Dân làng lập tức hoảng loạn. Ít nhất hơn một nửa số người bắt đầu chạy tứ tán, la hét thê lương vang lên nối tiếp nhau. Cảnh tượng này người thường cả đời chưa từng trải qua, ai gặp cũng phải choáng váng.
Chẳng bao lâu, làn sương đã lan tới chỗ đám đông, dần dần phủ kín cả khu rừng. Có người cởi áo ra quạt, định xua tan màn sương trắng ấy, nhưng rồi nhận ra mọi cố gắng đều vô ích.
Sương như thứ hữu hình, quạt tạo ra gió lớn đến đâu nó cũng chẳng lay chuyển, cứ từ từ tiến lại, từ từ đặc thêm.
Trong phạm vi chừng một dặm quanh đây, dường như đã tách hẳn thành một thế giới khác với bên ngoài!
Không lâu sau, những người muốn thoát ra cũng thôi không chạy lung tung nữa, kẻ định xua sương cũng chẳng cử động. Bận rộn nửa ngày trong mối nguy không rõ, mệt nửa đời mà chẳng được tích sự gì. Tất cả túm tụm lại một chỗ, tựa vào nhau, lặng yên chờ xem chuyện gì sắp xảy ra. Trên người ai nấy đều rịn mồ hôi lạnh.
Khoảng hai mươi phút sau, khi sương trắng đã đặc tới mức người với người gần như không nhìn rõ nhau nữa, họ bỗng nghe thấy một tiếng bước chân cô độc truyền tới. Còn thứ tiếng động quái dị vốn rền rĩ suốt từ nãy thì đã biến mất.
"Cộp, cộp, cộp..."
Tiếng bước chân ấy rất lạ. Nghe thì rõ ràng như người đang đi đường, nhưng mỗi bước chân hạ xuống lại nặng như ngàn cân, mỗi nhịp đạp xuống mặt đất dường như cũng rung chuyển. Thế mà bước đi lại vô cùng vững vàng, và cứ đi vài bước lại dừng một chút, cứ vài bước lại dừng một chút. Từ xa đến gần, chẳng mấy chốc đã nghe rõ mồn một. Cùng lúc đó, họ cũng nhận ra làn sương đặc quánh quanh mình bắt đầu loãng dần, người và cảnh vật xung quanh không còn mờ nhạt nữa.
Hướng Lão Thực bỗng chỉ tay về phía xa, nói:
- Các, các anh xem kìa, hình như có bóng người đang đi về phía mình!
Trong sương đặc, một bóng người từ từ hiện ra. Lạ thay, sương tuy loãng đi nhưng chưa tan hẳn, bọn họ nhìn nhau cũng chưa rõ nét, vậy mà bóng người kia bước tới lại thấy rõ như in.
Hơn nữa, theo từng bước chân gã cử động, tiếng bước nặng nề nghe lúc nãy khớp đúng với hai chân gã. Nhấc chân lên thì tiếng tắt, hạ chân xuống thì tiếng lại vang. Người nhìn bình thường như không, mà lúc này lại mang đến cho mấy chục người trong làng một áp lực vô biên.
Khắp chốc, bóng người ấy đã tới gần, đến nỗi nhìn rõ cả dung mạo.
Đó là một gã đàn ông không đoán nổi tuổi. Xem ra chừng bốn mươi mấy, nhưng nhìn kỹ lại tựa sáu bảy mươi. Căn bản chẳng ai phán đoán được gã bao nhiêu tuổi.
Gã mặc một thân đạo bào nhàu nát, tóc búi cao quấn sau ót, tay trái trần không vật gì, tay phải bồng một đứa nhỏ.
Không sai, đứa trẻ trong tay gã chính là tam nhi nhà họ Hướng mất tích mấy canh giờ, Hướng Khuyết.
Những người khác trong làng đứng sững không động đậy, riêng cha và ông của Hướng Khuyết thấy đứa nhỏ trong tay gã thì bất chấp hết, vội vàng chạy xồ tới. Vị đạo sĩ kia thấy hai người lại gần liền trao đứa bé qua.
Tam nhi nhà họ Hướng lúc này nghiêng đầu ngủ rất khì, hơi thở phà nhè nhẹ, hai mắt nhắm nghiền, trông chẳng có gì bất thường. Chỉ là quần áo trên người Hướng Khuyết rách mấy chỗ, vết máu rỉ ở hai tay hai chân đã khô. Nếu không phải đứa nhỏ trông ngủ ngon lành thế kia, con dao trong tay Hướng Lão Thực tuyệt đối đã bổ thẳng vào vị đạo sĩ này rồi.
- Đứa bé không sao, đừng lo. Vị đạo sĩ nói xong lại bước chân, đi quanh một vòng trong sương. Dân làng phát hiện sương càng lúc càng tan, cho tới khi biến mất hẳn.
Cảnh tượng vị đạo sĩ mang lại khiến dân làng sững sờ ngất ngây, trông thần kỳ đến khó tin. Có người lấy hết can đảm hỏi:
- Vị đạo trưởng này, rốt, rốt cuộc là chuyện gì vậy? Sao tự nhiên sương dậy dữ dội thế, mà nãy giờ bọn tôi còn gặp quỷ đánh tường, đi thế nào cũng không ra được?
- Không có gì lạ đâu. Sương này là do chướng khí trong rừng bốc lên, dạo này trời hanh khô oi nóng mà ra. Vị đạo sĩ bình thản nói tiếp. Còn quỷ đánh tường các người gặp là vì chướng khí này có tính mê hoặc. Hít vào người rồi sinh ảo giác, nên mới không đi ra được.
- Hả? Đơn giản thế thôi à? Có người không tin, hỏi dồn. Nhưng lúc nãy bọn tôi nghe thấy tiếng động quái lạ truyền tới cơ mà. Tiếng đó quái lắm, quái lắm, nghe mà rợn cả người.
- Đó cũng là ảo giác.
- Nhưng, nhưng lúc đó còn chưa có sương cơ mà. Hơn nữa nghe các cụ trong làng kể, tiếng động ấy đã có từ mấy chục năm trước rồi.
- Không thấy sương, nhưng chướng khí đã sinh thành rồi. Chỉ là nó còn loãng, mắt không thấy thôi. Bây giờ có chướng khí, mấy chục năm trước tự nhiên cũng có.
Hướng Lão Thực bây giờ mặc kệ quỷ đánh tường hay sương mù gì, liền vội hỏi:
- Đạo trưởng, xin ngài nói cho tôi biết đứa bé này thế nào, sao lại được ngài bế tới? Bọn tôi tìm mấy canh giờ không thấy, ngài phát hiện nó ở đâu?
- Nó bị con hoàng điêu tử trong núi cắp vào rừng. Bần đạo tình cờ đi ngang, tiện tay cứu lại thôi.
- À, thì ra là vậy. Cảm ơn, cảm ơn ngài nhiều.
Lời giải thích của vị đạo sĩ dễ khiến người ta tin phục. Trước đó bọn họ đã đoán chẳng phải đứa bé bị hoàng điêu tử cắp đi rồi sao. Nghe gã nói vậy, ai cũng cho là đúng đắn.
Hướng Lão Thực và lão Hướng gia vội tạ ơn vị đạo sĩ. Gã lại nói tiếp:
- Trời tối muộn rồi, bần đạo cũng chẳng đi đường nữa. Không biết có thể qua nhà các ngươi tá túc một đêm không?
- Được chứ, được chứ. Tôi còn chưa tạ ơn ngài cứu con tôi cho tử tế nữa là, tá túc một đêm đáng là gì, ở thêm mấy đêm cũng được.
- Ừm, vậy thì tốt, cứ ở thêm mấy ngày đi. Vị đạo sĩ gật đầu nói.
Hướng Lão Thực sững lại, thầm nghĩ ngài thật chẳng khách khí. Tôi chỉ nói bâng quơ thế thôi, ngài đớp trót lọt ghê. Nhưng cho ở thì cũng chẳng sao, dù gì con trai mình là do người ta cứu về. Nếu không gặp được vị đạo sĩ này, chắc đứa nhỏ giờ chỉ còn mỗi xương vụn.
Vị đạo sĩ đi xuống núi cùng người trong làng. Đường về suôn sẻ lạ thường, chẳng bao lâu đã tới làng. Mà sau thời gian dài ấy, ba đội vào núi khác cũng đã quay lại. Mẹ Hướng Khuyết sốt ruột canh chừng ở đầu làng, thấy Hướng Lão Thực bế con trở về, lập tức nước mắt nước mũi tèm nhèm đón lấy, chụp đứa bé ôm khư khư vào lòng.
Đứa nhỏ tìm lại được, hoá ra chỉ là một phen hú vía. Dân làng cũng giải tán, ai về nhà nấy, còn vị đạo sĩ thì theo Hướng Lão Thực về nhà. Vào trong nhà, hai chị gái thấy tam nhi trở về cũng hết lo lắng.
- Má nó ơi, mau đi nấu cơm đi. Bận rộn cả đêm ai cũng mệt rồi, vị đạo gia này chắc cũng chưa ăn gì nhỉ?
- Ừm, chưa ăn, nhưng chưa vội. Vị đạo sĩ đưa hai tay ra nói. Nào, đưa đứa bé cho ta trước đã.
- Hả? Đưa cho ngài? Mẹ Hướng Khuyết ôm chặt con không buông. Hướng Lão Thực ngạc nhiên hỏi:
- Đứa bé chẳng phải đang ngủ rất ngoan sao? Ngài định làm gì vậy?