Lý Hỏa Vượng vừa bước đến trước tòa cung điện nguy nga thì bị một tên thị vệ thân hình cao lớn chặn đường. Gã cao ít nhất cũng phải ba mét.
- Binh khí không được mang vào cung!
Tên thị vệ ấy vai u thịt bắp, thân trên to mà chân lại ngắn, trông vừa kỳ quặc vừa mất cân đối. Mặt gã bị che kín bởi một chiếc mặt nạ đồng xanh, khiến Lý Hỏa Vượng chẳng rõ bên trong là người hay thứ gì khác.
Thanh kiếm Tử Tuệ và kiếm tiền đồng vừa bị tên thị vệ chộp gọn trong một tay, gã lập tức lùi vào bóng tối. Từ đó, gã đứng im như pho tượng, không nhúc nhích lấy một lần.
Lý Hỏa Vượng bước vào trong điện. Tòa điện rộng lớn được chống đỡ bởi vô số cột son. Trên mỗi cột đều chạm nổi một con rồng vàng đang uốn lượn, sống động như sắp phá cột bay ra. Cảnh tượng vô cùng tráng lệ.
Cách bài trí lộng lẫy này chẳng giống tẩm cung chút nào.
Lý Hỏa Vượng còn chưa kịp nhìn kỹ, tiếng reo mừng từ đằng xa đã kéo ánh mắt hắn sang.
- Mau lại đây! Mau lên!
Người lên tiếng là tiểu hoàng đế Đại Lương. Hắn mặc long bào đen đỏ, không ngừng vẫy tay với Lý Hỏa Vượng. Nếu không có mấy tên thái giám bên cạnh ngăn lại, hắn đã chạy thẳng tới rồi.
Lý Hỏa Vượng đi đến cách hắn chừng ba trượng, làm lễ chào của người tu đạo.
- Nhĩ Cửu bái kiến bệ hạ!
Lần này Cơ Lâm chẳng buồn để tâm đến sự ngăn cản của đám thái giám nữa. Hắn lập tức chạy đến trước mặt Lý Hỏa Vượng, vẻ mặt khẩn thiết.
- Nhĩ Cửu! Ngươi phải giúp ta!
Lý Hỏa Vượng bị hắn làm cho ngẩn ra, đứng lặng chờ hắn nói tiếp.
- Phụ hoàng nói đúng! Đám huynh đệ của ta bắt đầu hành động rồi! Bọn chúng muốn cướp ngôi của ta!
Trong mắt Cơ Lâm hiện rõ nỗi sợ hãi.
- Thật ra ta không làm hoàng đế cũng được. Làm một vị vương gia tự do tự tại cũng chẳng tệ. Nhưng bọn chúng đâu chỉ muốn ngai vàng, chúng còn muốn giết ta nữa!
Lý Hỏa Vượng thầm nghĩ: “Nói thừa. Chẳng lẽ ngươi còn ngây thơ cho rằng bọn chúng sẽ nể tình huynh đệ mà tha mạng cho ngươi?”
Dù sao chuyện này cũng chẳng liên quan đến hắn. Lúc này, Lý Hỏa Vượng chẳng hề sốt ruột, chỉ đứng bên cạnh xem náo nhiệt.
- Bệ hạ, tại hạ là người của Ty Giám Thiên. Trong Ty có tổ huấn, không ai được phép nhúng tay vào việc triều chính.
- Ngươi gạt ta! Thế người bên phe tam ca của ta thì sao? Chẳng phải bên đó cũng có người của Ty Giám Thiên hay sao?
Hoàng đế Đại Lương lập tức lớn tiếng cãi lại. Rồi hắn hạ giọng xuống:
- Ta từng nghe đám hoạn quan nhắc đến ngươi. Bọn họ nói ngươi lợi hại lắm, đúng không? Linh nghiệt kia cũng là do ngươi tìm tới. Trong Ty Giám Thiên, ngươi cũng là người có tiếng nói, phải không?
Giọng Cơ Lâm run lên.
- Ngươi biết không? Ngoài đám hoạn quan này ra, ta chẳng biết nên dùng ai trong triều. Bọn họ ai cũng có tính toán riêng. Ta thậm chí còn không biết bọn họ đã lén theo phe nào hay chưa!
- Lần trước vào tiết Thượng Tị, ngươi đã nhắc ta về cái bẫy kia. Người có lòng tốt như ngươi, ta tin ngươi không phải kẻ xấu. Ta cầu xin ngươi, hãy đến giúp ta. Bây giờ ta thật sự chẳng còn ai để dùng nữa!
- Với Ty Giám Thiên, ngươi có quen ai không? Chỉ cần ngươi tìm được người đến giúp ta, muốn phong quan hay ban tước, ta đều có thể cho ngươi!
Nghe đến đó, Lý Hỏa Vượng cau mày.
Ngay cả kẻ chẳng hiểu gì về thuật trị nước như hắn cũng nhìn ra tiểu hoàng đế này quá non nớt. Muốn kéo thế lực mà lại kéo ngay một kẻ đứng ngoài cuộc như hắn. Bên cạnh còn chẳng có lấy một người bày mưu tính kế. Trong cuộc tranh giành ngôi báu chẳng khác gì nuôi sâu trong chậu này, e rằng hắn sẽ là kẻ bị loại đầu tiên.
- Bệ hạ, xin thứ cho Nhĩ Cửu vô năng. Tại hạ không thể đảm đương trọng trách lớn như vậy.
Vừa nghe Lý Hỏa Vượng từ chối, Cơ Lâm lập tức nổi giận.
- Ta là hoàng đế! Ngươi phải nghe lời ta! Bằng không, ta chém đầu ngươi!
Nghe câu ấy, lửa giận trong lòng Lý Hỏa Vượng bốc lên.
Hay là đầu quân cho một người trong đám huynh đệ của hắn, tìm cơ hội giết quách thằng nhãi này đi rồi tính?
Ý nghĩ vừa lóe lên, giọng Cơ Lâm đã mềm hẳn. Hắn nắm lấy hai tay Lý Hỏa Vượng, gần như van nài:
- Nhĩ Cửu, ngươi giúp ta đi. Chỉ lần này thôi! Ta thật sự hết cách rồi. Ta không muốn chết!
Nhìn hắn vừa lau nước mắt, Lý Hỏa Vượng cũng thoáng mềm lòng. Nhưng chuyện đứng về phe nào trong cuộc tranh ngôi là việc nguy hiểm cùng cực. Chỉ cần đi sai một bước, hắn sẽ tan xương nát thịt. Huống chi lai lịch của hắn cũng chẳng trong sạch. Nếu thân phận tâm tố bị lộ trong lúc ấy, mọi chuyện sẽ chấm dứt.
- Bệ hạ, chuyện này can hệ quá lớn. Xin cho tại hạ về suy nghĩ kỹ rồi mới quyết định.
Thấy thái độ của Lý Hỏa Vượng đã từ chối thẳng chuyển sang do dự, Cơ Lâm lập tức thở phào.
- Được, được! Ngươi cứ từ từ nghĩ, ta không giục. Chỉ cần lần này ngươi chịu giúp ta, sau khi ta ngồi vững trên ngai vàng, ngươi muốn vinh hoa phú quý đến đâu, ta cũng ban cho ngươi đến đó!
Lý Hỏa Vượng chậm rãi bước ra khỏi tòa tẩm cung nguy nga. Qua khóe mắt, hắn nhìn thấy bên cạnh Cơ Lâm, thái giám già vừa nghe hoàng đế kể lể vừa nhẹ nhàng gật đầu, tay cầm bút khoanh tròn tên hắn trong cuốn sổ.
Tối nay, e rằng tiểu hoàng đế chẳng chỉ tìm một mình hắn để lôi kéo. Kẻ này đúng là cuống quá hóa liều, gặp ai cũng thử vơ vào, được thì tốt, không được cũng chẳng mất gì.
Lý Hỏa Vượng dĩ nhiên chẳng định nhúng tay vào chuyện ấy. Những lời vừa rồi chỉ để làm Cơ Lâm yên lòng, nhân đó tìm đường rút lui.
Còn sau này tiểu hoàng đế Đại Lương có tìm hắn gây phiền phức hay không, cũng phải chờ hắn sống sót qua cuộc tranh giành ngôi báu này đã.
Dù thế nào, Lý Hỏa Vượng vẫn thấy hy vọng của Cơ Lâm rất mong manh. Người từ chối lời lôi kéo của hắn chắc chắn chẳng chỉ có mình hắn.
Đến khi Lý Hỏa Vượng ngồi kiệu tám người khiêng về tới nhà, trời đã sáng rõ.
Hắn tiện tay tìm một tên ăn mày, gắn khuôn mặt của mình lên người gã rồi ném gã lại trong nhà, giả làm Lý Hỏa Vượng. Còn bản thân đổi sang một gương mặt khác, dẫn Miểu Miểu và Lý Tuế đi về phía cổng thành.
Là Hồng Trung của Tọa Vong Đạo, Lý Hỏa Vượng vẫn rất tự tin vào thuật che mắt của mình. Qua mặt đám người đang giám sát hắn không phải chuyện khó.
Quả nhiên, mọi việc diễn ra đúng như hắn dự tính. Mắt thấy sắp ra khỏi cổng thành mà bốn phía vẫn yên ắng, chẳng có chuyện gì xảy ra.
- Hai người ngồi đây đi. Ta đi mua đồ ăn sáng, lát nữa mang theo ăn dọc đường.
Nói rồi, Lý Hỏa Vượng đi về phía một quầy hàng gần đó.
Một khối bột vàng nhạt được kéo dài, thả vào chảo dầu đang sôi sùng sục. Nó lập tức cuộn tròn, phồng lên, từ màu nhạt chuyển dần sang vàng sẫm, cuối cùng thành những chiếc quẩy giòn rụm.
Bánh nếp vừa được giã xong còn bốc khói, được vo thành từng viên. Người bán hàng bụng phệ dùng ngón tay bóp một viên bánh qua kẽ ngón cái, rồi lăn nó trong mè đen và đường cát.
Một chiếc quẩy giòn được bẻ đôi, kẹp lấy viên bánh nếp phủ mè đường. Lý Hỏa Vượng cầm bằng cả hai tay, cắn mạnh một miếng. Vỏ quẩy giòn tan ôm lấy lớp bánh nếp mềm dẻo. Hương mè béo ngậy hòa với vị mặn thơm của quẩy, lan đầy khoang miệng.
- Cho sáu cái.
Lý Hỏa Vượng ném tiền đồng vào chiếc giỏ tre đặt trên quầy.
Thấy có tiền vào túi, gã bán hàng trung niên trạc ba bốn mươi tuổi lập tức cười tươi. Đôi mắt nhỏ như hạt đậu bị lớp thịt béo che lấp, gần như chẳng còn nhìn thấy đâu.
- Có ngay! Sáu cái quẩy kẹp bánh nếp đây, khách quan cầm lấy. Coi chừng nóng!
Lý Hỏa Vượng nhận lấy đồ ăn, cắn một miếng. Hắn vừa nhai được hai cái thì đôi chân đang quay về bỗng dừng lại.
Hắn quay đến bên quầy, nhổ viên xúc xắc trong miệng ra, rồi khẽ hỏi gã chủ quán đang nhiệt tình mời khách:
- Lão đại, có chuyện gì sao?
Gã chủ quán béo cầm chiếc khăn vắt trên cổ lau mồ hôi rịn trên trán vì hơi nóng từ chảo dầu. Miệng gã vẫn oang oang mời khách, người thì cúi xuống khom lưng, dáng vẻ chẳng hề khách sáo:
- Ôi chao, có chuyện gì đâu! Chỉ là muốn nhờ ngươi giúp một việc nhỏ thôi mà.