Hơn bảy giờ tối, thôn Hướng Gia huy động hơn ba trăm người. Dân làng chia thành bốn tốp, cầm đèn pin tỏa đi bốn hướng, cùng nhau tìm đứa trẻ. Họ rà từng tấc đất, bắt đầu từ trong thôn rồi dần dần mở rộng ra ngoài. Mấy người đàn ông còn mang theo dao quắm và gậy gộc, phòng khi gặp chồn vàng hay thú dữ thì còn có thứ chống đỡ.
Cha mẹ Hướng Khuyết cuống đến phát khóc. Hai người vừa khóc vừa gọi:
- Tam Nhi ơi, Tam Nhi!
Nước mắt cứ thế chảy suốt dọc đường, chẳng lúc nào ngừng. Khi ấy Hướng Khuyết còn chưa được đặt tên. Vì là con thứ ba trong nhà nên người thân đều gọi hắn là Tam Nhi.
Ra khỏi thôn chừng bốn, năm dặm mà vẫn chưa thấy bóng dáng đứa trẻ đâu. Dân làng dần mất sạch hy vọng. Từ lúc Hướng Khuyết mất tích đến khi cả thôn kéo nhau đi tìm đã hơn một canh giờ. Một đứa trẻ mới sáu tháng tuổi chỉ có thể bò bằng cả tay lẫn chân, trong chừng ấy thời gian thì bò được bao xa?
Ai nấy đều cho rằng hắn đã bị chồn vàng ngoạm đi. Mà một khi đã bị tha mất thì coi như hết. Đứa bé nhỏ xíu ấy, cùng lắm cũng chỉ đủ cho cả ổ chồn vàng lót dạ.
Có người trong làng hạ giọng lẩm bẩm:
- Thằng Tam Nhi nhà Hướng Lão Thực này xem ra chẳng lành chút nào. Mấy tháng trước đã gây ra bao chuyện cho cả nhà, ai cũng tưởng từ nay sẽ yên ổn. Nào ngờ chưa được hai tháng lại xảy ra chuyện. Haiz… Các người thử nói xem, rốt cuộc thằng bé ấy bị làm sao? Biết thế này, trước kia phải mời một vị thầy pháp giỏi hoặc bà đồng về xem cho nó mới đúng.
Một người khác nói:
- Tôi cũng thấy đứa nhỏ ấy chẳng bình thường. Các ông còn nhớ chuyện lúc nó mới sinh không? Khi ấy mẹ nó trở dạ khó, mãi không sinh được. Cùng lúc đó, gia súc trong cả thôn cứ nháo nhác cả lên. Con gà nhà tôi bị mất đến giờ vẫn chưa tìm thấy. Con chó nhà chú hai tôi ở bên cạnh thì sủa suốt nửa đêm, đánh kiểu gì cũng không chịu im, cứ tru lên mãi. Nghĩ lại cũng thật quái lạ.
- Thôi, thôi, đừng nói những chuyện vô ích nữa. Cẩn thận để Hướng Lão Thực nghe thấy rồi nổi giận với các ông. Con nhà ai mất tích mà chẳng sốt ruột? Mau giúp nhau tìm đi.
Hướng Lão Thực quay lại, nói với những người phía sau:
- Các chú, các bác, các anh em, tôi biết mọi người đã chẳng còn mấy hy vọng. Đã hơn một canh giờ mà vẫn chưa tìm thấy đứa nhỏ, chuyện gì cũng có thể xảy ra. Mọi người có thể tuyệt vọng, nhưng tôi thì không được. Đó là con trai tôi. Nói câu xui xẻo một chút, dù phải tìm một ngày hay hai ngày, tôi cũng nhất định phải tìm cho bằng được. Sống phải thấy người, chết phải thấy xác. Chỉ cần còn một tia hy vọng, tôi tuyệt đối không thể bỏ cuộc.
Nói rồi, hai đầu gối hắn khuỵu xuống. Hướng Lão Thực quỳ phịch trước mặt dân làng:
- Xin mọi người giúp tôi. Nhà ai cũng có con nhỏ, mọi người hẳn hiểu được tâm trạng của tôi. Tôi không cầu xin điều gì khác, chỉ muốn biết rõ ngọn ngành. Dù tìm thấy hay không tìm thấy, tôi cũng phải có một lời giải thích.
- Ôi, Lão Thực, mau đứng lên, đứng lên đi! Bà con cùng làng, anh em họ hàng cả, chú làm gì phải quỳ lạy thế? Nó là con chú, cũng là cháu, là em của chúng tôi. Đều mang họ Hướng cả mà. Chú cứ yên tâm, đêm nay có phải thức trắng thì dân làng cũng sẽ lật tung hết mấy ngọn núi quanh đây lên để tìm cho chú.
- Đúng đấy, Hướng Lão Thực, đừng làm mất thời gian nữa. Mau đứng dậy đi tìm. Biết đâu đi thêm một đoạn lại thấy đứa nhỏ. Người đông thế này, tìm cũng nhanh hơn.
- Cảm ơn mọi người, cảm ơn mọi người!
Hướng Lão Thực đứng dậy, quệt nước mắt rồi vội vã tiếp tục đi vào núi.
Đi thêm hơn hai dặm, ông cụ Hướng bỗng dừng bước. Hướng Lão Thực hỏi:
- Cha, sao không đi nữa?
Ông cụ đứng yên tại chỗ, đưa mắt nhìn quanh hai lượt, rồi lại quan sát bốn phía. Một lúc sau, ông nhíu mày:
- Chỗ này… hình như ban nãy chúng ta đã đi qua rồi?
Câu ấy vừa dứt, dân làng đều ngẩn ra. Mấy người đưa mắt nhìn quanh, ngờ ngợ nói:
- Ủa? Hình như đúng là đã đi qua thật. Nhìn quen mắt quá.
- Sao có thể thế được? Trời tối om, núi rừng chỗ nào chẳng giống nhau. Chúng ta lại không đi theo đường núi, biết đâu cứ vòng tới vòng lui mà không hay.
Hướng Lão Thực vung dao chặt đứt một cành cây bên cạnh, rồi nói:
- Tôi để lại dấu. Chúng ta cứ đi tiếp, xem có phải đã đi vòng hay không.
Cả nhóm lại tiến về phía trước. Hơn mười phút sau, Hướng Lão Thực cúi xuống nhặt cành cây bị chặt ban nãy lên, ngơ ngác nói:
- Lại… lại quay về đây rồi sao?
Dân làng lập tức nhốn nháo:
- Đúng là quay lại thật rồi! Sao lại thế này?
- Trời đất ơi, rốt cuộc là chuyện gì vậy?
Ông cụ Hướng nói:
- Có lẽ chúng ta đi vòng. Ban đêm trong núi tối tăm, đi một hồi rồi rẽ nhầm hướng cũng là chuyện có thể xảy ra. Lão Thực, con lấy dao khắc dấu lên thân cây đi. Cứ đi vài bước lại chém một mũi tên chỉ đường. Làm vậy thì nhất định không thể quay vòng được. Chúng ta tiếp tục đi.
Hướng Lão Thực khắc một mũi tên lên thân cây bên cạnh, rồi dẫn dân làng đi tiếp. Cứ vài bước, hắn lại khắc một mũi tên. Đi thêm vài bước, hắn lại khắc một mũi tên khác.
Mười mấy phút sau, Hướng Lão Thực ngây người. Dân làng cũng ngây người.
Bốn phía thân cây đầy những mũi tên. Điều đó có nghĩa là trong mười mấy phút vừa qua, cả đám chỉ quanh quẩn trong phạm vi hơn một dặm, hoàn toàn chưa thoát ra ngoài.
Dân làng lập tức vỡ lẽ, người nọ kêu người kia:
- Hỏng rồi! Chúng ta gặp ma che mắt rồi!
- Chắc chắn là ma che mắt! Không sai được. Chúng ta đã đi qua đây ba lần rồi. Mấy chục người chẳng lẽ cùng mù hết, cùng đi vòng hết cả sao? Bao nhiêu lâu rồi mà vẫn chưa rời khỏi chỗ này. Không phải ma che mắt thì là gì?
Ma che mắt thường xảy ra ở nơi hoang vu hoặc trong núi. Người ta bị che mất phương hướng, cứ đi lòng vòng mãi tại một chỗ. Một khi đã gặp phải chuyện ấy, dù đi thêm hai giờ hay thức trắng cả đêm cũng chẳng thể thoát ra.
Đây là lần đầu dân làng gặp chuyện quái dị như vậy. Ai nấy đều hoảng hốt, đứng ngồi không yên, lòng đầy sợ hãi. May mà mọi người đều là bà con trong cùng một thôn, họ hàng ít nhiều có dính dáng với nhau, nên chẳng ai trách móc gia đình Hướng Lão Thực.
Ông nội Hướng Khuyết bỗng nhíu mày hỏi:
- Lúc lên núi, có phải chúng ta đi về phía đầu thôn phía tây không?
- Đúng vậy. Có chuyện gì sao?
- Còn hỏi chuyện gì nữa! Ông quên trong núi phía tây thôn mình có mấy ngôi mộ cũ à? Những ngôi mộ ấy đã tồn tại bao nhiêu năm rồi. Tôi từng nghe ông nội kể, trước khi người trong thôn dọn đến đây, mấy ngôi mộ ấy đã có sẵn ở đó.
Năm xưa, người họ Hướng phải dắt díu nhau chuyển cả họ tộc đến nơi này để tránh loạn lạc. Sau khi tới vùng đất bốn bề núi non bao bọc, họ bắt đầu đi khắp nơi dò xét, tìm chỗ dựng làng. Khi ấy, những người đi tìm đất phát hiện phía tây có hơn chục nấm mồ nằm trơ trọi.
Mấy ngôi mộ ấy chẳng có gì cả, đến tấm bia cũng không dựng. Cỏ dại mọc um tùm trên những mô đất, trông tiêu điều lạnh lẽo.
Người khi ấy đều cho rằng đó là mộ vô chủ nên chẳng ai để tâm. Dù sao cũng chỉ hơn chục gò đất mà thôi. Trong thời loạn lạc, đừng nói mộ phần, người chết còn nằm la liệt khắp nơi. Chiến tranh xảy ra triền miên, nếu không phải để tránh loạn thì người họ Hướng cũng chẳng dời vào tận vùng núi sâu này.
Theo lời những người già trong họ kể lại, sau khi chuyển đến, tộc nhân họ Hướng bắt tay dựng làng. Vốn dĩ nơi xây làng ban đầu không phải vị trí hiện tại, mà là một vùng cách những ngôi mộ kia chừng hai dặm. Khi ấy, chẳng ai xem hơn chục nấm mồ ấy ra gì. Người chết đã gặp quá nhiều, nào có ai sợ thứ đó?
Nào ngờ, ngay đêm đầu tiên khởi công dựng làng, đến nửa đêm, người họ Hướng bỗng loáng thoáng nghe thấy động tĩnh vọng sang từ phía tây.
Âm thanh ấy vô cùng quái lạ, không ai từng nghe bao giờ. Nó hơi giống tiếng cú mèo kêu, nhưng lại không hoàn toàn giống. Cứ như có thứ gì đó mắc nghẹn trong cổ họng một con vật, khiến nó phát ra những tiếng rên khàn khàn.