Suy nghĩ một hồi, Lý Hỏa Vượng gật đầu.
- Cụ cứ nói đi. Quy củ trong làng gồm những gì?
Trưởng làng râu dê giơ ngón trỏ lên.
- Điều thứ nhất, ở thôn Ngô Gia chúng ta, không được cãi lời người lớn tuổi, nhất là không được cãi lời ta.
- Chỉ có vậy thôi sao?
Không riêng gì Lý Hỏa Vượng ngẩn người, những người khác cũng kinh ngạc chẳng kém.
Bọn họ cứ tưởng quy củ trong làng phải quái gở kỳ dị lắm, nào ngờ lại bình thường đến thế. Chẳng lẽ trưởng làng định lấy gia quy nhà mình ra để ràng buộc người ngoài thật?
Lý Hỏa Vượng đưa tay gõ nhẹ vào người Cẩu Oa đứng bên cạnh, rồi nói với trưởng làng:
- Cụ cứ nói tiếp đi, chúng tôi đang nghe đây.
- Điều thứ hai, làng chúng ta nằm sát rừng. Trong rừng thường có đủ thứ con vật chạy ra ngoài, chuột hay mèo hoang cũng vậy, các người không được đánh, cũng không được giẫm lên chúng. Nếu gặp giữa đường thì phải tránh sang một bên, nhường cho chúng đi trước. Ngày xưa, chúng từng có ơn với nhà họ Ngô chúng ta.
Trưởng làng giơ thêm một ngón tay.
- Điều thứ ba, các người là khách từ nơi khác tới. Đàn ông trong các người không được nói chuyện với phụ nữ trong làng. Quy củ này trước kia vốn không có, nhưng mấy năm trước, có một gã bán hàng rong gánh đôi thúng đi qua đây, dụ dỗ rồi mang mất hai người vợ trong làng! Nhắc đến tên bán hàng rong ấy là ta lại tức đến nghẹn cả ruột…
Dưới giọng lải nhải không dứt của trưởng làng, Lý Hỏa Vượng và mọi người dần biết hết những quy củ lặt vặt trong thôn Ngô Gia. Đến cả chuyện không được phóng uế bừa bãi cũng bị lôi ra nói cho bằng hết.
- Nước cạn mà ba ba thì lắm, cái làng rách này quy củ cũng lắm thật. Hay là chúng ta đừng ở lại nữa?
Có người lẩm bẩm.
- Suỵt, im lặng mà nghe.
Lúc này, trưởng làng cũng sắp nói đến cuối.
- Điều thứ mười một là ban đêm không được thắp đèn, cũng không được ra khỏi nhà. Còn điều cuối cùng, bất kể là lúc nào, muốn nói chuyện thì phải đợi người kia quay mặt lại rồi mới lên tiếng. Tuyệt đối không được quay lưng về phía người ta mà nói chuyện.
Nghe đến đây, Lý Hỏa Vượng khẽ nhíu mày. Hai điều cuối khiến hắn cảm thấy có gì đó không ổn.
- Nếu tôi phạm phải những quy củ ấy thì sao?
- Phạm quy ư?
Trưởng làng lập tức trợn to hai mắt, giọng đầy vẻ đắc ý.
- Phạt tiền! Phạm một lần phạt một lạng bạc, tái phạm thì tiền phạt tăng gấp ba. Cứ phạt đến khi nào các người không dám phạm nữa thì thôi! Đừng tưởng chúng ta bắt nạt người ngoài. Người trong tộc cũng bị phạt y như vậy.
Lý Hỏa Vượng im lặng.
Hắn bỗng có cảm giác, chẳng lẽ mình đã nghĩ sai rồi?
Đúng lúc ấy, có người kéo nhẹ vạt áo hắn. Lý Hỏa Vượng nhìn cụ già râu dê trước mặt, gật đầu.
- Cụ cứ yên tâm. Người trong chúng tôi đều biết phải trái, hiểu lễ nghĩa.
- Vậy thì tốt. Nếu không phải thấy các người còn dắt theo hai đứa nhỏ, ta cũng chẳng phí lời thế này. Tuổi đã cao rồi, ta không đành lòng nhìn bọn trẻ chịu khổ.
Nói đoạn, trưởng làng quay người đi vào sân lớn.
Hai cỗ xe ngựa dừng lại trong sân. Lý Hỏa Vượng cùng mọi người ôm chăn đệm vào căn phòng phía tây, nơi phảng phất mùi ẩm mốc.
Đợi quét dọn, sắp xếp xong xuôi thì mặt trời đã ngả về tây.
Mọi thứ vừa thu xếp ổn thỏa, trưởng làng lại bước vào. Trên mặt lão nở nụ cười.
- Này, các cậu trai trẻ, tối nay có dùng cơm ở đây không? Nếu có thì ta bảo mẹ bọn trẻ nấu thêm ít thức ăn.
Lý Hỏa Vượng nghĩ ngợi một chút rồi gật đầu.
- Vậy làm phiền cụ.
Thấy lão già chắp tay sau lưng rời đi, Lý Hỏa Vượng liếc mắt ra hiệu cho Tiểu Mãn.
- Em vào bếp phụ vợ trưởng làng một tay.
- Vâng.
Tiểu Mãn gật đầu rồi đi ra ngoài.
Nhà trưởng làng đông người vô kể. Sáu con trai, hai con gái, cộng thêm đám cháu chắt, đến bữa cơm có tới mấy chục người ngồi chen chúc, ồn ào náo nhiệt.
Đó cũng là lý do lão dám chứa chấp đám người Lý Hỏa Vượng. Ở trong làng, nhà nào có nhiều con trai thì chẳng ai dám dây vào.
Nhìn căn nhà ba lớp sân thì rộng rãi bề thế, nhưng cơm nhà họ Ngô lại là thứ cơm hấp hai lần, ăn chẳng no bụng. Rau dưa cũng chỉ là mấy thứ hái ngoài ruộng, trông keo kiệt đến đáng thương.
Hơn nữa, lúc Lý Hỏa Vượng bước ra thì cả nhà đã bắt đầu ăn rồi. Chẳng ai có ý đợi khách. Mấy đĩa thức ăn trước mặt đã gần như sạch nhẵn.
- Cơm ở đằng kia, tự múc lấy mà ăn. Người quê chúng ta dùng bữa không câu nệ nhiều lễ nghi đâu.
Lý Hỏa Vượng chẳng để bụng, chỉ lắc đầu.
- Không sao, không sao.
Hắn dẫn mọi người đi về phía mấy chiếc xửng hấp đặt ở góc tường. Trong lòng bắt đầu âm thầm đếm số.
Đúng lúc vừa đếm đến mười, phía sau lập tức vang lên tiếng bát vỡ.
Lý Hỏa Vượng quay đầu lại, chỉ thấy mấy chục người, kể cả trưởng làng, tất cả đều đã nằm sõng soài dưới đất, mê man bất tỉnh.
- Hì hì, thuốc mê của gã bán hàng rong kia quả nhiên không tệ. Đúng là tiền nào của nấy.
Bất kể những người này có bị tà vật mang tên Chạp Mười Tám khống chế, định giăng bẫy hại hắn hay không, Lý Hỏa Vượng cũng chẳng buồn phân biệt. Cứ ra tay trước thì chẳng thể sai được.
Hắn liên tiếp phất tay ra hiệu. Những người còn lại lập tức xông vào gian nhà phía đông, nơi gia đình trưởng làng ở, bắt đầu lục tìm manh mối.
- Trước hết tìm chữ nghĩa, sau đó tìm những thứ bất thường khác. Càng quái lạ càng phải để tâm, chẳng hạn như thẻ Phật, bài vị, bàn thờ thần. Ta muốn xem rốt cuộc bọn họ đang giở trò gì!
Lý Hỏa Vượng dặn mọi người.
Bọn họ lục tung hết chỗ này đến chỗ khác. Cả căn nhà ba lớp sân bị đám người lật lên như muốn đào ba tấc đất tìm vàng, vậy mà vẫn chẳng thu được gì. Không hề phát hiện điều gì khác thường.
- Sao lại không có gì chứ?
Lý Hỏa Vượng đứng trong gian nhà chính, mày nhíu chặt, không ngừng suy nghĩ.
Bận rộn suốt một ngày, ngoài khu rừng bên cạnh nhà trưởng làng có vẻ hơi bất thường, bọn họ chẳng phát hiện thêm được gì.
Chẳng lẽ Chạp Mười Tám đang ở trong khu rừng khi nãy? Không đúng. Vừa rồi hắn đã nhìn qua, căn nhà của trưởng làng bị rừng trúc bao quanh. Nếu Chạp Mười Tám có trốn ở đâu đó thì nhất định phải là nơi này.
- Tìm thấy bạc nhà họ rồi, có tính không?
Cẩu Oa lên tiếng. Trong tay cậu ôm một nắm bạc vụn.
Nhìn ánh mắt Lý Hỏa Vượng phóng tới, Cẩu Oa chỉ đành thở dài, ủ rũ ôm số bạc đi về chỗ cũ.
Ngó sắc trời âm u bên ngoài, Lý Hỏa Vượng lại lên tiếng sai bảo:
- Lấy đá lửa ra, nhóm đèn lên.
- Lý sư huynh, chẳng phải trưởng làng bảo không được thắp đèn sao?
Bạch Linh Miểu nghi hoặc hỏi.
Nghe vậy, Lý Hỏa Vượng nheo mắt. Bàn tay phải hắn chậm rãi sờ qua dãy dụng cụ tra tấn bên hông.
- Ta chỉ muốn xem thử, thắp đèn lên rồi thì sẽ xảy ra chuyện gì.
Nếu trong cả ngôi làng này còn điều gì đáng ngờ, thì chính là những quy củ trong miệng gã râu dê kia.
Chẳng bao lâu sau, những cây nến và đèn lồng bị lục tìm ra đều được thắp sáng. Cả sân nhà họ Ngô rực lên như ban ngày.
Lý Hỏa Vượng ngồi trong gian nhà chính, xung quanh là những người nằm la liệt. Hắn lặng lẽ chờ đợi, mặc cho trời mỗi lúc một tối.
Đêm nay không có trăng. Bầu trời đen kịt, tựa như bị ai trùm lên một tấm vải đen khổng lồ.
Nhưng ngoài trời tối đi, mọi chuyện vẫn chẳng có gì xảy ra.
- Hà…
Cẩu Oa ngáp dài, tựa lưng vào cây cột rồi bắt đầu gà gật.
Những người khác dường như cũng bị cậu lây, lần lượt ngáp theo.
Nhìn đám người nhà họ Ngô đang mê man dưới đất, trong lòng Lý Hỏa Vượng dấy lên một thoáng nghi hoặc.
Chẳng lẽ mình thật sự đi nhầm chỗ rồi?
Đúng lúc ấy, từ đầu tường trong sân bỗng vọng xuống một tiếng cười khúc khích tinh nghịch.
- Hì hì, ngươi phạm quy rồi.