“Đây… là thứ gì vậy?”
Vừa nhìn thấy đôi mắt ấy, Lý Hỏa Vượng bỗng cảm thấy đầu óc mình chậm hẳn lại. Mọi thứ xung quanh đều trở nên kỳ dị. Hắn có cảm giác mình không còn nằm dưới nước nữa, mà đang lơ lửng giữa không trung.
Bùn dưới đáy hồ bắt đầu cuộn lên. Nước hồ bị khuấy đục cũng dâng vọt theo, cùng với nó là bảy con mắt quái dị không ngừng vặn vẹo.
Bùn đen trùm kín người, Lý Hỏa Vượng trông thấy một cái miệng thối rữa xấu xí, to hơn cả ngọn núi. Từ sâu trong họng cái miệng khổng lồ ấy, vô số xúc tu màu đen tua tủa móc ngược bò ra.
“Không được… không thể… thế này…”
Lý Hỏa Vượng dốc hết sức, rút thanh trường kiếm sau lưng ra.
Hắn vừa đứng lên, định đâm kiếm vào cổ mình, đám xúc tu đã quấn lấy người. Những chiếc móc nhọn hoắt đâm sâu vào da thịt hắn, rồi giật mạnh, kéo hắn vào cái miệng đỏ lòm.
Nhìn bùn nước cuộn trào phía xa, cùng đám người đang vùng vẫy dưới hồ, Nguyên Nhị đứng trên chiếc thuyền con, thấp thỏm nhìn ông lão bên cạnh mà mình đang dìu.
- Ông cố, chúng ta về thôi. Có Hà Bá ở đó, bọn họ chết chắc rồi.
Ông lão lạnh lùng liếc hắn, giật phắt tay ra khỏi tay hắn.
- Về trại!
Nghe giọng ông lão đầy giận dữ, Nguyên Nhị hoảng hốt. Nhưng lúc này hắn vẫn chẳng làm được gì, chỉ đành nhét hai ngón tay vào miệng, huýt lên một tiếng báo rút lui.
Những chiếc thuyền con lập tức quay đầu, len lỏi giữa đầm lau sậy rậm rạp.
Đầm lau rộng mênh mông, chẳng khác nào một mê cung tự nhiên. Nhưng người nhà họ Nguyên sinh ra, lớn lên ở nơi này, đã quá quen thuộc từng ngóc ngách.
Thuyền vòng vèo một hồi, cuối cùng cũng tới trước một hòn đảo nhỏ dệt bằng lau sậy. Đó là nhà của họ.
Cả hòn đảo, kể cả xóm trại trên đảo, đều được đan kết từ lau sậy.
Cảnh tượng ấy trong mắt người ngoài thật hùng vĩ, nhưng Nguyên Nhị đã nhìn đến phát chán. Lúc này hắn còn chuyện khác phải lo.
Thấy ông cố chống gậy, chẳng nói chẳng rằng bước xuống thuyền rồi đi về phía trại, Nguyên Nhị nghiến răng, vội vàng theo sau.
Những người nhà họ Nguyên khác thấy vậy cũng lặng lẽ đi theo. Không khí trong cả xóm nước trở nên nặng nề.
Trại nhìn bên ngoài có vẻ nhỏ, nhưng bên trong rộng rãi, thậm chí còn có chỗ nuôi lợn, nuôi vịt.
Cuối cùng, Nguyên Nhị theo ông cố đến một gian nhà lớn. Khung nhà làm bằng xương cá khổng lồ, vách và mái đan bằng lau sậy.
Trong nhà thắp nến, đốt hương. Chính giữa gian thờ treo một bức tranh mực vẽ cảnh cá chép vượt Vũ Môn sống động như thật. Bên dưới tranh đặt năm cặp bài vị. Đây là từ đường của người nhà họ Nguyên.
- Quỳ xuống lạy Hà Bá và tổ tiên!
Nguyên Nhị mặt mày nặng nề, đầu gối mềm nhũn, lập tức quỳ xuống. Hắn dập đầu ba cái thật mạnh trước những tấm bài vị.
Lúc này, hắn chẳng còn là tay cầm lái ngạo nghễ trên thuyền nữa, mà chỉ là một đứa cháu phạm lỗi, đang chờ bị phạt.
Ông lão đi đi lại lại mấy vòng, chợt vung cây roi mây trong tay, quất mạnh vào lưng rồi nện lên đầu Nguyên Nhị.
Cú nào cũng nặng. Chẳng mấy chốc, đầu Nguyên Nhị đã vỡ toác, máu chảy đầm đìa, khắp người bầm tím.
Dẫu vậy, hắn vẫn nghiến chặt răng, không dám nhúc nhích.
Mãi đến khi đánh mệt, ông lão chống gậy đứng thở dốc, Nguyên Nhị mới xoay người, cúi đầu dập mạnh xuống đất trước mặt ông.
- Ông cố, cháu sai rồi.
- Nói xem, ngươi sai ở đâu?
Ông lão trợn mắt hỏi.
- Cháu quá hấp tấp, chưa dò rõ lai lịch đám người kia đã vội thả mồi dụ họ vào ổ. Không ngờ trong đó có kẻ khó đối phó. Mấy chục anh em đã chết, cả hai đứa cháu của người tế thần cũng vậy. Tất cả đều là lỗi của cháu.
- Hừ! Thì ra ngươi cũng biết!
Cơn giận trên mặt ông lão dịu đi đôi chút.
Một lát sau, vẻ mặt Nguyên Nhị giằng co. Hắn cất giọng đầy bất mãn:
- Nhưng trước đó cháu đã ra hiệu cho tên đạo sĩ kia rồi. Ai ngờ thằng nhãi ấy chẳng hiểu gì cả!
“Phập!” Cây gậy chọc thẳng vào mắt trái Nguyên Nhị, làm con mắt vỡ nát ngay tại chỗ.
- Á… á!
Nguyên Nhị ôm mắt mù, đau đớn lăn lộn dưới đất.
Nhưng lăn được mấy vòng, hắn đã chẳng còn màng đến vết thương. Hắn run rẩy quỳ lại cho ngay ngắn, dập đầu thật mạnh trước mặt ông lão.
Ông lão nhìn đứa cháu trước mặt, lo lắng thở dài.
- Nhị tiểu tử, đừng tưởng mình một mình bắt được vài mẻ người là có thể coi trời bằng vung. Nghề này nhìn qua tưởng chẳng cần bỏ vốn, nhưng muốn làm lâu dài chẳng dễ đâu. Mắt phải tinh, tay phải nhanh.
Ông lão ngừng một chút rồi nói tiếp:
- Ban đầu ta định giao cả nhà cho ngươi. Nhưng ngươi làm sai, chẳng những không nhận lỗi mà còn trách người khác. Tính nết ấy khiến ta thật khó yên tâm.
Nghe vậy, Nguyên Nhị hốt hoảng, chẳng màng đau đớn, vội nói:
- Ông cố! Cháu sai rồi, cháu thật sự biết sai rồi! Sau này nếu cháu lại mù mắt nhìn nhầm người, ông cứ chọc mù nốt con mắt còn lại. Cháu tuyệt đối không oán nửa lời.
- Một con mắt mà đòi đổi lấy mấy chục mạng người à? Ngươi mơ đi!
Ông lão lạnh mặt khẽ phất tay. Trong đám người đứng ngoài cửa xem chuyện, hai người bước ra, bưng theo một cái mâm đầy những mảnh xương cá trắng kỳ dị.
- Đã phạm lỗi thì phải chịu phạt. Quy củ khắp thiên hạ thế nào, nhà họ Nguyên ta cũng thế. Nếu ngươi chịu đựng nổi lễ “cá vượt Vũ Môn”, chuyện này coi như xong, ngươi vẫn làm chủ gia đình. Còn nếu không chịu nổi, ta sẽ lo hậu sự lớn cho ngươi.
Thấy những mảnh xương nhọn kỳ dị tiến sát da thịt mình, Nguyên Nhị không kìm được mà run lên. Nhưng ông lão đứng bên khiến hắn chẳng dám nảy ra dù chỉ một ý định bỏ trốn.
Những mảnh xương cong queo, vặn vẹo từ từ rạch da, cắt vào thịt, rồi cuối cùng dính liền với xương người.
Nguyên Nhị nghiến răng, định gắng gượng chịu tiếp trận đòn đau đớn thì một tiếng kêu ngoài cửa bỗng cứu hắn.
- Ông cố! Không xong rồi! Ông mau ra xem đi! Nước hồ đỏ hết cả rồi!
Cả đám người ùa ra bờ đảo. Vừa trông thấy cảnh trước mắt, ai nấy đều sợ đến đứng chết trân, chẳng thốt nổi một lời.
Nước trong cả đầm lau đã nhuộm thành màu đỏ sẫm. Trong không khí nồng nặc mùi tanh hôi.
Những người khác hoang mang mất vía, theo bản năng nhìn về phía ông lão, chỗ dựa của cả xóm trại.
Sắc mặt ông lão thoắt biến đổi mấy lần, rồi phất tay.
- Bày đàn, thắp hương!
Chẳng bao lâu, hương và lễ vật đã được chuẩn bị xong. Mọi người quỳ xuống, liên tục vái lạy mặt hồ đỏ ngầu.
Thấy nước vẫn không có dấu hiệu nhạt màu, ông lão quả quyết quay người, bước về phía mấy người đàn bà đang bế con.
Hai đứa trẻ đã được thay quần áo mới tinh. Tóc chúng được buộc thành hai chỏm như sừng trâu bằng sợi chỉ đỏ.
Ông lão trịnh trọng cầm cây bút đỏ chấm chu sa, nhẹ nhàng chấm lên giữa trán hai đứa trẻ.
Chúng vẫn chưa hiểu chuyện gì, chỉ cười khanh khách.
Ông lão xoa đầu chúng, rồi khẽ thở dài, nhắm mắt lại, không nỡ nhìn thêm.
- Đi đi.
Hai người đàn ông trẻ khỏe bên cạnh giật lấy hai đứa trẻ chưa đầy ba tuổi từ tay những người mẹ đang khóc lóc thảm thiết. Họ ôm chúng đi về phía bờ hồ.
Vừa tới bờ, họ giơ cao hai đứa trẻ, một bé trai một bé gái, nhưng chợt dừng lại.
- Hử?
Ông lão nheo mắt nhìn xuống mặt nước đỏ sẫm. Dường như có thứ gì đó sắp trồi lên.
Trước ánh mắt chăm chú của mọi người, một đạo sĩ ướt sũng cúi gằm đầu, chậm rãi bước lên bờ. Trên cổ hắn cắm vật gì đó.
Ông lão nhìn kỹ một hồi mới nhận ra đó là thanh trường kiếm bị rong nước quấn quanh.