Đêm đầu tiên về nhà, Hướng Khuyết ăn một bát thịt lợn hầm cải chua thật đầy. Vậy mà đến tận khuya hắn vẫn trằn trọc mãi không ngủ được. Cha mẹ hắn cũng thế. Ba người nằm trên chiếc giường đất ấm sực, trò chuyện suốt gần hết đêm.
Từ ngày Hướng Khuyết rời nhà, thoắt cái đã mười hai năm. Cha mẹ hắn hỏi han cặn kẽ từng chuyện, năm nào hắn sống ra sao, gần như không bỏ sót điều gì.
Còn câu trả lời của Hướng Khuyết thì năm nào cũng na ná nhau. Cuộc sống của hắn ngày nào cũng gần như vậy. Nhưng hắn chẳng hề mất kiên nhẫn, chỉ kể với cha mẹ rằng sau khi đến núi Chung Nam, trong đạo quán có bốn người: sư phụ là một lão đạo sĩ, sư thúc và một vị đại sư huynh.
Suốt ba bốn năm đầu, lão đạo sĩ và sư thúc giao hắn cho đại sư huynh trông nom. Từ năm mười hai đến năm mười lăm tuổi, hắn gần như do một tay sư huynh nuôi dạy. Đọc kinh hay học phép đạo, hắn đều lẽo đẽo theo sau sư huynh mà học.
Sư huynh rất nghiêm khắc. Hễ Hướng Khuyết học hành chểnh mảng, y lại tiện tay bẻ một cành cây hòe già trong quán, quất hắn một trận. Chỉ một hai năm sau, cành cây dưới gốc hòe đã bị sư huynh bẻ trụi cả.
Về sau, trong đạo quán chỉ còn lại ba người.
Bốn năm trôi qua, sư huynh xuống núi. Y đi rất đột ngột, chẳng một lời từ biệt, cứ thế lặng lẽ rời khỏi núi.
Hướng Khuyết không biết sư huynh đã đi đâu. Lão đạo sĩ và sư thúc cũng không chịu nói, hắn hỏi thế nào họ cũng im bặt.
Từ đó, lão đạo sĩ mới bắt đầu để tâm dạy dỗ hắn. Trong ngày, ngoài lúc nằm ngủ gà ngủ gật dưới gốc hòe già, lão đều dành thời gian chỉ bảo Hướng Khuyết. Ba năm sau, lão lại buông tay mặc kệ, sư thúc tiếp quản việc dạy hắn.
Cho đến hai năm trước, cả hai người lại chẳng đoái hoài gì đến hắn nữa. Hướng Khuyết bèn ở lì trong gác kinh phía sau điện Tam Thanh, tự mình đọc đạo kinh. Mãi đến trước ngày xuống núi, hắn vẫn sống như thế.
- Cha mẹ đừng lo. Mấy năm nay con sống cũng ổn, ăn uống chẳng thiếu, chẳng phải làm gì, ở trong quán yên ổn lắm. Chỉ có điều không được xuống núi, còn lại mọi thứ đều tốt.
- Thế sao lần này lão đạo sĩ lại cho con xuống núi? Mẹ nhớ ông ấy nói phải đợi con hai mươi lăm tuổi mới cho về nhà mà.
- Lão suốt ngày nói năng thần thần bí bí, ai mà biết được. Trước đây không lâu, trong đạo quán có người đến cầu cứu, lão liền sai con ra ngoài. Thế là thời hạn sớm hơn ba năm. Nhưng kệ đi mẹ, chẳng phải cũng tốt sao? Xuống núi sớm thì được về nhà sớm, khỏi để cha mẹ phải nhớ mong.
- Không phải chịu khổ là tốt rồi. Cha mẹ chỉ sợ con trên núi lạnh lẽo, đói khát. Trong đạo quán toàn đàn ông, cơm nước quần áo ai lo? Cha mẹ cứ nghĩ con là đồ đệ, biết đâu những việc ấy đều đổ lên đầu con.
- Không đâu. Dưới chân núi có một ngôi làng, dân làng tốt bụng lắm, cơm nước đều lo cho bọn con. Những chuyện ấy chẳng cần bọn con bận tâm.
- Thôi, con vừa về chắc mệt rồi. Ngủ đi, có gì mai nói tiếp. Đợi chị cả với chị hai về, chưa chừng lại hỏi han mãi không thôi. Hai đứa nó giống con, cứ thích lo nghĩ.
- Nhà mình chỉ có mẹ lo thôi sao? Chẳng biết ai cứ hễ uống rượu là lại lải nhải: “Con trai tôi sao còn chưa về?” Nhớ con đến phát điên rồi còn gì.
Sáng sớm hôm sau, lần đầu tiên Hướng Khuyết ngủ đến khi tự tỉnh giấc mới dậy. Cha mẹ hắn đã thức từ lâu, người đi chợ mua thức ăn, người dọn dẹp nhà cửa. Hôm nay nhà họ Hướng nhất định phải rộn ràng vui vẻ, còn vui hơn cả ngày Tết.
Gần trưa, một chiếc xe chạy vào sân. Hai chiếc xe nối đuôi nhau dừng lại. Mẹ Hướng Khuyết ngẩng đầu, nói:
- Chị cả với chị hai con về rồi. Chắc chúng đưa cả chồng con cái về cùng. Con chưa gặp cháu với anh rể bao giờ, mau ra đón đi.
Hướng Khuyết bước ra ngoài, liền thấy hai người phụ nữ ngoài hai mươi tuổi, mỗi người bế một đứa trẻ, mắt ngấn lệ, vội vã đi về phía hắn.
- Mau để chị nhìn xem nào, thằng nhóc này giờ trông ra sao rồi.
- Trời đất, sao con đột nhiên về thế này? Cũng chẳng báo trước một tiếng, chị đã bảo anh rể ra bến xe đón con rồi.
Hai chị em Hướng Khuyết gặp lại hắn, quả nhiên chẳng khác gì cha mẹ hôm qua. Họ kéo hắn hỏi han đủ điều, nói mãi không ngừng. Hắn kiên nhẫn trả lời từng người, đồng thời nhìn sang hai người đàn ông đứng bên cạnh các chị.
Anh rể cả tên Lưu Dương, ba mươi tuổi, vóc dáng không cao, người đẫy đà, vẻ mặt bình thường, chẳng có gì nổi bật. Từ nhỏ hắn đã làm học việc cho một người thợ sửa xe, ròng rã bảy tám năm, lại chịu thương chịu khó. Học xong nghề, Lưu Dương tự mở một tiệm sửa xe, trở thành ông chủ nhỏ.
Anh rể hai tên Từ Vĩ. Hắn thi đỗ vào ngạch công chức ở một thành phố cấp địa khu, ngày ngày đi làm theo giờ hành chính. Thu nhập chẳng được bao nhiêu, nhưng công việc ổn định.
Nhà cửa hai bên đều khá giả. Hai người đàn ông đều thật thà. Trong số những cô gái trong làng lấy chồng xa, Hướng Ngọc Bình và Hướng Ngọc Liên được xem là tấm gương khiến người ta ngưỡng mộ.
Cả nhà vào trong nhà. Hai đứa trẻ của hai chị, một đứa bốn tuổi, một đứa hai tuổi, đang bò trên giường đất nô đùa. Hướng Khuyết vừa chuyện trò với các chị và anh rể, vừa bế cả hai đứa trẻ vào lòng.
Trong đạo môn, việc xem tướng đoán số có ba điều kiêng kỵ.
Điều thứ nhất là không xem cho vua. Bậc đứng đầu một nước mang khí vận của cả giang sơn, được ví như chân long thiên tử. Thầy tướng nào dám xem cho vua thì chẳng khác nào tự tìm đường chết, ắt bị số mệnh phản lại, nhẹ thì cũng tổn thọ mười mấy, hai mươi năm.
Điều thứ hai là không xem cho người sắp chết, cũng không xem cho kẻ đã hết vận may. Người sắp chết thì không thể xem quẻ. Bởi đã xem thì phải nhận tiền, mà người sống không thể lấy tiền của người chết. Còn kẻ đã cạn vận thì xem cũng vô ích. Chẳng hạn một người cả đời chỉ đi nhặt rác, có xem cho hắn cũng chẳng thay đổi được gì.
Điều thứ ba là không xem cho người thân ruột thịt. Như Hướng Khuyết không thể xem cho cha mẹ, hai người chị, cũng không thể xem cho chính mình.
Nếu cứ cố đoán số, trái lại sẽ làm rối loạn số mệnh của đối phương, kéo theo tai họa lớn.
Hướng Khuyết đã xem tướng hai anh rể. Cả hai đều mang tướng mạo người thường, cả đời không gặp tai ương lớn, không mắc bệnh nặng, cứ thế yên ổn sống đến cuối đời. Nhưng hắn vẫn chưa xem cho hai đứa cháu.
Trẻ nhỏ còn bé, thân thể chưa phát triển hoàn toàn, đường nét khuôn mặt cũng chưa định hình. Thầy tướng thông thường chẳng xem tướng, đoán số cho trẻ con, bởi xem cũng không chuẩn. Nhưng Hướng Khuyết thì dám.
Có người sẽ hỏi: hai đứa cháu cũng là người thân của Hướng Khuyết, máu mủ sâu nặng, sao hắn lại xem được?
Thật ra không phải vậy. Hai đứa trẻ mang họ khác. Dù có quan hệ máu mủ, chúng đã thuộc về nhà họ Lưu và nhà họ Từ, cho nên xem cho chúng thì không sao.
Hướng Khuyết ôm hai đứa trẻ, lặng lẽ ngắm tướng mạo chúng rồi sờ thử xương cốt. Nỗi lo canh cánh trong lòng hắn bấy lâu cuối cùng cũng được buông xuống.
Cả đời này, hắn đã định sẵn không thể thường xuyên ở nhà, phải phiêu bạt bên ngoài. Cùng lắm vài ba năm mới về được một lần. Hắn chỉ lo sau khi mình đi, cha mẹ và hai người chị không có ai chăm nom, rồi mọi sự đều phải trông cậy vào hai đứa cháu.
Vì thế, Hướng Khuyết không mong hai đứa trẻ gặp phải bất kỳ chuyện chẳng lành nào.