Tiếng xe ngựa kẽo kẹt vang lên, cỗ xe của Bạch Linh Miểu chầm chậm tới đầu thôn Ngưu Tâm. Thấy nàng trở về, các đàn anh đàn em cùng thầy lũ lượt ra đón. Nhưng chẳng mấy chốc, ánh mắt họ đã bị đám con nuôi trai gái của Linh Sâm thu hút.
- Chà, tốt quá! Ta đã bảo đất quanh đây có mua thêm bao nhiêu trâu cũng cày không xuể. Giờ thì hay rồi, có người cày ruộng đây!
Cẩu Oa đỡ cái bụng vượt mặt của vợ, ra vẻ hiểu biết, nói liến thoắng. Bỗng hắn tròn mắt, chỉ về phía trước:
- Ơ! Kia chẳng phải Tú Tài sao? Sao hắn lại…
Chưa kịp nói hết câu, Cẩu Oa đã bị một sức mạnh từ phía sau húc cho lảo đảo. Vừa đứng vững, hắn đã thấy ông Cử Nhân xắn tay áo, mặt hầm hầm tức giận, dẫn theo ông Trạng Nguyên xông thẳng tới.
Ông Trạng Nguyên vừa đến nơi đã vung tay tát Tú Tài hai cái. Cẩu Oa mừng rỡ ra mặt:
- Chậc, phen này có trò vui để xem rồi!
Tú Tài bị trói giật cánh khuỷu vào một thân cây trong thôn. Ngay sau đó, ông Trạng Nguyên cầm tẩu thuốc quất túi bụi. Hai cha con chửi nhau om sòm.
- Mày dám trộm tiền! Đồ ăn trộm! Nhà họ Lữ ta đời đời trong sạch, vậy mà đến đời mày lại đẻ ra một tên trộm cắp! Tao đánh chết thằng nhãi ranh này!
- Đồ rùa già! Ông là con rùa già! Có giỏi thì thả tôi ra! Lão tử đánh chết ông!
- Mày gọi ai là lão tử? Nói lại lần nữa xem, mày gọi ai là lão tử?
Ông Trạng Nguyên vung tẩu thuốc lên xuống. Miệng Tú Tài bị đánh sưng vù.
Bạch Linh Miểu nhìn hai cha con gào thét ở đầu thôn, chỉ thấy chán ngán. Nàng thò đầu ra, nhìn quanh rồi gọi Cao Trí Kiên cao lớn đứng bên cạnh:
- Trí Kiên, anh kiếm giúp em ít giấy bút được không? Trong thôn cần ký khế ước thuê người làm dài hạn.
Cao Trí Kiên dời mắt khỏi Tiểu Mãn, nhìn đám nam nữ phía sau xe ngựa rồi gật đầu:
- Được.
Chẳng bao lâu, từ đường nhà họ Bạch vốn vắng vẻ đã đông vui hẳn lên. Mọi người xếp hàng, lần lượt điểm chỉ đỏ lên khế ước của mình. Tuy chẳng ai biết chữ, trên giấy vẫn ghi rõ tiền công, không thiếu một đồng.
- Tiểu Mãn, đang làm gì vậy?
Dung Tiểu Mãn nhìn Cao Trí Kiên thoăn thoắt viết chữ, ngạc nhiên hỏi.
- Ký khế ước đấy. Ông nội em trước kia cũng tuyển người làm ngắn hạn, dài hạn như vậy. Những người này mới chỉ là đợt đầu, sau này còn nhiều người nữa tới. Đã tuyển người thì ngay từ đầu phải làm cho đàng hoàng.
Bạch Linh Miểu cố nhớ lại cách ông nội từng quản lý thôn làng.
- Em còn định tuyển thêm người à?
- Đương nhiên rồi. Thôn Ngưu Tâm rộng lắm, ít nhất cũng phải có người ở kín mới được.
Muốn làm cho thôn Ngưu Tâm hưng thịnh, chừng này người còn xa mới đủ. Hơn nữa, nàng còn phải gạt bỏ những kẻ tính nết xấu. Thấy mọi người đã điểm chỉ xong, Bạch Linh Miểu nhìn họ rồi nói:
- Các người đã gọi ta là mẹ nuôi thì từ nay đều là người một nhà. Đường xa vất vả rồi. Tối nay giết một con lợn, mọi người ăn một bữa no nê!
Nghe nói có thịt lợn, đám người lập tức quên đi nỗi bồn chồn khi đến nơi đất khách. Ai nấy nuốt nước miếng. Trong số họ, có người lớn chừng này tuổi vẫn chưa từng được ăn thịt, chỉ nghe nói thịt lợn ngon lắm.
Bữa tối hôm ấy, Dương Tiểu Hài trổ hết tài nấu nướng. Con lợn đen nặng hơn trăm cân, trừ xương với lông, phần còn lại đều được nấu thành món, chẳng sót lại chút nào. Sau đó, mọi người được chia vào những căn nhà bỏ không trong thôn. Ngôi làng vốn quạnh quẽ dần có thêm sinh khí.
Đêm xuống, trong căn phòng tối của từ đường nhà họ Bạch, Bạch Linh Miểu cầm đèn lồng, khẽ lướt tay qua những quyển bí pháp của Bạch Liên giáo. Mắt nàng ánh lên vẻ mong mỏi.
- Nhiều thứ quý giá thế này, liệu có thứ nào giải được rắc rối do tiên gia gây ra cho chúng ta không?
Nhị Thần trùm khăn đỏ đi phía sau nàng, lặng lẽ như một bóng ma.
Nhị Thần nghĩ ngợi. Trong đầu nàng hiện lên gương mặt quen thuộc:
- Anh Lý từng nói có thể tìm Thái Bình cân bằng.
- Anh ấy nói thì nhẹ nhàng lắm. Chỉ dựa vào một cái tên, chúng ta biết tìm ở đâu?
Nước mắt tuôn thành hàng, thấm ướt khăn trùm đầu đỏ. Nỗi nhớ cuồn cuộn dâng lên trong lòng Nhị Thần.
- Em nhớ anh ấy…
Nghe vậy, Bạch Linh Miểu khẽ giật mình.
- Lúc nào cũng chỉ biết nhớ! Không có anh ấy thì em sống không nổi sao? Cái bộ dạng khóc lóc thảm thương này giống hệt lúc em tự sát trong từ đường ngày trước, nhìn mà phát bực!
Nhị Thần nghẹn lại. Nàng lấy từ trong ngực ra một miếng ngọc trắng, nhẹ nhàng vuốt ve. Đó là món quà Lý Hỏa Vượng tặng nàng ngày trước. Nàng vốn định đem đổi lấy tiền tiêu, vậy mà về đến nhà rồi, miếng ngọc vẫn chưa đem đổi.
Bạch Linh Miểu vừa đi vừa nói:
- Em không nhận ra sao? Những chuyện quanh anh ấy, giờ chúng ta chẳng xen tay vào được. Nếu em muốn báo thù cho cha mẹ, muốn giết kẻ thù đã giết cha mình, thì cứ đến bên cạnh anh ấy làm gánh nặng, kéo chân anh ấy lại đi.
Nghe vậy, Bạch Linh Miểu nhận ra phía sau im bặt. Ngay sau đó, tiếng khóc khe khẽ vọng lên từ góc tối. Nàng trợn mắt, rồi tiếp tục đi kiểm tra khắp căn phòng.
Ngắm nghía một hồi những thứ người nhà họ Bạch để lại, Bạch Linh Miểu thèm muốn vô cùng. Nàng tiện tay lấy một quyển sách, mở ra đọc. Nhưng nội dung trên đó quá khó, nàng đọc mãi vẫn chật vật.
Đang xoa vai, nàng chợt thấy bên cạnh lóe lên ánh sáng yếu ớt. Bạch Linh Miểu quay sang, ngạc nhiên nhìn theo. Đó là đóa sen trắng bằng ngọc lớn đặt trên chiếc tủ. Nó không còn tỏa ánh sáng dịu dàng, đều đặn như trước, mà chập chờn lúc sáng lúc tối.
Bạch Linh Miểu tò mò bước lại gần xem xét, nhưng vẫn chẳng hiểu gì.
Nàng không biết vì sao thứ này được đặt ở đây. Nhưng đã cất trong nơi kín đáo đến vậy, đóa sen trắng hẳn phải quý giá. Theo suy đoán của nàng, nó có lẽ liên quan đến Vô Sinh Lão Mẫu. Những lời nàng từng đọc về Bạch Liên giáo nói rằng thần thông của giáo này đều do vị Vô Sinh Lão Mẫu ấy ban xuống.
- Vì sao nó lại phát sáng? Có phải đang báo trước chuyện gì không?
Bỗng một bàn tay đặt lên vai Bạch Linh Miểu. Nàng quay đầu lại, thấy Nhị Thần đang ngẩng nhìn bức tranh trên tường.
Bạch Linh Miểu cũng ngước mắt nhìn theo. Đôi đồng tử màu hồng của nàng khẽ mở lớn. Đóa sen trắng vốn được sáu con lừa trắng kéo đi trong tranh bỗng chồng lớp lên nhau. Cánh hoa ken dày, trông chẳng còn giống đóa sen trắng nữa mà như một củ hành rỗng.
Bỗng từ bên trái vang lên tiếng tụng kinh kỳ quái, lan trùm khắp nơi.
- Cõi Cam Lộ rộng lớn, cửa Thanh Hoa Trường Lạc, trong cung Diệu Nghiêm phương Đông, muôn chân nhân vây quanh. Đài sen chín sắc, giữa trăm ức ánh lành, tôn thần Linh Bảo Ngọc Thanh rủ lòng từ bi cứu độ kiếp nạn. Rừng cây Thất Bảo thơm ngát, hóa thân của đấng khởi nguyên huyền diệu.
Trong tiếng kinh ấy có giọng nam, giọng nữ, giọng già, giọng trẻ, chồng lên nhau mãi, dần biến thành thứ âm thanh dị thường.
Tiếng tụng kinh dội thẳng vào tai khiến Bạch Linh Miểu run lên bần bật. Nàng cảm thấy luồng khí trong lòng sắp bị cuốn sạch.
- Không chỉ có sát khí, cả mười tình tám khổ của ta nữa!
Đủ mọi cảm xúc hiện lên trên mặt Bạch Linh Miểu. Nàng gắng gượng chống chọi.
Gần như theo bản năng, Bạch Linh Miểu ôm lấy đóa sen trắng bằng ngọc. Ánh sáng chập chờn phủ khắp người nàng, lúc ấy nàng mới thấy dễ chịu hơn đôi chút.
May thay, cảm giác ấy đến nhanh mà đi cũng nhanh, chẳng kéo dài bao lâu. Khi Bạch Linh Miểu hoàn hồn, nàng lại ngẩng lên nhìn bức tranh trên tường. Đóa sen từng được sáu con lừa trắng kéo đi giờ đã biến thành một đóa sen trắng mọc đầy tua.