Đứng ngoài rìa, Lý Hỏa Vượng nhìn cảnh tượng quái dị trong quan tài, sống lưng lạnh toát. Hắn có cảm giác mình vừa trông thấy thứ không nên thấy.
“Hoàng thất Đại Lương chẳng lẽ định giết người diệt khẩu để giữ bí mật?”
Trải qua bao phen gian nan, Lý Hỏa Vượng đã quen nghĩ đến tình huống xấu nhất. Hắn lập tức đề cao cảnh giác, trong đầu không ngừng tính toán cách ứng phó với mọi chuyện có thể xảy ra tiếp theo.
Gia Cát Uyên đứng bên cạnh lên tiếng trấn an:
- Lý huynh đừng hoảng. Hoàng thất có long mạch, chuyện ấy ai cũng biết. Chỉ là ta thật không ngờ long mạch của Đại Lương lại ra nông nỗi này. Có lẽ đây cũng là lý do nước Đại Lương giả dối này năm xưa có thể lấn át Đại Tề.
Bất kể trong lòng Lý Hỏa Vượng đang nghĩ gì, ngôi miếu hoàng gia vàng son rực rỡ trước mặt vẫn chẳng có gì khác thường.
Điều duy nhất thay đổi là tiếng gọi mỗi lúc một gấp gáp của hoàng đế Đại Lương:
- Các ngươi điếc cả rồi sao? Mau cứu phụ hoàng ta xuống! Bây giờ ta là hoàng đế! Các ngươi còn định kháng chỉ hay sao?
Nhưng trước mệnh lệnh ấy, đám thái giám già chỉ phủ phục dưới đất, run bần bật, chẳng ai dám làm gì.
- Khụ khụ… Lâm nhi…
Một giọng nói đau đớn, mệt mỏi vang lên. Hoàng đế Đại Lương nước mắt đầm đìa nhìn lên tầng cao nhất của “long mạch”, nơi phụ hoàng hắn đang ở.
- Lâm nhi, đừng trách họ. Chính ta bảo họ làm vậy. Khụ khụ khụ…
Đến lúc này, Lý Hỏa Vượng mới biết tên vị hoàng đế trẻ tuổi là Cơ Lâm. Hoàng tộc Đại Lương mang họ Cơ.
Ngày đưa vị hoàng đế tiền nhiệm ra pháp trường, Lý Hỏa Vượng còn nhớ ông ta từng mắng vị hoàng đế trên long mạch. Người ấy tên Cơ Mãn.
- Nhưng phụ hoàng, vì sao chứ? Người rõ ràng vẫn còn sống!
Cơ Lâm nhìn những sợi xích cắm sâu vào máu thịt phụ hoàng, như thể chính hắn cũng cảm nhận được nỗi đau ấy. Nước mắt lăn tròn trong hốc mắt.
Giọng Cơ Mãn dần nhỏ lại, như thể có điều gì ông không muốn người ngoài nghe thấy. Nhưng thính giác nhạy bén của Lý Hỏa Vượng vẫn nghe rõ hai cha con nói gì.
- Con không hiểu. Muốn giữ vận nước Đại Lương, chỉ còn cách này thôi. Đó là số mệnh của chúng ta. Đến tuổi ta, con sẽ hiểu.
- Phụ hoàng, nhưng… nhưng mà…
Cơ Lâm còn trẻ, giờ đã hoang mang đến độ chẳng biết nói gì. Hắn muốn thưa điều gì đó, nhưng lời đến miệng lại không thốt ra được.
- Thật ra ta đã chết từ lâu. Chỉ nhờ luồng long khí này cưỡng ép mà sống lại. Ta chết rồi, con mới có thể lên ngôi. Con phải mừng mới đúng.
Vừa nói, Cơ Mãn vừa giật mạnh sợi xích bên cạnh. Thân hình ông dang rộng như chữ “đại”, kéo theo dãy hoàng đế còn lại xích lại gần quan tài.
Ông vươn bàn tay rồng phủ đầy vảy, chộp lấy Cơ Lâm kéo về phía mình. Giọng ông chợt nghiêm khắc:
- Con có biết trước khi băng hà, vì sao ta truyền ngôi cho con chứ không chọn đại hoàng tử ngay thẳng không?
- Nhi thần không biết.
Cơ Lâm nghẹn ngào đáp.
- Vì con đủ độc! Năm sáu tuổi, chỉ để tranh sủng, con đã dám bỏ thuốc xổ vào thức ăn của chính anh em mình. Mấy hoàng tử khác chẳng ai sánh được! Nhưng thế vẫn chưa đủ. Nếu là ta, ta sẽ cho chúng uống thạch tín.
Nói đến đây, giọng Cơ Mãn lạnh hẳn đi.
- Lâm nhi, về rồi giết hết đám anh em của con.
- Cái… cái gì?!
Mặt Cơ Lâm trắng bệch. Nếu không bị cha túm cổ áo, e rằng hắn đã khuỵu xuống đất ngay tại chỗ.
- Con cứ việc không ra tay. Nhưng đừng trách người khác ra tay trước. Bên cạnh chúng đều có người được sắp xếp để phò tá. Tuy con là hoàng đế, lễ đăng cơ vẫn chưa cử hành, mọi chuyện đều có thể đổi thay. Nhớ lấy, muốn làm nên nghiệp lớn thì đến ruột thịt cũng giết được!
Lý Hỏa Vượng nghe mà cau mày. Xem ra hoàng đế Đại Lương định đem mấy đứa con trai của mình ra nuôi thành những con thú tranh mồi.
Kẻ nào mạnh nhất, độc nhất mới được làm hoàng đế Đại Lương đời kế tiếp. Nhưng người được chọn theo cách ấy liệu có thật sự trở thành một minh quân?
- Nhớ lấy, Lâm nhi. Quả nhân… quả nhân chính là kẻ cô độc. Muốn làm hoàng đế, ngoài bản thân con ra, đừng tin bất cứ ai, kể cả mẹ con.
Cơ Mãn buông áo bào của Cơ Lâm. Nắp quan tài vàng nặng nề từ từ khép lại, tiếng kim loại vang rền khắp nơi.
Trong thoáng chốc, lăng mộ rộng lớn lặng ngắt. Chỉ còn tiếng thở gấp của Cơ Lâm. Dẫu nơi đây lạnh buốt, mồ hôi trên trán hắn vẫn không ngừng nhỏ xuống.
- Nghênh thần, dâng lễ!
Một thái giám già cất tiếng xướng. Đám thái giám lúc trước đứng im như khúc gỗ giờ mới bắt đầu cử động. Họ nghiêm chỉnh xếp hàng, tiến hành các bước tế lễ rườm rà trước cỗ quan tài được chín con rồng kéo. Còn Lý Hỏa Vượng chỉ đứng nhìn mọi việc như một kẻ ngoài cuộc.
Một lúc sau, lễ tế kết thúc. Đám thái giám xếp thành hàng, lặng lẽ rời đi, chẳng đợi vị hoàng đế đang ngồi bệt dưới đất đứng lên.
Lý Hỏa Vượng liếc nhìn Cơ Lâm rồi cũng theo đám thái giám đi ra ngoài.
Hắn nghĩ, trải qua biến cố lớn lao và phải đưa ra lựa chọn như vậy, vị tân hoàng đế hẳn sẽ bận rộn một thời gian. Chắc chẳng rảnh để bận tâm đến một kẻ nhỏ bé chỉ gặp thoáng qua như hắn.
Ra khỏi lăng mộ lạnh lẽo, ngột ngạt, bước vào ngôi miếu hoàng gia ấm áp treo đầy đèn nến, Lý Hỏa Vượng có cảm giác như vừa từ âm phủ trở về dương gian.
Hắn đang định đi về phía Liên Tri Bắc chờ ngoài cửa thì một giọng nói uy nghiêm vang lên từ phía sau:
- Quý Tai!
- Quý Tai?
Lý Hỏa Vượng khựng lại. Thấy Gia Cát Uyên đứng bên cạnh, hắn lập tức hiểu ra. Đó là cái tên Gia Cát Uyên từng đổi cho hắn.
“Người kia đang gọi ta.”
Gia Cát Uyên nói:
- Lý huynh đừng hoảng. Quốc sư Đại Lương không nhìn thấu thủ đoạn của tiểu sinh, tự nhiên cũng không thể biết tên thật của huynh, càng chẳng thể tính ra trước đây huynh từng làm gì.
Lý Hỏa Vượng cảm kích nhìn Gia Cát Uyên, rồi quay người đi về phía vị quốc sư Đại Lương đang đứng chắp tay sau lưng.
- Quý Tai bái kiến quốc sư đại nhân!
Hắn nghiêm trang làm lễ chào của người tu đạo với đối phương.
Quốc sư giơ bàn tay đầy nếp nhăn lên, liên tục bấm đốt ngón tay tính toán.
- Đã là Cờ Canh của Ty Giám Thiên, hẳn ngươi cũng biết chuyện nào nên nói, chuyện nào không nên nói chứ?
- Tại hạ hiểu.
Lý Hỏa Vượng đứng yên, mắt nhìn mũi, mũi nhìn lòng. Quốc sư muốn răn đe hắn, chuyện ấy chẳng khiến hắn ngạc nhiên.
Ngược lại, nếu giờ này đối phương không nói gì, hắn mới thấy bất an.
- Quý Tai, đã là giáo chúng Áo Cảnh giáo, vì sao ngươi lại gia nhập Ty Giám Thiên? Ta nhớ đám người ngu muội các ngươi chẳng phải vẫn luôn muốn quên hồng trần, ngày đêm mơ mộng thành tiên sao?
Lý Hỏa Vượng nghĩ một lát rồi vẫn dùng lời giải thích như trước.
Nhưng trước mặt người này, hắn thậm chí chẳng định nói dối. Hắn thật lòng tin rằng mình chính là Quý Tai, kẻ muốn báo thù Tọa Vong Đạo cho vị đại trưởng lão đã khuất.