Nghe Cẩu Oa nói vậy, Tôn Phúc Lộc rút một lá bài dài hình nan quạt trong xấp bài lá trên tay, đánh xuống bàn.
- Ta thấy Lý sư huynh đi tìm thợ rèn trong làng. Hình như huynh ấy muốn rèn thứ gì đó. À phải rồi, Cẩu Oa, chẳng phải Lý sư huynh bảo ngươi đi dò hỏi tin tức sao? Ngươi còn ngồi đây chơi bài lá à? Không sợ huynh ấy về mắng cho một trận hay sao?
- Cẩu Oa gì chứ, Cẩu Oa gì chứ! Gọi ta là Cao Tháo!
Cẩu Oa sa sầm mặt, bực bội đánh xuống một lá bài.
- Cái làng bé tí tẹo này thì có gì mà phải mất công. Huống chi ta đã dẫn hai đứa nhóc kia đi hỏi han cùng rồi, chẳng mấy chốc là biết hết. Ta nghe mấy ông già trong làng nói, khu rừng phía tây có rắn ăn thịt người. Họ dặn chúng ta tuyệt đối đừng bén mảng tới đó.
Ông chủ nhà đang đứng bên cạnh xem bài liền xen vào:
- Các người định tới đó thật à? Không đi được đâu, thật sự không đi được đâu. Mười năm trước, mẹ ta còn tận mắt thấy một con rắn biết bay quần trên trời kia mà!
- Ôi dào, không sao đâu! Dù có gặp rắn gì đi nữa, chỉ cần Lý sư huynh ở đó thì nó cũng chẳng thể bén mảng tới gần. Ờ, khoan đã, lá này vừa rồi ai đánh vậy? Ta thắng rồi! Ha ha ha! Đã giao hẹn từ trước, trứng trong bát của các ngươi đều thuộc về ta đấy nhé.
- Mau nhìn kìa, Lý sư huynh về rồi!
Chẳng biết là ai nói câu ấy. Mọi người đồng loạt quay đầu lại, quả nhiên thấy Lý Hỏa Vượng đang xách một bọc da trâu rất lớn, từ ngoài sân đi vào.
Đám người vây quanh, Lý Hỏa Vượng đặt bọc da lên bàn rồi mở ra.
Mặt trong bọc được khâu thành từng hàng móc cài ngay ngắn, vừa đủ để treo gọn những món đồ bên trong.
Hắn bắt đầu kiểm tra từng thứ một. Đó đều là những dụng cụ mới tinh, lưỡi sắc bén, bề mặt được bôi một lớp dầu bóng. Tất cả đều do hắn đặc biệt sai người rèn riêng.
Một chiếc kìm sắt đen to tướng, những mũi dùi nhọn hoắt, mấy chiếc xẻng nhỏ chỉ bằng móng tay, cùng những cây kim dài có ngạnh.
Chỉ nhìn đống đồ hình thù quái dị ấy thôi cũng đủ khiến người ta rợn cả người.
Cẩu Oa cầm một chiếc thìa có cạnh sắc lẻm lên nghịch ngợm hồi lâu. Gã hỏi:
- Lý sư huynh, đây là những thứ gì vậy? Sao ta thấy chúng chẳng giống binh khí, mà lại giống dụng cụ tra tấn hơn? Chẳng hạn như cái này, dùng giết người thì không được, nhưng móc mắt thì lại vừa-
Câu nói của Cẩu Oa đột nhiên tắt ngang.
Chính những lời mình vừa thốt ra đã khiến gã sợ hãi. Gã lập tức nhớ đến chuyện xảy ra trên đảo lau sậy trước kia, nhớ kẻ đã dùng kìm kẹp gãy răng, rồi kẹp nổ con mắt của chính mình.
Lý Hỏa Vượng đưa tay giật lại món đồ trong tay gã.
- Chuyện ta bảo ngươi dò hỏi thế nào rồi?
- Dò… dò hỏi xong rồi. Trong rừng có rắn ăn thịt người. Người quanh vùng chẳng ai dám tới đó. Con rắn kia cũng yên phận lắm, xưa nay chưa từng bò ra ngoài.
Cẩu Oa nhìn những món đồ trên bàn, ánh mắt tràn ngập sợ hãi.
Lý Hỏa Vượng cầm chiếc xẻng nhỏ lên, ướm thử mấy lần lên móng tay mình. Sau đó hắn gom tất cả đồ đạc, khoác ra sau lưng.
- Đi, lên đường.
- Giờ đã quá trưa rồi. Đợi chúng ta đi tới nơi, trời cũng tối mất. Hay là nghỉ lại một đêm, sáng mai hãy đi?
Lời đề nghị của Tôn Phúc Lộc chỉ đổi lại một cái liếc mắt lạnh như băng.
- Ta đã nói là đi!
Bánh xe ngựa bắt đầu lăn, chậm rãi đưa mọi người về phía khu rừng ăn thịt người kia.
Đến khi trăng đã treo cao trên đỉnh đầu, nhóm Lý Hỏa Vượng mới tới được nơi cần đến.
Trước mắt họ là một rừng trúc rậm rạp đến mức gần như không thể nhìn xuyên qua. Những đốm đom đóm lập lòe ẩn hiện giữa các thân trúc.
Một con đường nhỏ ngoằn ngoèo như rắn, luồn sâu vào trong rừng. Nhìn đám cỏ dại mọc kín mặt đường, có thể thấy đã rất lâu rồi chẳng ai đi qua nơi này.
Lý Hỏa Vượng không hấp tấp xông vào.
Theo lời Tĩnh Tâm sư thái, Lạp Nguyệt Thập Bát là một thứ tà vật biến đổi khôn lường. Không ai biết hiện giờ nó mang hình dạng gì, cũng chẳng ai biết nó có thể gây nguy hiểm đến mức nào cho mình.
Chàng đứng bên ngoài rìa rừng, lặng lẽ quan sát vào trong.
Thời gian từng chút trôi qua. Bên trong vẫn hoàn toàn yên ổn. Những con vật đáng lẽ phải có mặt trong rừng đều chẳng hề khác thường. Thậm chí Lý Hỏa Vượng còn trông thấy mấy con chuột tre đang ôm thân trúc mà gặm.
Mãi đến khi trời hửng sáng, hắn mới thôi quan sát.
Vừa ăn mì sợi, Lý Hỏa Vượng vừa nói với những người còn lại:
- Xem ra khu vực bên ngoài chưa có gì bất thường. Ăn xong bữa này, chúng ta sẽ vào rừng. Sau khi vào trong, ta không cần các ngươi làm gì khác. Các ngươi chỉ cần làm một việc thôi. Giả như, ta nói là giả như…
Nói đến đây, vẻ mặt Lý Hỏa Vượng trở nên nặng nề. Hắn ngừng lại một thoáng rồi mới nói tiếp:
- Giả như hành vi, cử chỉ của ta trở nên khác thường, các ngươi phải trông chừng ta, đừng để ta chạy lung tung.
Đúng vậy, lần này Lý Hỏa Vượng bảo mọi người cùng vào rừng chính là vì chuyện đó.
Khi tác dụng của Hắc Thái Tuế tan biến, hắn cảm nhận không gian xung quanh bắt đầu trở nên hư ảo. Những ảo giác kia có thể nuốt chửng hắn bất cứ lúc nào.
Để đề phòng chuyện chẳng lành, những người này nhất định phải đi theo hắn vào trong.
Nghe yêu cầu kỳ quặc ấy, mọi người nhìn nhau mấy lần rồi gật đầu.
- Thời gian ấy hẳn sẽ không kéo dài. Chờ ta trở về là được.
Lý Hỏa Vượng nói xong, cúi đầu uống một ngụm canh. Đúng lúc ấy, một bàn tay nhỏ trắng nõn, thon thả thò sang, khẽ giật một sợi tóc trên đầu hắn. Da đầu lập tức đau nhói.
Lý Hỏa Vượng khó chịu quay sang nhìn Bạch Linh Miểu, chủ nhân của bàn tay kia.
- Nàng làm gì vậy?
- Có một sợi tóc bạc, phải nhổ đi chứ. Mẹ muội bảo, nếu cứ để nguyên như vậy thì tóc bạc trên đầu sẽ mọc càng ngày càng nhiều.
Lý Hỏa Vượng lập tức ăn nhanh hơn, cúi gằm mặt, dùng đũa vớt mì trong bát.
Bạch Linh Miểu khép hai chân, ngồi bên cạnh hắn.
Ngón tay nàng đưa về phía cuộn thẻ tre đỏ đeo sau lưng Lý Hỏa Vượng.
- Lý sư huynh, huynh cứ mang theo thứ này mãi, rốt cuộc nó là…
Nàng còn chưa chạm tới, Lý Hỏa Vượng đã bật đứng dậy. Hắn bưng bát lên, uống cạn chỗ nước canh trong đó, rồi ném chiếc bát vào cái nồi sắt rỗng.
- Đi, vào rừng!
Mọi người ăn uống no đủ, lập tức đi theo Lý Hỏa Vượng men vào con đường nhỏ.
Rõ ràng lúc này vẫn còn là buổi sớm, nhưng vừa bước vào rừng, bốn phía đã tối sầm lại.
Rừng trúc dày đặc như một bức tường, che kín ánh mặt trời trên cao.
Viên đá phát sáng màu xanh lam pha xanh lục được lấy ra, khiến xung quanh sáng hơn đôi chút.
Thế nhưng khi thứ ánh sáng ấy rọi lên rừng trúc, những thân trúc vốn xanh mướt lại như nhiễm phải bệnh nặng, đổi thành một màu sắc quái đản, bệnh hoạn, khiến người nhìn thấy trong lòng bứt rứt không yên.
Ánh sáng xanh chập chờn lay động. Tựa như có thứ gì đó đang ẩn náu sâu trong rừng trúc rậm rạp, lặng lẽ nhìn ra ngoài.
Lý Hỏa Vượng cố gắng nhìn cho rõ, nhưng chẳng thấy gì cả. Vậy mà ngay lúc hắn vừa định quay người, cảm giác như có gai lúa đâm sau lưng lại xuất hiện.
“Đây là Lạp Nguyệt Thập Bát sao? Nó đang ở trong rừng nhìn ta? Rốt cuộc bây giờ nó đã biến thành thứ gì rồi?”
Không chỉ riêng Lý Hỏa Vượng, những người khác cũng cảm nhận được điều đó.
Bốn phía chỉ còn tiếng giày giẫm lên cỏ dại. Không ai nói thêm lời nào. Chẳng bao lâu sau, bầu không khí xung quanh đã trở nên nặng nề đến nghẹt thở.
Một người cất tiếng, giọng run run:
- Lý sư huynh… huynh… huynh có cảm thấy những cây trúc trên đầu chúng ta đang dần cúi xuống gần hơn không?
Nghe vậy, tất cả mọi người chậm rãi ngẩng đầu lên.
Chỉ thấy những cây trúc xung quanh đã cong rạp hoàn toàn. Từng ngọn trúc bệnh hoạn chen chúc dày đặc, từ trên cao chĩa thẳng xuống đầu bọn họ.