Nghe tiếng kêu ấy thật đáng sợ, lúc ẩn lúc hiện, nhưng cứ vang lên mãi không dứt. Người trong họ Hướng cả đêm chẳng ai chợp mắt. Muốn ngủ cũng không ngủ được, bởi hễ vừa nhắm mắt, âm thanh kia lại chui thẳng vào đầu, nghe càng thêm rợn người.
Suốt đêm ấy, hơn một trăm người chỉ biết ngồi thẫn thờ. Họ tụ lại thành từng nhóm, vừa trò chuyện vừa tự trấn an nhau. Thời buổi đó, người chết gặp nhiều, mồ mả còn thấy nhiều hơn, nên tuy ai nấy đều sợ, vẫn chưa đến mức chịu không nổi. Đến ban ngày, tiếng kêu kia lại biến mất. Mọi người cũng chẳng để tâm, tiếp tục dựng làng ngay trên nền đất cũ.
Làm lụng suốt ngày, tối đến nghỉ ngơi. Ăn cơm xong, mọi người chuẩn bị đi ngủ thì chẳng ngờ, khoảng mười giờ đêm, âm thanh ấy lại đột nhiên vang lên. Nó vẫn đáng sợ hệt như đêm trước.
Lần này, người trong thôn Hướng Gia không còn ngồi yên được nữa.
Nhà cửa còn chưa dựng xong, có tiếng gì kêu thì cũng mặc. Nhưng nếu làng đã xây xong mà đêm nào cũng vang lên thứ âm thanh ấy, sau này họ còn sống thế nào được?
Chẳng lẽ người trong thôn Hướng Gia phải ngày ngủ đêm làm việc hay sao?
Thế thì còn ra thể thống gì nữa!
Vì vậy, dân làng bàn nhau đi xem rốt cuộc nguyên do là gì. Nếu chỉ là thú vật gây ra, họ sẽ đuổi nó đi, hoặc tệ hơn thì giết quách cho xong.
Họ chọn hơn chục trai tráng, mang theo dao và gậy, lần theo hướng phát ra tiếng động mà đi tới. Đi được chừng ba dặm, họ tìm thấy nơi âm thanh kia vọng ra. Nó phát ra từ chỗ có hơn chục ngôi mộ cũ.
Hơn chục người đàn ông đều run lẩy bẩy. Bước tới gần, họ mới phát hiện tiếng động ấy lại vọng ra từ trong mộ. Xung quanh không có thứ gì, vậy mà âm thanh cứ lơ lửng giữa không trung, tự nhiên vang lên.
Tiếng kêu quanh quẩn trên bãi mộ trống trải. Những người nhìn thấy cảnh ấy sợ đến mức bắp chân co rút. Nếu gặp báo, sói hay hổ, bọn họ còn chẳng sợ. Nhưng thứ âm thanh này thật vô lý, ai mà không sợ cho được?
- Có... có nên qua đó xem rốt cuộc là chuyện gì không? Chúng ta hơn chục người, lại còn mang theo dao gậy, chắc không sao đâu nhỉ?
- Cút đi! Gan ngươi lớn thì tự đi mà xem. Ta thì không dám đâu!
Sau cùng, chẳng ai trong số họ dám bước vào giữa bãi mộ cũ để xem xét. Tất cả vội vã quay về, kể lại chuyện ấy cho dân làng. Mọi người nghe xong đều thấy quá đỗi tà môn.
Nơi này không thể ở lâu được. Người trong thôn Hướng Gia quyết định rời đi, không dựng làng ở đây nữa mà tìm chỗ khác.
Thời ấy, người ta vẫn tin chuyện quỷ thần. Mười mấy ngôi mộ nằm trơ trọi kia, ban ngày chẳng có động tĩnh gì thì không ai sợ. Nhưng cứ đến đêm lại có tiếng vọng ra, quả thật khiến người ta lạnh gáy.
Hơn một trăm người lập tức chuyển đi trong đêm. Đi được bốn, năm dặm, âm thanh kia bỗng biến mất, từ đó không còn nghe thấy nữa.
Người trong thôn Hướng Gia bèn dừng lại nghỉ ngơi. Họ chờ thêm một ngày. Đến tối hôm sau, tiếng động vẫn không vang lên, dân làng liền quyết định thôi chẳng cần tìm chỗ khác, cứ dựng làng ngay tại đây.
Thôn Hướng Gia ngày nay ra đời từ đó.
Vốn dĩ chuyện này, dân làng ai cũng biết. Họ đều nghe người già trong nhà kể lại. Tuy ai cũng biết, nhưng chẳng mấy ai để tâm. Lâu ngày, chuyện ấy gần như bị quên sạch.
Mấy chục năm qua, người trong thôn Hướng Gia vẫn sống yên ổn, chưa từng xảy ra chuyện gì bất trắc. Ban ngày, dân làng thường lên núi hái rau dại, tìm nấm, thỉnh thoảng còn trông thấy hơn chục ngôi mộ kia. Thậm chí có người từng bước vào tận bên trong mà chẳng gặp chuyện gì. Qua mấy chục năm, những ngôi mộ cô độc ấy dần chẳng còn khiến ai bận lòng.
Nếu hôm nay không có người đột nhiên nhắc tới, có lẽ chẳng ai nhớ đến chúng nữa.
Nhưng một khi đã có người nhắc, dân làng lại bắt đầu xì xào bàn tán.
Con người vốn là giống loài hay nghĩ vẩn vơ, lại đa nghi.
Suốt hơn nửa năm qua, tuy trong làng chưa xảy ra chuyện gì lớn, nhưng nhà họ Hướng liên tiếp gặp biến cố. Chuyện này nối tiếp chuyện kia, nhất là cậu con trai thứ ba nhà họ Hướng lại đột nhiên mất tích không rõ nguyên do. Bây giờ, những chuyện gần đây bị xâu chuỗi lại với nhau, rồi họ còn gặp phải cảnh quỷ dẫn đường khiến đi mãi không thoát. Dân làng đương nhiên cho rằng mấy ngôi mộ cũ kia có vấn đề.
Ông nội của Hướng Khuyết lên tiếng:
- Thôi được rồi. Chuyện đó suy cho cùng cũng chỉ là lời truyền miệng, chúng ta cần gì phải coi là thật? Dù có gặp cảnh quỷ dẫn đường thì đã sao? Chúng ta có đến mấy chục người, toàn đàn ông trai tráng, dương khí đang vượng. Dù có thứ quái quỷ gì tìm tới, chúng ta cũng chẳng sợ.
Miệng nói cứng là vậy, nhưng dân làng ai nấy vẫn run rẩy. Đông người thì gặp sói gặp hổ chẳng sợ, chứ đụng phải chuyện tà ma, thử hỏi ai không sợ?
Hướng Lão Thật cũng nói:
- Chúng ta cứ nắm tay nhau đi ra ngoài. Biết đâu đi thêm một lúc là thoát được. Mọi người đều lớn lên trong làng này từ nhỏ, chẳng lẽ lại không biết rõ vùng đất quanh đây? Núi trên núi dưới, từng tấc đất chúng ta đều đã đi qua. Đây chẳng khác nào sân trước cửa nhà mình, sợ cái quái gì!
Hơn nửa giờ trôi qua, mấy chục người đều đã mệt mỏi. Nhưng tình hình chẳng thay đổi. Bọn họ vẫn quanh quẩn hết bên trái lại sang bên phải, khiến cỏ dưới chân gần như bị giẫm rạp.
Những lời oán trách dần nổi lên. Trong đám đông liên tục vang ra tiếng lầm bầm. Có người đã bắt đầu bất mãn. Lúc này, chuyện có tìm được đứa trẻ hay không đã chẳng còn quan trọng với họ nữa. Điều cấp thiết nhất là chính mình phải thoát ra ngoài.
Đúng lúc ấy, cả đám người bỗng im bặt. Không ai nói thêm lời nào, bởi một âm thanh lúc có lúc không đang từ xa vọng tới. Tất cả cùng quay đầu nhìn về phía tây.
Bọn họ biết hướng ấy. Đó chính là nơi có hơn chục ngôi mộ cũ.
- U... cạch, cạch... u...
Âm thanh mỗi lúc một lớn. Từ chỗ chập chờn, đứt quãng, nó dần vang lên liên tục không ngừng.
- Là tiếng đó! Hóa ra thứ âm thanh này vẫn luôn vang lên. Đã mấy chục năm trôi qua rồi, vậy mà nó vẫn còn kêu!
Dân làng chưa từng nghe các bậc cao niên kể rõ năm xưa, khi mới tới đây lánh nạn, họ đã nghe thấy âm thanh gì. Nhưng giờ phút này, tất cả đều hiểu ra. Tiếng động truyền vào tai họ chính là thứ âm thanh mà người trong họ Hướng từng nghe năm xưa.
Đám đông bắt đầu hoảng loạn.
Người xưa khi nghe thấy tiếng động ấy vẫn còn có thể rời khỏi nơi này. Còn bọn họ, chẳng những gặp phải cảnh quỷ dẫn đường, mà giờ muốn đi cũng không đi được, chỉ có thể quanh quẩn tại chỗ.
- Làm sao đây? Rốt cuộc phải làm sao đây? Chuyện quái gì đang xảy ra vậy?
Có người bắt đầu la lớn, mong tiếng gọi của mình truyền tới tai ba nhóm người đang vào núi tìm kiếm, để họ nghe thấy rồi chạy tới đây.
Mọi người đều nghĩ, người càng đông thì càng thêm can đảm. Cả làng có đến mấy trăm người, nếu tất cả tụ tập lại một chỗ, dù gặp chuyện gì cũng bớt sợ hơn.
Đáng tiếc, tiếng gọi của họ chẳng truyền ra ngoài được. Trong rừng thậm chí còn vọng lại tiếng dội, cứ như tất cả đã bị nhốt vào một căn phòng kín mít. Thế nhưng ai cũng nhìn rõ, nơi này rành rành chỉ là một khu rừng.
Đúng lúc ấy, trong núi bắt đầu nổi sương.
Một làn sương trắng nhàn nhạt từ phía tây khu rừng chậm rãi tràn về phía đám đông. Tốc độ của nó rất chậm, nhưng tất cả đều nhìn thấy rõ mồn một. Hướng sương bay tới chính là nơi họ không tài nào đi ra được...