Từng tờ giấy vàng cháy dần trong lửa, hóa thành tro đen, theo luồng khí nóng bay vút lên trời.
Lý Hỏa Vượng nhìn cảnh trước mắt, vẻ mặt phức tạp.
- Lý Chí à Lý Chí, tiền giấy ngươi cần, ta đã đốt rồi. Mong là ngươi nhận được.
Vừa dứt lời, anh trông thấy đám tro đen trước mặt xoáy thành một vòng, như thể đang đáp lại lời mình.
Đến lúc này, anh bỗng hiểu ra đôi chút suy nghĩ của những người tin chuyện ma quỷ.
So với sự thật nghiệt ngã và tuyệt vọng rằng chết rồi là tan biến hết thảy, thì tin rằng sau khi chết còn có thể hóa ma, tiếp tục luân hồi, quả là một câu chuyện đẹp đẽ.
Lý Hỏa Vượng ném xấp giấy vàng cuối cùng trong tay vào đống lửa, đứng dậy phủi tro bụi trên người.
- Đi thôi. Chúng ta vào trấn tìm khách điếm nghỉ ngơi, mọi người ướt sũng cả rồi.
Anh vừa định đi thì nghe Bạch Linh Miểu bên cạnh gọi, bèn quay sang.
- Lý sư huynh, chị Tiểu Mãn không thấy đâu nữa.
Lý Hỏa Vượng đảo mắt nhìn quanh đám đông một lượt, quả nhiên không thấy người phụ nữ mắc chứng lông mọc quá nhiều ấy.
- À, ta nhớ rồi. Trước đó nàng có nói với ta, nhà nàng hình như ở gần đây.
Không ai đáp lời. Sau những chuyện vừa xảy ra, mọi người đều biết Tiểu Mãn định làm gì khi về nhà. Bầu không khí vốn đã nặng nề, nay càng thêm u ám.
Cẩu Oa gượng cười, thò tay vào trong nón lá gãi mái tóc bết dầu.
- Lý sư huynh, hay là chúng ta đi tìm chị ấy? Biết đâu còn ngăn được.
Lý Hỏa Vượng liếc cậu ta, rồi bước về phía quán trọ có biển hiệu treo trước cửa.
- Cứ tìm một quán trọ nghỉ chân trước đã. Đây là quê Tiểu Mãn, nàng quen đường quen nẻo. Đợi xong việc, nàng sẽ đến tìm chúng ta.
Bạch Linh Miểu mấp máy môi như muốn nói gì rồi lại thôi. Nàng nắm chặt vạt áo, lặng lẽ đi theo phía sau.
Trời âm u, mưa bụi lất phất. Nàng không dùng vải che mắt; đôi mắt hồng phấn ánh lên nỗi buồn sâu thẳm.
Chẳng mấy chốc, mọi người đã thuê được những căn phòng khô ráo. Kẻ gội đầu, người tắm rửa. Sắp xếp đâu vào đấy rồi, cả bọn mới kéo xuống đại sảnh dùng bữa.
Tiền trong túi chẳng còn bao nhiêu, thức ăn trên bàn cũng thường thôi, phần lớn là món chay. Món mặn duy nhất đáng kể là khổ qua xào trứng và tóp mỡ xào ớt.
Thế mà ai nấy vẫn ăn ngon lành. Chẳng qua vì món nào cũng cho nhiều mỡ heo, thơm phức mà lại chắc bụng.
Hôm nay là tiết Thanh Minh, khách trọ và khách ăn đều thưa thớt. Cậu tiểu nhị đứng gần đó đang tán gẫu với anh hắn giữ sổ tính tiền.
- Này, anh tú tài, anh biết chưa? Tôi nghe nói biên cảnh có lẽ lại sắp đánh nhau rồi.
- Đừng có nói nhăng. Cậu biết cái quái gì? Một thằng tiểu nhị thì có tư cách gì bàn chuyện quốc gia?
- Tôi không thích nghe câu ấy đâu. Tôi chỉ là chân chạy bàn nhỏ bé, nhưng chuyện khác thì chẳng rành, chứ tin tức thì tôi thạo nhất. Nghe nói lần này nước Tề chúng ta định đánh về phía đông.
“Phía đông?” Lý Hỏa Vượng đang ăn bỗng vểnh tai lên. Phía ấy chính là vùng đất bên trong cửa ải.
Anh chẳng có mấy người quen ở đó, điều duy nhất khiến anh lo lắng là những người trong gánh hát họ Lữ.
Nhưng vừa nghĩ đến ông Lữ Trạng Nguyên khéo xoay xở, anh cũng yên tâm phần nào. Lão già ấy lọc lõi lắm, chắc không sao đâu.
Tiểu nhị hạ giọng:
- Anh tú tài, tôi nói anh nghe nhé, mấy hôm trước, những người buôn bán bên ấy đều vội vã quay về. Nhất định là họ nghe được tin gì rồi.
Lý Hỏa Vượng lắc đầu, tiếp tục ăn. Nơi khỉ ho cò gáy này đã loạn đến thế, nào ma quỷ, nào cướp đường, vậy mà đám quan trên chẳng lo sửa sang đời sống cho dân, lại còn rảnh rang đem quân đi đánh trận. Đúng là hết biết.
Cậu tiểu nhị đang hào hứng định kể tiếp, bỗng mắt sáng lên, vội chạy ra đón khách ở cửa quán.
- Ôi chao, cô nương, mời vào trong! Cô dùng bữa hay thuê phòng?
Nghe tiếng động, cả nhóm Lý Hỏa Vượng cùng quay đầu lại. Một người phụ nữ đội nón tre phủ màn đen, tay cầm đao ngắn, vừa bước vào.
Trong trấn này không có mấy người ăn mặc như vậy. Nhìn thấy mu bàn tay nàng phủ đầy lông đen, Lý Hỏa Vượng dễ dàng đoán ra thân phận.
- Tiểu nhị, mang thêm một bộ bát đũa, rồi bảo nhà bếp làm thêm hai món mặn.
- Có ngay!
Lý Hỏa Vượng huých khuỷu tay vào gã ngốc bên cạnh. Gã to xác hiểu ý, gắp vội mấy miếng thức ăn rồi bưng bát xuống khỏi ghế, ngồi xổm dưới đất ăn.
Tiểu Mãn bước đến bên Lý Hỏa Vượng rồi ngồi xuống.
Nàng tháo chiếc nón phủ màn đen, để lộ gương mặt với lớp lông đen ướt đẫm nước mắt.
Lý Hỏa Vượng hít sâu một hơi rồi vùi đầu ăn mấy miếng. Anh ngửi thấy trên người Tiểu Mãn thoang thoảng mùi máu tanh.
Tiểu nhị bưng bát đũa tới.
- Bát đũa đây… Ôi trời đất ơi!
Lý Hỏa Vượng phẩy tay đuổi cậu ta đi, đặt bát đũa trước mặt Tiểu Mãn.
- Ăn đi.
Tiểu Mãn nhìn chiếc bát không trước mặt, nét mặt đau đớn, như đang nhớ lại chuyện gì.
- Hắn còn bán cả em gái ta. Em ta bị bán cho một lão già hơn năm mươi tuổi, đầu năm nay vừa chết vì khó sinh.
Trên bàn chỉ còn tiếng đũa gõ vào bát, tiếng nhai nuốt. Không một ai lên tiếng.
- Hắn là đồ cặn bã! Ta hận hắn! Ta chỉ hận không thể ăn thịt, uống máu hắn!
Tiểu Mãn nghiến răng, rít từng chữ qua kẽ răng.
Bạch Linh Miểu ngồi bên cạnh nghe vậy, đau lòng ghé lại gần, vòng đôi tay trắng như ngọc ôm nhẹ lấy nàng.
- Mẹ ta khuyên ta, bảo dù sao hắn cũng là cha ta, giết cha ruột sẽ bị trời phạt. Nhưng dù phải chịu trời phạt, ta cũng phải giết hắn!
Lý Hỏa Vượng dùng thìa múc mấy muỗng canh rau đậu phụ vào bát không, bưng lên uống cạn, rồi nhẹ giọng nói như thể chỉ đang tán gẫu:
- Ông trời ở chốn này mù mắt rồi.
Đại sảnh dần yên ắng. Những người khác ngồi lặng tại chỗ, âm thầm dõi theo Tiểu Mãn.
Trong mắt họ thoáng hiện nỗi giận dữ và đau buồn. Ai nấy đều là kẻ bị đem làm thuốc dẫn, nên hiểu nỗi khổ của Tiểu Mãn hơn ai hết.
Chưa về đến nhà, chẳng ai dám chắc mình có bị chính người thân bán đi hay không.
Cơn giận trong mắt Tiểu Mãn dần tan, chỉ còn lại nỗi bàng hoàng sâu sắc.
- Nhà ta không còn nữa. Chính tay ta đã phá tan nó. Ta chẳng biết tiếp theo phải đi đâu.
- Thịt lừa xào, cá sông kho! Mời các vị dùng bữa!
Tiểu nhị đặt hai món lên bàn rồi chạy biến như thể đang trốn nạn.
Lý Hỏa Vượng cầm chiếc bát không của Tiểu Mãn, xới đầy một bát cơm trắng vun cao rồi đẩy đến trước mặt nàng.
- Ăn đi.
Nói xong, anh dùng đũa gắp một chiếc xương cá trong đĩa cá kho, làm tăm xỉa răng rồi thong thả đi lên phòng trên lầu.
Những người khác thấy vậy cũng lần lượt tản đi. Chẳng mấy chốc, trong đại sảnh chỉ còn Bạch Linh Miểu ngồi bên Tiểu Mãn.
Nước mắt lăn qua lớp lông trên mặt Tiểu Mãn, từng giọt rơi xuống bát cơm.
Nàng run rẩy cầm đũa, nâng bát lên, ăn ngấu nghiến bát cơm đã thấm cả nước mắt mình.
Càng ăn, nước mắt nàng càng tuôn nhiều. Cuối cùng, nàng ôm bát bật khóc nức nở.