- Bọn cướp nước.
Lý Hỏa Vượng đã nhìn ra thân phận của những kẻ trên đám thuyền con.
Thì ra ngay từ đầu đây đã là một cái bẫy. Chúng lừa tất cả mọi người lọt vào giữa hồ, rồi hợp sức cướp sạch một lượt.
- Chà, phong tục nơi này quả nhiên chất phác thật.
Lý Hỏa Vượng nhìn đám cướp nước, lẩm bẩm như tự nói với mình.
Hắn còn nhận ra bọn cướp không chỉ có đàn ông trai tráng. Người già, đàn bà, trẻ con lớn chưa đủ tuổi trưởng thành cũng có mặt. Xem ra đây đúng là nghề gia truyền đã kéo dài từ đời này sang đời khác.
“Vút!”
Một mũi tên bay tới, cắm phập vào mạn thuyền. Mấy chục người trên thuyền lập tức càng thêm hoảng loạn.
Gã chủ thuyền cất giọng vang vang:
- Bà con cô bác, chỉ cần ném hết hành lý, bọc đồ, vàng bạc châu báu trên người xuống đây, các hảo hán cướp giàu giúp nghèo ở bến Hằng Sơn chúng ta tuyệt đối không làm các vị trầy một đầu ngón tay. Nhưng nếu để bọn ta lục ra được các vị còn giấu dù chỉ một đồng, hừ hừ, khi ấy cứ chọn một trong hai món: mì dao lăn hoặc mì hoành thánh!
Nghe tiếng uy hiếp của gã chủ thuyền, đám đông đang hoảng hốt lại nhốn nháo cả lên.
Không ít người bắt đầu ném hành lý, bọc đồ xuống nước.
Gặp bọn cướp đường trên cạn, ít ra còn có thể bỏ chạy. Nhưng giữa lòng hồ mênh mông thế này, mọi người chỉ còn biết cắn răng chịu trận. Dù có nhảy xuống nước, họ cũng không thể đấu lại đám cướp vốn rành bơi lội.
Lý Hỏa Vượng nhìn những chiếc thuyền con đang lượn vòng quanh mặt hồ, rồi bước lên trước, nói với gã chủ thuyền:
- Bằng hữu, ngoan ngoãn đưa thuyền vào bờ đi. Ta coi như chưa từng xảy ra chuyện gì.
Gã chủ thuyền hơi nhíu mày, nhìn Lý Hỏa Vượng từ đầu đến chân một lượt. Gã khinh khỉnh hỏi:
- Huynh đệ, xưng danh đi?
- Nói tiếng người đi. Đưa chúng ta vào bờ.
Giọng Lý Hỏa Vượng đã bắt đầu lộ vẻ bực bội.
Gã chủ thuyền bật cười:
- Ê, các huynh đệ mau nhìn xem! Đây là một tên nhà quê chẳng biết cái gì cả! Có khi lông bên dưới còn chưa mọc đủ đâu! Ha ha ha!
Đám cướp nước lập tức cười vang.
- Nhóc con, ngươi tưởng mình là đạo sĩ thì ghê gớm lắm sao? Hạng đạo sĩ như ngươi, lão tử đã chém chết bảy tám tên rồi!
Gã chủ thuyền chỉ tay về phía mặt hồ, giọng càng lúc càng ngạo mạn:
- Ta nói cho ngươi biết, trên mặt hồ này là địa bàn của nhà họ Nguyên! Rồng đến đây cũng phải cuộn mình, hổ đến đây cũng phải nằm phục! Dù có là Ngọc Hoàng Đại Đế đích thân tới, cũng phải nộp tiền qua đường cho ta!
Lời đe dọa của gã lập tức kéo theo từng tràng reo hò. Tiếng vỗ tay, huýt sáo vang lên không ngớt.
Không ít người đã bắt đầu chia chác trước chiến lợi phẩm.
- Cha! Con muốn cướp con bé tóc bạc kia về làm vợ! Nó xinh thật đấy!
- Không được! Chơi bời thì còn được, chứ loại quái dị ấy sao có thể lấy làm vợ? Ta không muốn cháu đích tôn của mình cũng mọc ra cái đầu quái gở như thế.
- Vậy để con cho cha chơi trước. Chờ cha chơi chán rồi hãy đến lượt con.
- Ha ha, con trai ngoan, đúng là hiếu thảo chết đi được!
“Leng keng leng keng!”
Tiếng chuông chói tai lập tức khiến mặt nước cuộn lên từng vòng sóng.
Sát khí lóe trong mắt, Lý Hỏa Vượng lấy từ trong bọc ra một nắm đất, đổ thẳng vào miệng rồi quát:
- Du lão gia!
Một bóng người nhanh chóng thành hình, lập tức lao về phía đám cướp nước trên những chiếc thuyền con.
Đối mặt với thứ quái vật không rõ lai lịch ấy, bọn cướp hoảng loạn giương cung, vung dao chống trả theo bản năng. Nhưng những thứ đó hiển nhiên chẳng có tác dụng gì.
Bất cứ kẻ nào bị Du lão gia xuyên qua thân thể đều lập tức cứng đờ, rồi cắm đầu rơi xuống nước.
Chẳng bao lâu sau, trên mặt hồ đã nổi lềnh bềnh hơn chục xác chết.
Bọn cướp nước rõ ràng không ngờ mình lại chọc phải một nhân vật lợi hại đến thế. Chúng lập tức khóc cha gọi mẹ, nhảy xuống nước tháo chạy.
Một người trên thuyền hốt hoảng kêu lên:
- Sư huynh Lý! Thuyền thủng rồi! Dưới nước có ma nước đang đục đáy thuyền!
Theo ngón tay Lý Hỏa Vượng chuyển động, Du lão gia lập tức lặn xuống nước. Một lát sau, mấy xác cướp nước trần trụi nửa thân trên chậm rãi nổi lên mặt hồ.
Nhân lúc ấy, những tên cướp nước khác xung quanh đã chạy sạch. Trên mặt hồ chỉ còn những chiếc thuyền con không người điều khiển và xác chết trôi dập dềnh theo sóng.
Người tuy đã bỏ chạy, nhưng chuyện vẫn còn lâu mới kết thúc.
Lý Hỏa Vượng vội vàng bảo những người khác:
- Mau tát nước ra ngoài! Lấy quần áo bịt lỗ thủng lại!
Đây là giữa lòng hồ lớn. Nếu thuyền chìm thật, dù có thêm bao nhiêu Du lão gia cũng không cứu nổi tính mạng hắn.
Sau một phen cuống cuồng, cuối cùng lỗ thủng cũng được bịt kín.
Nhưng Lý Hỏa Vượng còn chưa kịp thở, Bạch Linh Miểu đã kéo tay áo hắn, chỉ về phía đám lau sậy xa xa.
Dưới ánh chiều đỏ quạch, từng chiếc thuyền con lại nhô ra khỏi bãi lau. Mắt những người trên thuyền đỏ ngầu, tất cả đều chăm chăm nhìn mấy chục xác chết đang trôi trên mặt nước.
Một ông lão râu đã bạc phơ, lưng còng, được gã chủ thuyền dìu đứng ở mũi thuyền. Giọng nói già nua, run rẩy của lão vang đi rất xa:
- Cao nhân, đó là mấy chục mạng người nhà họ Nguyên chúng ta đấy! Vừa rồi nếu ngài chịu xưng danh, đám dân quê chúng tôi nào dám ngăn cản? Hay là hôm nay trong lòng ngài không vui, nhất định muốn thấy máu mới hả dạ?
Lý Hỏa Vượng chẳng buồn nghe lão nói nhảm. Hắn quay lại hỏi những người phía sau xem ai giỏi bơi, bảo người đó vớt cây sào tre đang trôi xa trên mặt nước về.
Thuyền sớm muộn cũng phải đi. Cứ đứng im giữa hồ thế này không phải cách, nhất là khi trời đã dần tối.
Giọng ông lão đằng xa dồn đầy nỗi căm phẫn:
- Chuyện đã đến nước này, nói thêm cũng vô ích! Mạng chúng ta vốn rẻ mạt, nhưng bất kể là ai, giết bao nhiêu người nhà họ Nguyên rồi còn muốn rời đi, e rằng không dễ đâu!
Lời lẽ khác thường của lão khiến Lý Hỏa Vượng chú ý. Nhưng khoảng cách quá xa, trời lại mỗi lúc một tối, hắn không nhìn rõ bên đó đang giở trò gì.
- Ai mắt tinh, giúp ta xem bọn chúng đang làm gì.
Lý Hỏa Vượng vẫn không dám lơ là. Ở cái nơi quỷ quái này, cẩn thận bao giờ cũng hơn.
Người đàn ông cụt một tay ở bên cạnh cố nheo mắt nhìn về phía xa. Lúc thì hắn nheo lại, lúc lại mở to, nhìn hồi lâu mới lên tiếng:
- Hình như… hình như bọn chúng đang dập đầu. Có vẻ là cúng bái thứ gì đó, thứ được thờ chắc có vai vế cao lắm. Chúng còn làm đủ lễ vật heo, bò, dê nữa. Ối mẹ ơi! Lão già kia vừa ném hai đứa trẻ chưa đầy tháng xuống nước!
Nghe vậy, tim Lý Hỏa Vượng lập tức thắt lại. Hắn vội lắc mạnh chiếc chuông đạo trong tay lần nữa.
Bất kể bọn chúng định làm gì, hành động quái lạ ấy chắc chắn không phải chuyện tốt. Lúc này đã chẳng còn là lúc tiếc rẻ ba tháng tuổi thọ.
Du lão gia nhanh chóng thành hình, lao vút về phía những chiếc thuyền kia. Nhưng mới bay được nửa đường, nó bỗng quay ngoắt trở lại.
Ngay khoảnh khắc Du lão gia quay về, cả con thuyền lớn dưới chân Lý Hỏa Vượng đột nhiên rung mạnh. Từ dưới nước vọng lên tiếng gỗ kẽo kẹt, như đang bị một sức nặng khổng lồ ép lên.
- Dưới nước có thứ gì đó!
“Ầm!”
Một tiếng nổ vang trời.
Cả con thuyền lớn bị sức mạnh kinh khủng từ dưới nước hất văng lên không trung, rồi nện mạnh xuống mặt hồ.
Con thuyền vốn đã cũ nát, làm sao chịu nổi cú va đập ấy. Nó lập tức vỡ toác, tan thành từng mảnh.
Lý Hỏa Vượng lăn lộn rơi tõm xuống hồ. Nước lạnh buốt khiến hắn giật mình, lập tức mở choàng mắt.
Giữa lớp bùn đen ngòm, hỗn độn dưới đáy hồ, dường như có một vật gì đó hình thù mơ hồ đang bò trườn, lúc nhúc.
“Xoẹt!”
Bảy con mắt quái dị chợt mở ra. Ánh sáng tà dị không ngừng biến đổi trong đồng tử. Tất cả cùng lúc nhìn chòng chọc vào Lý Hỏa Vượng.