Từ đó về sau, nhà họ Hướng lại trở nên yên ổn. Mấy ngày đầu sau khi lão đạo sĩ và nhà sư rời đi, vợ chồng Hướng Thành Thật vẫn nơm nớp lo trong nhà xảy ra chuyện chẳng lành. Mười ngày, nửa tháng trôi qua, mọi thứ vẫn bình thường như cũ, bấy giờ họ mới thật sự yên lòng.
Hướng Thành Thật còn đặc biệt vào thành mua hai con chó mực thật to, xích trong sân để trấn trạch. Lạ thay, từ ngày đem chó về, chúng hầu như chẳng sủa tiếng nào. Cô con gái thứ hai nhà họ Hướng cũng không còn trông thấy những thứ dơ bẩn kia nữa. Mọi người lúc này mới thôi lo chuyện xảy ra trên người cậu con trai thứ ba sẽ tái diễn.
Sang năm kế tiếp, lão đạo sĩ và nhà sư đúng hẹn trở lại, khắc bức tranh Thập Điện Diêm La thứ hai vào lòng bàn chân phải của Hướng Khuyết. Năm thứ ba cũng vậy. Cứ thế kéo dài đến năm thứ năm.
Khi ấy, Hướng Khuyết đã từ chỗ chỉ biết lăn lộn khắp giường, chuyển sang lăn đầy sân. Lần này, sau khi khắc xong bức tranh Thập Điện Diêm La, lão đạo sĩ không rời đi ngay mà ở lại nhà họ Hướng tròn một tháng.
Lão lấy ra một quyển sách làm bằng da dê đã rách nát. Cả quyển chỉ có mười trang, mỗi trang vẽ một hình. Năm hình đầu vừa khéo giống hệt năm bức tranh Thập Điện Diêm La được xăm trên người Hướng Khuyết.
Trong suốt tháng ấy, ngoài ăn với ngủ, lão đạo sĩ còn cầm tay chỉ cho Hướng Khuyết cách ngồi thiền theo những hình vẽ trong sách da dê.
Lão túm Hướng Khuyết đang vật nhau với con chó mực ngoài sân kéo lại, ấn hắn ngồi trước mặt mình rồi mắng:
- Thằng nhóc ngu ngốc này, lợi ích lớn bằng trời dâng tận miệng mà cũng chẳng biết quý. Ngươi nói xem, có phải đầu óc ngươi bị chó gặm rồi không? Đám trọc đầu ở chùa Huyền Không coi mấy tờ giấy rách này quý như báu vật, cất trong Tàng Kinh Các ngày đêm thờ phụng. Chúng còn thề thốt rằng đây là báu vật trấn chùa, là pháp tướng do chính Bồ Tát Địa Tạng năm xưa tự tay in lại. Phi! Tưởng ta không biết đây là bộ Kinh Trấn Ngục Thập Điện Diêm La mà đại sư Minh Tịnh cầu được từ chùa Na Lan Đà hay sao? Ngươi ngoan ngoãn luyện thuộc những hình ngồi thiền này cho ta. Kết hợp với mười bức tranh trên người, sau này ngươi bước chân vào giang hồ sẽ như hổ mọc thêm cánh. Thần cản giết thần, Phật cản… Thôi, tóm lại là ngươi phải khắc sâu mấy hình này vào đầu cho ta.
Hướng Khuyết ngẩng khuôn mặt nhỏ xíu lên nhìn lão đạo sĩ, vẻ ngơ ngác chẳng khác nào vịt nghe sấm. Hắn nói:
- Lão tạp mao, mau thả ta ra. Không thì ta bảo Nhị Hắc ngoạm ông đấy!
- Ôi trời đất ơi! Ngươi mới tí tuổi đầu mà đã dám nảy ý định khi sư diệt tổ rồi hả?
Lão đạo sĩ vươn cổ gào lên một tiếng. Nhưng nghĩ đi nghĩ lại, lão thấy chẳng đáng để đôi co với một đứa trẻ, bèn rút từ trong người ra một lá bùa rồi tiện tay ném lên không trung. Lá bùa vừa bay lên đã bùng cháy, hóa thành một đám lửa.
Hướng Khuyết nhìn cảnh ấy, hỏi:
- Lão tạp mao, ông có quan hệ gì với đám người năm nào đến làng diễn trò khỉ vậy?
- Đó là diễn trò khỉ. Còn thứ lão tử làm là đạo pháp.
- Thì ra đám diễn trò khỉ kia cũng biết đạo pháp à?
- Ta nói lại lần nữa, đây là đạo pháp, còn bọn chúng chỉ là phường làm trò. Hai chuyện khác nhau.
- Khác chỗ nào?
- Đây là đạo pháp. Đạo pháp, hiểu chưa?
- Không hiểu. Chẳng phải cũng giống đám diễn trò khỉ kia sao? Người ta còn giỏi hơn ông, há miệng một cái là phun ra lửa được rồi.
- Được rồi, ngươi thắng.
Lão đạo sĩ hoàn toàn hết cách, đành cười híp mắt, đổi giọng dụ dỗ:
- Ta nói cách khác cho ngươi dễ hiểu. Ngươi có muốn học làm trò không?
- Muốn.
- Thế là xong. Nào, nào, nào, cứ nhìn theo hình vẽ trên mười trang này mà luyện. Luyện xong, ngươi sẽ học được những trò ấy.
Hướng Khuyết bĩu môi, quệt nước mũi, vẻ mặt đầy bất mãn:
- Lão tạp mao, ông đang lừa ta đấy à? Rõ ràng hai chuyện chẳng dính dáng gì nhau… Nhị Hắc, ngoạm lão ta cho ta!
- Gâu gâu gâu… gâu gâu gâu!
Năm năm sau, đúng ngày Hướng Khuyết tròn mười tuổi, cả nhà họ Hướng cùng tụ họp. Đáng lẽ đó phải là một ngày vui, nhưng trên mặt chẳng ai có nổi nụ cười. Chỉ có cậu con trai thứ ba là vô tư như chẳng biết gì, miệng dính đầy kem, vẫn cắm cúi ăn bánh ngọt. Cha mẹ, hai chị gái, ông bà nội của hắn đều ngồi đó với vẻ mặt u sầu.
Hướng Thành Thật nhìn Hướng Khuyết đang cúi đầu ăn không ngừng, thở dài nói:
- Lão đạo sĩ bảo, đến ngày sinh nhật năm mười tuổi của thằng út, lão sẽ đưa nó lên núi. Một chuyến đi là hơn mười năm. Sau này trở về, nó cũng chỉ có thể ở nhà được dăm ba hôm rồi lại phải rời đi. Hôm nay coi như là bữa cơm cuối cùng thằng bé được ăn ở nhà.
Mẹ Hướng Khuyết ngồi ngây ra, lặng lẽ lau nước mắt. Ông nội hắn hút thuốc lào, suốt buổi chẳng nói một lời. Hai cô chị tuy còn nhỏ nhưng đã hiểu được phần nào. Biết em trai sắp phải xa nhà rất lâu, các nàng đều cúi đầu, hết dỗ em ăn món này lại gắp món kia cho hắn.
Hướng Thành Thật thở dài:
- Chẳng phải tôi đã nói rồi sao? Cứ coi như nó đi làm rể nhà người ta. Sau này mỗi năm về thăm nhà được vài lần cũng tốt, ít nhất người vẫn còn đó. Thôi, ăn cơm đi. Đừng ai ủ rũ nữa.
Hướng Khuyết lấy tay quệt miệng, ngẩng đầu hỏi:
- Cha, cái lão tạp mao trước đây thường đến nhà mình cứ nói muốn đưa con đi. Lão muốn đưa con đi đâu vậy?
- Đưa con đi học bản lĩnh.
- Con học rồi mà. Sao còn phải đi nữa?
Suốt mười năm qua, Hướng Khuyết đã bị lão đạo sĩ ép luyện đủ cả mười hình trong Kinh Trấn Ngục Thập Điện Diêm La.
- Những gì ngươi học mới chỉ là phần ngoài da. Không mất mười năm, tám năm thì ngươi học được cái quái gì?
Lão đạo sĩ đẩy cửa bước vào, đặt phịch người xuống ghế, cầm bát đũa lên ăn ngay.
- Ăn mau đi. Ăn xong thì đi luôn. Ta còn cả đống việc phải làm.
Hướng Khuyết liếc xéo lão:
- Lão tạp mao, Nhị Hắc chưa ngoạm ông đủ đau phải không? Ông cứ đến nhà ta ăn không uống không đã đành, còn muốn bắt ta đi nữa. Sao mặt ông dày thế?
Lão đạo sĩ chẳng buồn để ý đến hắn, quay sang nói với cha mẹ Hướng Khuyết:
- Để nó ở nhà không những chẳng có lợi, mà còn hại đến tính mạng nó. Nó càng ở gần những ngôi mộ cổ kia, thứ nằm bên trong càng thêm xao động. Ta lại không thể quanh năm suốt tháng ở mãi Hướng gia đồn, nên phải đưa nó lên núi. Đợi nó học xong đạo pháp rồi xuống núi, nửa đời sau của nó, các người không cần lo nữa. Nó tự biết cách giải quyết.
Hướng Thành Thật cau mày:
- Điều ông nói, tôi hiểu. Nhưng bắt con trẻ xa cha mẹ lâu như vậy, ai mà chẳng nhớ? Hay ông để lại số điện thoại đi. Khi nhớ nó, chúng tôi còn gọi hỏi thăm vài câu. Không được nhìn thấy người thì nghe giọng cũng đỡ.
Lão đạo sĩ lắc đầu:
- Mười mấy năm trên núi, nó phải cắt đứt hoàn toàn với gia đình. Ngoài chuyện không được gặp mặt, mọi cách liên lạc khác cũng không được phép.
Vợ chồng Hướng Thành Thật càng thêm buồn bã. Họ cứ tưởng ít nhất mỗi năm còn có thể gửi thư hay nói với con vài câu. Nào ngờ lão đạo sĩ chỉ nói một câu đã dập tắt sạch mọi mong mỏi của họ. Đứa trẻ ở bên ngoài sống chết ra sao chưa biết, cuộc sống có tốt hay không, họ cũng chẳng thể nào hay tin.
Lão đạo sĩ đặt bát đũa xuống, nghiêm giọng nói:
- Tướng mạo Hướng Khuyết không phải tướng chết yểu. Đời nó quả có vài phen long đong, cũng không thể hưởng cuộc sống giàu sang phú quý. Nhưng sau cùng, nó vẫn có thể bình an đi hết một đời, đầu đuôi trọn vẹn. Các người lo lắng cho con là chuyện thường tình, nhưng thương con quá lại hóa rối trí. Ta mong các người cũng hiểu lẽ ấy. Mười mấy năm thoắt cái sẽ qua, chẳng bao lâu đâu.
Ăn cơm xong ngay trong ngày hôm đó, lão đạo sĩ dẫn Hướng Khuyết rời khỏi Hướng gia đồn, lên đường tới đạo quán Cổ Tỉnh trên núi Chung Nam, cách xa ngàn dặm.
Suốt mười hai năm sau đó, Hướng Khuyết chưa một lần trở về.