Giữa phố phường náo nhiệt, lúc Lý Hỏa Vượng đang chăm chú nhìn người đàn bà béo trên lầu ba, một tiểu nhị ăn mặc tươm tất từ quán rượu chạy ra trước xe ngựa. Gã cúi người cười làm lành:
- Vị đại nhân này, trên lầu ba có người bày tiệc lớn, kính mời ngài vào dự. Ngài xem…
Phúc hay họa rồi cũng phải gặp. Người ta đã đường đường chính chính tìm đến tận nơi, Lý Hỏa Vượng cũng chẳng định trốn nữa.
Hắn dẫn Lý Tuế theo cầu thang gỗ lên lầu ba. Người đàn bà béo đã đứng cạnh một bàn tiệc thịnh soạn chờ sẵn.
Trên lầu không chỉ có mình mụ. Những người khách khác vẫn đang dùng bữa.
- Nào nào, ta kính ngươi một chén. Đúng là tuổi trẻ đáng sợ, tuổi trẻ đáng sợ!
Người đàn bà béo nâng chén rượu, ngửa cổ uống cạn.
Lý Hỏa Vượng và Lý Tuế chẳng khách sáo, kéo ghế ngồi xuống. Hai người đồng thời tháo nón lá trên đầu.
Một cái đầu cháy đen khủng khiếp và một con chó lột da, toàn thân lúc nhúc xúc tu, lập tức phơi bày trước mắt mọi người.
Cảnh tượng kinh hãi khiến đám thực khách đồng loạt khựng lại. Chỉ vài nhịp thở sau, tiếng thét hoảng loạn vang lên. Chẳng bao lâu, cả lầu ba đã chạy sạch, không còn một bóng người.
Lý Hỏa Vượng làm vậy cốt để thị uy với mụ.
Người đàn bà béo đương nhiên nhận ra địch ý của hắn, vội lên tiếng thanh minh:
- Ôi chao, đứa nhỏ này! Tuổi ta đủ làm mẹ ngươi rồi, lẽ nào ta lại hại ngươi? Ta chỉ muốn cùng ngươi bàn bạc tử tế một chuyện thôi mà.
- Trước đó ở nơi rừng hoang núi vắng, ta biết ngươi nghe gì cũng chẳng yên tâm, chỉ sợ ta nảy lòng xấu, đúng không?
- Nhưng giờ thì ngươi cứ yên tâm đi. Ngươi nhìn xem, nha môn phủ quan ở ngay đối diện. Ngươi chỉ cần hét một tiếng, Ty Giám Thiên trong thành sẽ lập tức chạy tới.
Lý Tuế vừa chộp lấy chiếc móng giò, đã bị Lý Hỏa Vượng gạt phăng xuống đất. Hắn nhìn người đàn bà trước mặt, giọng bình thản:
- Mụ cứ bám theo tại hạ, chẳng qua là muốn lấy dương thọ vô cấu thôi chứ gì? Tại hạ vẫn nói câu ấy, không bán.
Nào ngờ hắn vừa dứt lời, sắc mặt người đàn bà béo đã thay đổi hẳn. Mụ rầu rĩ kể khổ:
- Đại nương ta sống chẳng dễ dàng gì. Từ nhỏ đã không có cha. Mẹ ta cũng khổ lắm, đầu tắt mặt tối nuôi ta khôn lớn. Ta vốn định để mẹ được hưởng tuổi già an nhàn, ai ngờ bà ấy lại chết khi dương thọ đã tận. Hồi ấy gặp nạn đói, khắp nơi chẳng có gì ăn, gì uống. Để cứu mạng ta, mẹ ta còn lấy máu của mình cho ta uống…
Nghe đến đó, vẻ mặt Lý Hỏa Vượng lộ rõ sự bực bội. Vốn dĩ hắn có thể quay đầu bỏ đi ngay, nhưng mười tình tám khổ trên người mụ cho thấy những lời ấy đều là thật. Ít nhất, nỗi đau kia là thật.
- Ta rất thương cảm cho cảnh ngộ của mẹ mụ, nhưng xin lỗi. Bên ta cũng có người cần dương thọ để sống tiếp.
Thấy Lý Hỏa Vượng có ý đứng dậy bỏ đi, người đàn bà béo lập tức cuống lên:
- Đại nương có thể lấy thứ khác đổi cho ngươi! Ngươi cứ nói xem mình thiếu gì. Chỉ cần nhường năm dương thọ vô cấu ấy cho đại nương, thứ gì ta cũng đưa!
Lý Hỏa Vượng đứng dậy.
- Tạm thời ta không cần gì cả. Xin lỗi, phiền mụ đừng bám theo ta nữa.
- Nếu mụ cứ đi theo, lỡ lại xảy ra chuyện gì thì cả mụ lẫn ta đều chẳng được lợi.
Hắn bước từng bước về phía cầu thang. Người đàn bà béo bỗng lên tiếng. Bàn tay Lý Hỏa Vượng đang đưa về phía tay vịn chợt dừng giữa không trung.
- Cô nương trên xe ngựa của ngươi là người nhảy đồng, đúng không? Nghề nhảy đồng khổ lắm! Chỉ cần ngươi đưa cho đại nương năm năm dương thọ vô cấu, đại nương sẽ giúp nàng trừ sạch tiên gia trên người!
Lý Hỏa Vượng lập tức quay phắt lại, chăm chú nhìn mụ. Mười tình tám khổ trên người người đàn bà cho thấy mụ không hề nói dối. Mụ thật sự có cách giải quyết đám tiên gia kia.
Trước đây trên đường đi, Bạch Linh Miểu bị tiên gia quấn lấy, phải trở thành người nhảy đồng. Chuyện ấy vẫn luôn là một mối họa âm ỉ, lớn không lớn, nhỏ cũng chẳng nhỏ.
Đổi năm năm dương thọ cho Bạch Linh Miểu, hay giúp nàng thoát khỏi tiên gia, đây quả là một lựa chọn khó khăn.
Đúng lúc Lý Hỏa Vượng còn đang do dự, Nhị thần bỗng từ dưới cầu thang bước lên. Cô ta ghé sát tai hắn, nói nhỏ mấy câu.
- Ngươi nói gì?
Lý Hỏa Vượng buột miệng kêu lên:
- Chuyện quan trọng như vậy, sao các ngươi không nói với ta sớm hơn?
Hắn quay sang nhìn người đàn bà béo. Vẻ hờ hững trên mặt đã biến mất.
- Được! Một lời đã định. Đến thượng kinh, năm năm dương thọ vô cấu trong tiền công sẽ đổi lấy việc mụ trừ tiên gia trên người Miểu Miểu!
Tiên gia đã bắt đầu uy hiếp Bạch Linh Miểu, ép nàng phải nhảy đồng. Chuyện nghiêm trọng đến thế mà hai người kia lại giấu hắn lâu như vậy.
Nếu hôm nay không tình cờ gặp được cơ hội này, ai biết họ còn giấu hắn đến bao giờ.
Nghe vậy, người đàn bà béo mừng rỡ ra mặt, sợ Lý Hỏa Vượng đổi ý nên vội vàng gật đầu:
- Được! Cứ quyết định như vậy nhé!
Lý Hỏa Vượng vốn tưởng mụ sẽ đi trước đến thượng kinh chờ hắn. Nào ngờ người đàn bà này cứ như sợ hắn chạy mất, suốt dọc đường đều bám theo không rời.
Bởi vậy, Lý Hỏa Vượng ngủ cũng chẳng yên giấc. May mà quãng đường sau đó không xảy ra chuyện gì. Cả đoàn bình an trở về thành thượng kinh.
Dẫu vậy, chuyến đi này cũng có mặt tốt. Ít nhất thương thế của Lý Hỏa Vượng đã khá hơn nhiều. Nhìn gương mặt, cuối cùng người ta cũng nhận ra hắn là Lý Hỏa Vượng.
- Ta đưa xe ngựa về nhà trước. Ngươi đến cổng nha môn chờ ta.
Sau từng ấy ngày ở cạnh nhau, Lý Hỏa Vượng đã biết tên mụ là Liên Tri Bắc.
- Không sao, không sao. Ta đi cùng ngươi. Ta không rành đường trong kinh thành, còn phải nhờ ngươi dẫn lối.
Liên Tri Bắc sợ Lý Hỏa Vượng bỏ trốn, cứ bám sát hắn như hình với bóng.
Lý Hỏa Vượng cũng chẳng buồn vạch trần cái cớ đầy sơ hở ấy. Hắn quay đầu nói với Bạch Linh Miểu và Lý Tuế:
- Hai người về nhà trước đi. Một lát nữa ta sẽ về.
Nói rồi, bốn người chia thành hai nhóm, đi về hai hướng.
Lý Hỏa Vượng cầm chiếc hộp gỗ đựng linh nghiệt bước vào đại sảnh Ty Giám Thiên. Từ đằng xa, Nam Cung đã trông thấy hắn và Liên Tri Bắc.
- Ồ? Hai vị bắt tay với nhau rồi sao?
- Cứ xem như miễn cưỡng là vậy.
Lý Hỏa Vượng thẳng tay đẩy chiếc hộp trong tay về phía Nam Cung.
- Hàng đã giao đủ. Trả công đi.
Liên Tri Bắc ở bên cạnh vội giật chiếc hộp về ôm vào lòng, nói với Nam Cung:
- Khoan đã. Đây là việc trong cung, chúng ta phải đích thân giao tận tay vị thái giám kia.
- Để ở chỗ ta cũng vậy thôi. Ta sẽ chuyển vào cung. Đợi bên đó trả công, ta lại đưa thẳng cho ngươi, chỉ là phải chờ lâu hơn một chút.
Liên Tri Bắc ngang ngược quát:
- Ngươi đừng giở trò ấy với ta! Ta chẳng lẽ không biết, qua tay ngươi một lần rồi lại qua tay thái giám thêm lần nữa? Ai biết các ngươi sẽ bớt xén bao nhiêu!
Nói xong, mụ quay sang bảo Lý Hỏa Vượng:
- Nghe ta đi, giao thẳng vào cung sẽ chắc chắn hơn. Nếu số dương thọ vô cấu nhận được bị ăn bớt, e là chẳng đủ năm năm đâu!
Thấy Nam Cung chỉ còn biết bất đắc dĩ mà không hề lên tiếng phản bác, Lý Hỏa Vượng hiểu lời mụ hẳn là thật. Hắn lập tức đưa tay giật lại chiếc hộp gỗ.
- Được, vậy giao thẳng vào cung.
Chỉ cần giải quyết được mối họa tiên gia trên người Bạch Linh Miểu, những chuyện khác đều chẳng đáng kể.