà chui vào trong người hắn.
Khí vừa vào cơ thể, gương mặt non nớt của thiếu niên dường như bỗng phủ một lớp sáng nhuận như ngọc ấm.
Cảm nhận đấu khí trong người ngày một đầy thêm, trên gương mặt nhỏ ấy thoáng hiện một nụ cười nhẹ nhõm, mãn nguyện.
Nếm được vị ngọt, thiếu niên không chịu dừng tay. Mắt hắn vẫn nhắm chặt, thủ ấn ở đầu ngón tay không hề lay động. Hắn lắng thần tụ khí, giữ mình ở trạng thái tu luyện tốt nhất, tiếp tục tham lam hút lấy nguồn năng lượng ôn hòa trong chất nước xanh.
Nước xanh thấm vào da thịt thiếu niên, từng sợi nhỏ len qua lỗ chân lông mà chui vào người hắn, nuôi xương, rửa mạch...
Mặc cho thiếu niên đòi hỏi không ngừng, càng lúc càng nhiều luồng khí từ mặt nước bốc lên. Đến cuối cùng, lớp khí ấy mờ mờ che cả thân hình trần trụi của hắn.
Buổi tu luyện trôi qua trong những ngày khổ luyện quên ăn quên ngủ. Nắng ngoài cửa sổ rọi vào dần yếu đi. Cái nóng hầm hập cũng dịu dần.
Trong chậu gỗ, thiếu niên nhắm mắt hút nốt luồng khí cuối cùng vào người. Lông mi hắn khẽ rung, một lát sau, đôi mắt đen nhánh chợt mở bừng.
Trong con ngươi đen, ánh trắng như mọi khi lại lóe lên, nhưng lần này còn pha thêm sắc xanh nhạt.
Chậm rãi thở ra một hơi đục trong lồng ngực, thiếu niên chớp mắt đầy tinh thần, rồi vụt đứng dậy. Hắn mặc cho những giọt nước mát chảy ròng ròng trên người, uể oải vươn vai. Cảm nhận đấu khí đầy tràn trong cơ thể sau ba năm xa cách, hắn mê mẩn lẩm bẩm một mình rằng, cứ theo đà này, e chỉ hai tháng nữa là có thể xung kích lên đoạn đấu khí thứ năm rồi...
Kể từ hôm chuẩn bị đủ mọi thứ, Tiêu Viêm đã ru rú trong phòng mình suốt hơn nửa tháng. Trong nửa tháng ấy, trừ chuyện ăn uống vệ sinh, hắn gần như sống tách biệt để tĩnh tu.
Ngày tháng tu luyện tuy khô khan, nhưng đối với Tiêu Viêm, kẻ đã chịu ba năm giễu cợt khinh miệt, chuyện ấy chẳng đáng gì.
Ba năm bị cười chê đã dạy hắn hiểu rõ, thực lực ở mảnh đại lục này quan trọng đến mức nào...
Ngày sống tuy kham khổ, song thành quả tu luyện lại khiến lòng người vui sướng.
Linh dịch do Dược lão luyện ra có dược lực mạnh, vượt xa dự liệu của chính Tiêu Viêm, thậm chí vượt cả dự liệu của Dược lão. Vốn tưởng dù nhờ dược lực, Tiêu Viêm cũng phải mất ít nhất một tháng mới chạm tới đấu khí đoạn bốn, nào ngờ hắn rút ngắn thời gian đi đúng một nửa...
Đến Dược lão cũng phải ngạc nhiên trước hiệu suất tu luyện mà Tiêu Viêm thể hiện. Dù rằng việc này có liên quan tới chuyện Tiêu Viêm từng đi qua con đường ấy một lần, nhưng nhanh đến mức này thì cũng quá sức tưởng rồi.
Phải biết, luyện đấu khí thì phần nền móng là khó nhất. Mười đoạn đấu khí ban đầu, người tốn mười năm, thậm chí hai mươi năm cũng chẳng hiếm... Dĩ nhiên, một khi trở thành Đấu Giả chân chính, tốc độ tu luyện sẽ tăng vọt. Trước khi thành Đấu Giả, một năm có khi chỉ tăng được một đoạn đấu khí, nhưng sau khi bước vào Đấu Giả, một năm vọt lên mấy sao cũng là chuyện thường...
Đem hai chặng trước sau chênh lệch nhau xa như vậy ra mà so, biểu hiện nửa tháng nay của Tiêu Viêm quả thật khiến người ta giật mình.
Thản nhiên bò ra khỏi chậu gỗ, Tiêu Viêm ngoái nhìn mặt nước xanh đã nhạt màu đi vì năng lượng trong đó bị mình hút mất, đành lắc đầu, khẽ lầm rầm rằng chỗ này còn đủ cho mình tu luyện thêm một tháng rưỡi nữa chăng.
Lau khô nước trên người, Tiêu Viêm khoác bừa một bộ quần áo sạch, rồi trèo lên chiếc giường mềm. Hắn thò tay xuống dưới gối, mò ra mảnh sắt đen.
Vảy gỉ trên mảnh sắt đã được Tiêu Viêm kỳ cọ sạch sẽ. Cả mảnh sắt hơi bóng lên, tỏa ánh mờ mờ, khá mang mấy phần huyền bí.
Suốt nửa tháng, ngoài cắm đầu tu luyện, Tiêu Viêm dồn hết tâm trí còn lại vào môn đấu kỹ Huyền Giai cấp thấp giấu trong mảnh sắt này.
Nửa tháng qua, nhờ Dược lão chỉ điểm, Tiêu Viêm cũng dần nắm được vài phần bí quyết của môn Hấp Chưởng này, chỉ tiếc đấu khí trong người quá mỏng nên chưa từng thấy hiệu quả thực nào, điều ấy khiến hắn hơi tiếc nuối.
Hai bàn tay kẹp mảnh sắt ở giữa, Tiêu Viêm chậm rãi khép mắt. Cảm giác linh hồn men theo cánh tay, theo lối quen mà luồn vào trong mảnh sắt đen.
Cùng với hơi thở ổn định của Tiêu Viêm, gian phòng lại chìm vào yên tĩnh.
Lại một quãng lặng dài. Đến một lúc nào đó, Tiêu Viêm trên giường bỗng mở choàng mắt. Bàn tay phải hơi cong lại thành hình vuốt. Đấu khí mỏng manh trong cơ thể theo sự điều khiển của ý thức, nhanh chóng xuyên qua mấy đường kinh mạch và huyệt vị đặc biệt trong lòng bàn tay, rồi sức hút phụt ra ngoài.
Bụp...
Chiếc bình hoa men xanh trên bàn theo hướng bàn tay hắn chỉ bỗng rung lên mấy lượt, cuối cùng rơi xuống đất, vỡ tan thành từng mảnh với một tiếng giòn vang.
Nhìn đống đổ nát do mình gây ra, Tiêu Viêm bĩu môi, bất đắc dĩ nói nhỏ rằng đấu kỹ tuy là bậc Huyền mà đấu khí lại quá yếu, căn bản chẳng phát huy được bao nhiêu uy lực. Xét hiệu quả này, muốn tạo ra sức hút đủ kéo ngã một người, e ít nhất phải đạt đấu khí đoạn bảy mới làm nổi.
Thôi vậy, tới đường đấu kỹ của gia tộc xem có môn cấp thấp nào vừa tay không. Môn Hấp Chưởng này, trong thời gian ngắn e chẳng dùng được gì. Nay đã luyện lại được đấu khí, lẽ nào còn luyện chay như trước... Thở dài một tiếng, Tiêu Viêm tụt xuống giường. Ánh mắt hắn liếc qua chiếc nhẫn đen vẫn im lìm trên tay, rồi bước ra cửa, đẩy cửa đi ra ngoài.
Hắn nheo mắt cho quen với nắng hơi gắt, rồi mới cẩn thận khép cửa lại. Sau đó hắn thong thả men theo lối rải đá vụn, đủng đỉnh đi về phía hậu viện.
Hai bên lối đá trồng toàn liễu xanh. Màu xanh um khiến tinh thần người ta phấn chấn hẳn.
Rẽ qua một khúc quanh, một tràng cười đùa của đám thiếu nữ từ con đường nhỏ bên cạnh vọng tới.
Bầu yên tĩnh bị quấy rầy, Tiêu Viêm cau mày, đưa mắt nhìn về phía phát ra tiếng động, thấy một đám thiếu nữ đang cười nói đi tới.
Giữa mấy thiếu nữ xinh xắn, một cô gái dung mạo kiều mị đang mím môi cười khẽ. Nét phong tình mơn mởn trên gương mặt nhỏ khiến mấy thiếu nữ non trẻ bên cạnh thấy mình kém cỏi.
Cô gái này chính là Tiêu Mị, người hôm kiểm tra ở quảng trường đã làm náo động một phen.
Ánh mắt hờ hững lướt qua cô gái xinh đẹp từng bám theo mình gọi biểu ca không ngớt, gương mặt non nớt của Tiêu Viêm thoáng qua vẻ mỉa mai. Hắn khẽ lắc đầu, thu ánh mắt về, chẳng lưu luyến.
Đi tới cuối đường, tiếng cười đầy mời gọi của Tiêu Mị bỗng nhỏ đi. Nàng trông thấy thiếu niên ở phía trái không xa...
Nắng chiều từ chân trời rải xuống, phủ lên người thiếu niên đang gối tay sau gáy, mặt mày điềm nhiên, trông quyến rũ lạ thường.
Đôi mắt long lanh như hút hồn nhìn chằm chằm thiếu niên đang tới gần. Thấy đường cong mờ nhạt nơi miệng hắn, chẳng rõ là giễu cợt hay mỉm cười, tâm thần Tiêu Mị bỗng ngơ ngẩn khó hiểu...
Ba năm trước, vị thiếu niên ấy cũng thường treo nơi miệng nụ cười cong cong khiến lòng người say mê như thế.