“Thùng… thùng… thùng thùng…” Trong căn nhà thấp lè tè, tiếng trống không ngừng, giọng Lý Chí cũng chẳng lúc nào ngơi.
- Người giúp lễ đội mái nhà trên đầu, chân đạp xà ngang, tay trái cầm trống, tay phải cầm roi. Ây da, ây da…
“Thùng thùng thùng!”
Lý Hỏa Vượng đứng bên cạnh, thấy theo từng câu hát của Lý Chí, chiếc khăn trùm đỏ trên đầu người làm lễ dần dần bị thứ gì đó bên dưới đội lên.
Qua lớp khăn, hắn trông thấy thấp thoáng những cái đầu thú kỳ dị. Gọi là đầu thú cũng chưa hẳn đúng, bởi chẳng cái nào giống loài vật bình thường. Tất cả đều dị dạng, biến đổi đến mức méo mó.
Chúng thoắt ẩn thoắt hiện bên dưới chiếc khăn đỏ, lúc nhúc như nước chảy. Lẫn trong làn khói trắng mờ ảo, cảnh tượng càng thêm quái đản.
Lý Hỏa Vượng dụi mắt thật mạnh. Lúc này, người làm lễ đã giẫm theo nhịp trống, cùng Lý Chí tiến về phía chiếc bàn bát tiên bị khói trắng phủ kín.
- Đánh một tiếng, lắc ba lần. Đánh ba tiếng, lắc chín lần. Trước ba, sau bốn, trái năm, phải sáu, đủ mười tám lần…
Trong làn khói trắng mờ mịt, Lý Chí và người đàn bà trùm khăn đỏ vừa đi vừa múa, một trước một sau vòng quanh chiếc bàn. Người đàn bà ngồi trên bàn bắt đầu nhăn nhó đau đớn, hai tay siết lấy cổ mình.
- Cút! Cút đi!
Giọng bà ta run lên.
- Mời binh về đây, thỉnh Hoàng Thiên Bá, thỉnh Hoàng Thiên Thanh, thỉnh Hoàng Thiên Đen, thỉnh Hoàng Thiên Đỏ, người đưa tin nhanh, kẻ thông linh, anh hắn miệng dẻo học tiếng vẹt ơi…
“Thùng! Thùng! Thùng!”
Nghe câu ấy, lòng Lý Hỏa Vượng bỗng dưng bồn chồn khó tả.
Hắn nghe quanh mình dường như có thêm những âm thanh lạ lùng. Nhưng vừa lắng tai nghe kỹ, chúng lại biến mất.
Dù “tiên gia” mà Lý Chí nhắc tới là thứ gì, có thể khẳng định chúng hoàn toàn khác với bất cứ thứ nào hắn từng gặp.
“Nghe chừng hắn không chỉ mời được một vị tiên. Chuyện này hẳn cũng có giới hạn.”
Lý Hỏa Vượng còn đang mải nghĩ thì tiếng trống dần nhỏ lại. Hắn khẽ cau mày, phẩy tay xua khói trước mặt rồi sải bước về phía chiếc bàn.
Nào ngờ vừa đến gần, một bóng đen chợt lao vút ra khỏi làn khói trắng, nhanh đến nỗi chỉ còn lưu lại tàn ảnh, bổ thẳng vào mặt hắn.
“Keng!”
Trường kiếm chắn ngang. Ngay sau đó, hai hàm răng dính máu cắn chặt lấy lưỡi kiếm, nghiến ken két.
Người đàn bà trần truồng ấy khỏe đến kinh người. Hai bàn tay co quắp như móng vuốt, ra sức cào vào mắt Lý Hỏa Vượng.
Đôi mắt đỏ ngầu của bà ta trợn lồi, tưởng chừng sắp rơi khỏi hốc mắt. Gương mặt run bần bật, đầy vẻ dữ tợn và sát khí.
- Lý Chí! Ngươi đang giở trò gì vậy?
Lý Hỏa Vượng gắng sức chống đỡ, lớn tiếng gọi vào làn khói trắng.
“Thùng thùng thùng!”
- Tiên gia ơi!
Khăn trùm đỏ chợt xoay tròn bay ra khỏi làn khói, úp lên mặt người đàn bà. Bà ta ra sức giãy giụa, nhưng những khuôn mặt thú trên khăn cứ ngọ nguậy, chui dần vào miệng bà.
Vút một tiếng, bà ta bị một sức mạnh vô hình kéo tuột vào trong làn khói. Bên trong vẫn vang lên tiếng hát của Lý Chí:
- Tiên gia ơi, rời hang xưa, bỏ núi cao, nắm cát vàng lấp cửa hang. Trời âm u thì cưỡi mây đi, trời quang đãng thì cuốn gió xoay. Cưỡi mây, cuốn gió, đến đi chẳng để khói bay…
Lý Hỏa Vượng vẫn còn bàng hoàng, giơ kiếm cảnh giác bước vào màn khói. Người đàn bà vừa rồi còn điên cuồng, lúc này đã mềm nhũn nằm trên bàn. Mặt bà ta vàng bệch, mồ hôi lạnh túa khắp người.
Bên cạnh, Lý Chí vẫn dẫn theo vợ mình, người đang run rẩy nấc cụt, không ngừng đi vòng quanh người đàn bà.
- Bà muốn đi, tôi chẳng cản đâu. Chuồng ngựa của Bá Vương còn đó, dắt ngựa ra đây. Tháo dây cương trước, rồi nhấc yên sau. Tiên gia quất roi lên ngựa, về núi thôi nào… Ây ha, y hô hê!
Dứt câu hát cuối cùng, Lý Chí cầm ngược dùi trống, nện mạnh ba cái vào giữa mặt trống.
Tiếng trống ngừng bặt. Khói trắng bốn phía bắt đầu tan dần, nỗi bồn chồn kỳ lạ trong lòng Lý Hỏa Vượng cũng từ từ lắng xuống.
Lý Chí vẫn giữ vẻ tỉnh bơ như chẳng có chuyện gì:
- Không sao chứ? Vừa rồi tôi hơi mất tập trung. Tôi biết có anh ở ngoài thì thứ này chẳng chạy thoát được.
- Mất tập trung? Trong lúc này mà anh còn dám lơ đãng à?
Lý Hỏa Vượng thật sự không hiểu nổi cách làm việc của người này.
Lý Chí nhún vai:
- Có mỗi năm mươi đồng thôi. Bây giờ vào thành, một bát mì cũng tốn bao nhiêu tiền rồi? Tà ma đã trừ, người cũng còn sống, anh còn muốn thế nào nữa? Vậy là tốt lắm rồi. Trách thì trách kẻ đặt ra quy củ năm xưa ấy. Quy củ quái quỷ gì, làm lễ trừ tà thì đáng phải sống nghèo sao?
Lý Hỏa Vượng cố nhịn, không trợn mắt với hắn. Hắn bước đến bên chiếc bàn bát tiên, chăm chú quan sát người đàn bà.
Tinh thần bà ta hẳn đã bị giày vò nặng nề. Đôi mắt vô hồn tràn đầy sợ hãi, thân thể run lên không sao kiềm được.
Nhìn quanh một hồi, Lý Hỏa Vượng vẫn chẳng thấy vị tiên gia mà Lý Chí nói đã lấy đi thứ gì của bà ta.
“Không lấy tiền, thân thể cũng chẳng mất gì. Chẳng lẽ thứ gọi là tiên gia này đòi thù lao bằng một thứ gì đó trong tinh thần?”
Đúng lúc ấy, gia đình người gặp nạn từ bên ngoài ùa vào. Thấy người nhà đã trở lại bình thường, họ ôm chầm lấy nhau, vừa khóc vừa cười.
Lý Chí bước tới nói với họ:
- Cô vợ trẻ này vừa bị tà khí xô vào người, giờ sức khỏe suy kiệt. Nhà các vị lại không hợp phong thủy, e rằng sau này còn lắm chuyện phiền phức tìm đến. Hay là thỉnh một vị thần giữ nhà về thờ nhé?
- Thần giữ nhà?
Lý Hỏa Vượng lập tức chú ý đến câu ấy.
Ông già bị dọa đến mất vía, nào còn dám từ chối:
- Được, được! Xin nghe lời cao nhân!
Lý Chí thò tay vào bọc, lấy ra một pho tượng đất nhỏ. Sau đó hắn lấy mấy sợi dây đỏ, bắt đầu quấn quanh tượng, miệng lẩm nhẩm điều gì đó.
Quấn xong, Lý Chí tìm một chiếc thang, đặt pho tượng lên xà nhà.
- Mỗi năm, mùng Một Tết phải cúng lớn một lần. Ngày rằm hằng tháng thì thắp hương. Nhớ chưa? Được rồi, tiền nước mời binh với tiền thỉnh thần giữ nhà, tất cả một trăm đồng. Đưa tiền đây.
Lý Hỏa Vượng chẳng buồn để ý đến Lý Chí đang đòi tiền, bước đến trước chiếc thang, nghiêm túc quan sát pho tượng trên xà nhà.
Đó là một pho tượng đất nhỏ, rộng chừng một gang tay, nom như được nặn cho xong chuyện. Thế nhưng đôi mắt lại được nặn sống động lạ thường. Nhìn vào đó, Lý Hỏa Vượng có cảm giác mình thật sự đang đối diện với một sinh vật sống.
Đúng lúc này, hắn chợt thấy pho tượng giữ nhà khẽ động đậy.
“Gì vậy? Mình hoa mắt sao?”
- Đừng nhìn…
Một giọng nói nhỏ đến mức gần như không nghe thấy khẽ vang lên sau lưng.
Lý Hỏa Vượng giật mình quay phắt lại, lập tức đối mặt với người làm lễ đang trùm khăn đỏ.
Hai người đứng rất gần. Gần đến nỗi hơi thở nhẹ của hắn cũng làm chiếc khăn khẽ lay động.
Trong đầu Lý Hỏa Vượng thoáng qua muôn vàn ý nghĩ: “Người này thật sự là người sống sao? Vì sao nàng lại bảo mình đừng nhìn?”
Hắn liếc thấy Lý Chí đang cúi đầu đếm tiền đồng, bèn hạ giọng hỏi:
- Có phải cô có chuyện muốn nói với ta không?
Nghe hắn hỏi, đôi bàn tay trắng bệch với móng tay dài khẽ nắm một góc khăn đỏ, chậm rãi vén lên.
Lý Hỏa Vượng siết chặt chiếc chuông trong tay, khó khăn nuốt khan một cái. Hắn hơi căng thẳng.
- Ơ kìa, đi thôi. Sang nhà người quen trong thôn mượn cái giường ngủ.
Khăn đỏ lại phủ xuống. Người làm lễ quay đi, vội vã theo sau họ.