- Đừng động đậy! Tất cả đứng im!
Tiếng Lý Hỏa Vượng vang lên giữa rừng trúc âm u. Mọi người lập tức cứng đờ tại chỗ.
Bọn họ đứng bất động, ngửa đầu nhìn những hàng ngọn trúc rủ xuống trên đầu, chỉ sợ thứ ấy bất thình lình đâm thẳng tới.
- Tất cả đứng yên đấy!
Lý Hỏa Vượng vừa dặn, vừa nhấc chân phải bước lên phía trước.
Những người khác thấy vậy, tim lập tức vọt lên tận cổ. Nhưng chờ mãi mà hàng trúc trên đầu vẫn không hề thay đổi, họ mới đồng loạt thở phào nhẹ nhõm.
Lý Hỏa Vượng bước thêm mấy bước, rồi đi một vòng quanh bốn phía. Hàng trúc vẫn là hàng trúc ban nãy, chẳng có gì khác lạ.
Cẩu Oa chần chừ lên tiếng:
- Có khi nào… có khi nào cây cối ở cái nơi quỷ quái này vốn mọc thành hình thù như vậy không?
Có phải hay không, Lý Hỏa Vượng cũng chẳng dám đoán. Hắn lắc chuông bằng một tay. Lão gia Du do những nét vẽ kết thành lập tức lượn quanh khu rừng trúc, cẩn thận dò xét bốn phía.
Một lúc sau, khi lão gia Du trở lại trước mặt Lý Hỏa Vượng, ra hiệu rằng xung quanh không có gì bất ổn, hắn mới hơi yên lòng.
Điều khiến hắn yên tâm không phải là lời lão gia Du báo về, mà là cảm giác bị một ánh mắt kỳ quái nhìn chằm chằm đã biến mất.
Lý Hỏa Vượng chưa thu lão gia Du lại ngay, cứ để nó đi cùng mình.
Tiếng chuông khiến đầu óc người ta quay cuồng, nhưng dù sao vẫn còn hơn bị thứ gọi là “Mười tám tháng Chạp” bất ngờ tập kích.
- Tất cả bám sát nhau. Mau chóng vượt qua khu rừng này!
Lý Hỏa Vượng vừa lắc chuông vừa tiến sâu vào rừng trúc. Chàng đưa tay gạt chốt chiếc túi da trâu. Nắp túi bật mở, những món đồ tra tấn bên trong lập tức trượt ra, trải dọc dưới vạt áo. Dưới ánh sáng xanh nhợt của đá phát sáng, chúng lóe lên những tia lạnh buốt.
Lúc này, ai nấy đều nắm chặt binh khí, nín thở, người trước nối người sau mà đi. Chẳng ai dám tụt lại, bởi chỉ cần lạc mất đội ngũ thì e rằng có đuổi theo cũng không kịp.
Thời gian chậm rãi trôi qua. Những ngọn trúc trên đầu mỗi lúc một sà xuống thấp hơn. Cuối cùng, chúng đã chạm cả vào mui xe ngựa. Tiếng đầu trúc cào lên mui xe vừa chói tai vừa sắc nhọn, khiến mọi người càng thêm ngột ngạt. Thế nhưng lão gia Du vẫn không phát hiện bất kỳ kẻ địch nào.
Băng qua khu rừng trúc quái dị này, ai nấy đều có cảm giác mình đang chui vào miệng một con vật khổng lồ. Những ngọn trúc rủ xuống kia chính là hàm răng nhọn hoắt của nó.
Lý Hỏa Vượng cũng chẳng biết mình đã đi bao lâu. Cơn choáng váng khiến hắn mất hẳn cảm giác về thời gian.
Bỗng nhiên, phía trước thấp thoáng ánh sáng.
Lối ra!
Hắn mừng rỡ, giơ thanh trường kiếm sắc bén có thể chém sắt như chém bùn lên, vung mạnh một nhát. Cả mảng trúc trước mặt đổ rạp, ánh mặt trời chói lòa lập tức tràn vào.
Mặt trời trên cao khiến mọi người theo bản năng nheo mắt. Ánh sáng thật quá gắt. Nhìn vị trí của mặt trời, lúc này có lẽ đã là xế chiều.
Đợi mắt quen dần, mọi người nhìn về phía trước rồi không khỏi trợn tròn mắt. Sau khu rừng quái dị này, chẳng ngờ lại có một ngôi làng.
Những căn nhà lợp ngói xanh nằm rải rác, cao thấp không đều, trông chẳng khác gì những ngôi làng Lý Hỏa Vượng và mọi người từng đi qua dọc đường.
Bên một cái ao trong veo ở đầu làng, mấy cô gái và các bà vợ trẻ đang vừa đập giặt quần áo vừa cười nói chuyện nhà.
Tiểu Mãn khẽ nhíu mày, nghi hoặc hỏi:
- Lý sư huynh, huynh chắc đây là chỗ này sao? Chúng ta có đi nhầm nơi không?
Lý Hỏa Vượng nhanh chóng rà lại trong đầu vị trí mà sư thái Tĩnh Tâm đã nói. Hắn thu chiếc chuông phép trong tay áo lại, rồi bước về phía ngôi làng xa xa.
- Tất cả bám sát nhau, đừng lơi là cảnh giác. Biết đâu đây chỉ là bộ dạng giả của “Mười tám tháng Chạp”.
Bạch Linh Miểu lẩm bẩm:
- “Mười tám tháng Chạp”… chẳng lẽ lại là một ngôi làng sao?
Điều nàng vừa nói cũng chính là điều Lý Hỏa Vượng đang nghĩ. Từ chỗ sư thái Tĩnh Tâm, manh mối duy nhất hắn biết về thứ tà vật mang tên “Mười tám tháng Chạp” là nó có màu đỏ.
Lý Hỏa Vượng và mọi người càng đến gần, những người phụ nữ đang giặt giũ bên ao càng là những kẻ đầu tiên trông thấy họ. Họ vội cầm quần áo lên, vừa thì thầm bàn tán vừa đi vào trong làng.
Một đoàn người đội nón rộng vành phủ khăn đen tiến đến, dĩ nhiên lập tức khiến dân làng chú ý. Dăm ba nhóm trai tráng cầm nông cụ vây ra đầu làng, ánh mắt đầy vẻ đề phòng.
Một ông lão để râu dê đứng từ xa gọi vọng lại:
- Khách lạ phương nào đấy! Các người đến thôn Ngô Gia chúng tôi làm gì? Đi ngang qua hay đến thăm người thân?
Ánh mắt Lý Hỏa Vượng lướt qua mặt từng người dân, nhưng không phát hiện điều gì khác thường. Chỉ nhìn bề ngoài, nơi đây quả thật chẳng khác một ngôi làng bình thường.
“Mười tám tháng Chạp đang ở đây sao?”
Lý Hỏa Vượng thầm nghĩ.
Đợi đến khi trưởng làng hỏi lại câu thứ hai, hắn mới dẫn mọi người tiến lên, chắp tay rồi mở tấm bản đồ ra trước mặt họ.
- Lão trượng, phiền ông xem giúp. Vị trí ghi trên bản đồ này có phải là ngôi làng của các ông không?
- Hỏi đường à?
Ông lão nhận lấy tấm bản đồ, quay sang nói nhỏ với mấy người bên cạnh.
Lý Hỏa Vượng không chớp mắt, chăm chú quan sát từng nét mặt của họ.
Bọn họ bàn bạc hồi lâu. Sau cùng, trưởng làng dùng cả hai tay trả lại tấm bản đồ.
- Khách phương xa à, các người tìm nhầm chỗ rồi. Vị trí trên bản đồ còn cách đây hai ba chục dặm đường nữa.
“Tìm nhầm rồi sao? Vẫn chưa tới ư?”
Lý Hỏa Vượng nhanh chóng nhẩm tính khoảng cách từ am An Từ đến nơi này. Sư thái Tĩnh Tâm nói quãng đường khoảng hai trăm dặm. Chàng đâu phải máy móc, đi lệch một chút xem ra cũng chẳng có gì lạ.
- Ha ha, vậy là tại hạ lỗ mãng, tìm nhầm chỗ mất rồi.
Lý Hỏa Vượng rộng rãi chắp tay lần nữa với những người trước mặt.
- Có điều, lão trượng này, mặt trời sắp lặn rồi. Các ông có thể cho chúng tôi xin nghỉ lại một đêm được không? Chúng tôi đã đi đường nửa tháng, ai nấy đều mệt lả.
Trưởng làng nhìn đám người Lý Hỏa Vượng, vẻ đề phòng trong mắt càng rõ rệt.
- Lão trượng, xin ông tạo điều kiện giúp.
Lý Hỏa Vượng mỉm cười bước tới. Vạt áo dài phủ lên một bên tay ông lão.
Cảm thấy lòng bàn tay hơi trĩu xuống, sắc mặt trưởng làng lập tức thay đổi. Ông ta khẽ dùng ngón tay bóp thử.
- Được rồi. Nhà chúng tôi còn gian nhà phía tây bỏ trống, các người cứ vào đó nghỉ. Nhớ đấy, chỉ một đêm thôi!
Hai cỗ xe ngựa lăn trên con đường lát đá phủ đầy rêu, chậm rãi tiến vào trong làng. Cẩu Oa ghé lại gần, hạ giọng hỏi:
- Lý sư huynh, chẳng phải chúng ta tìm nhầm chỗ sao?
Lý Hỏa Vượng hơi nghiêng người, liếc nhìn những dân làng đang nấp bên cửa lén lút dòm ra ngoài.
- Biết đâu chúng ta chưa đi nhầm? Biết đâu nơi chúng ta cần tìm chính là chỗ này?
Nếu “Mười tám tháng Chạp” có thể biến thành bất kỳ hình dạng nào, vậy thì một ngôi làng rộng lớn, nhiều nhà nhiều ngõ, không còn gì thuận tiện hơn để ẩn náu.
Chẳng biết nó có ăn thịt người hay không. Nếu có, ngôi làng này cũng là nơi kiếm mồi vô cùng tiện lợi.
Ánh mắt hắn bắt đầu lùng sục khắp nơi, tìm kiếm tất cả những gì có màu đỏ trong làng. Thế nhưng mãi đến khi vào tận nhà dân, hắn vẫn không thấy một mảng đỏ nào.
Đến dưới cổng làng, trưởng làng khoanh tay trước bụng, nhìn đám người trước mặt.
- Ta nói trước cho các người biết. Thôn Ngô Gia có rất nhiều quy củ. Đây là lệ truyền từ đời trước, không thể sửa đổi. Các người muốn ở lại cũng được, nhưng nhất định phải giữ đúng quy củ. Nếu không làm được thì mau đi ngay từ bây giờ.
Lý Hỏa Vượng hỏi:
- Quy củ?