Sáng hôm sau, Lữ Tú Tài bị những vết thương trên người hành cho tỉnh giấc. Không có tiền thuê phòng trọ, hắn đành ôm Đào Nhi nằm co ro dưới mái hiên suốt đêm. Lúc này, hắn vừa lạnh vừa đói.
Hắn bắt đầu hối hận vì sao lại tiêu sạch số tiền thắng được. Giá mà để dành lại một chút, đâu đến nỗi rơi vào cảnh này. Điều khiến hắn tuyệt vọng hơn cả là chẳng biết tiếp theo nên đi đâu. Hắn không thể về thôn Ngưu Tâm, còn ngoài đó ra, hắn chẳng có chốn dung thân.
- Ông chủ, hay là ông bán tôi làm thiếp đi…
- Không được!
Lữ Tú Tài chẳng cần nghĩ ngợi đã gạt phắt đi.
- Để nàng sinh con cho thằng đàn ông khác, mặt mũi lão tử còn để đâu nữa!
Trên mặt Đào Nhi hiếm hoi lộ vẻ buồn bã.
- Em cũng không muốn bị bán. Nhưng không có tiền ăn thì sẽ chết đói. Cha em vì không có tiền ăn nên mới bán em…
Hắn ngoảnh sang nhìn gương mặt người kia vì đói mà đã hơi vàng vọt. Lữ Tú Tài nghiến răng, siết chặt nắm đấm rồi đấm mạnh xuống đất. Giá mà hắn có bản lĩnh như Lý Hỏa Vượng, đâu đến nỗi khốn đốn thế này!
119
Dù sao đi nữa, cuối cùng Lữ Tú Tài vẫn kéo Đào Nhi đứng dậy, dẫn nàng đến khách điếm nơi Bạch Linh Miểu đang ở.
Bạch Linh Miểu và Xuân Tiểu Mãn vừa chuẩn bị lên đường, Lữ Tú Tài đã xuất hiện trước mặt hai người.
Hắn chẳng muốn hạ mình trước một người đàn bà chút nào. Nhưng vừa nghĩ đến cảnh Đào Nhi bị đàn ông khác đè dưới thân, hai nắm tay hắn lập tức siết chặt. Hắn nghiến răng, nói:
- Cô Bạch, chuyện trước kia là ta không phải. Ta sai rồi. Xin nàng cho ta về núi Ngưu Tâm!
- Cầu xin người ta mà cầu như thế đấy à? Ngươi gọi Lý Hỏa Vượng thế nào, gọi ta thế nào?
Bạch Linh Miểu nhìn thiếu niên trước mặt, nét mặt thoáng vẻ trêu chọc.
- Lý Hỏa Vượng là thầy ta, ta gọi nàng là… là… sư nương!
- Thế mới phải. Trên đời này, ngoài cha ngươi ra, chẳng ai có bổn phận phải đối xử tốt với ngươi. Muốn lấy thứ gì của người khác thì phải bỏ ra thứ gì đó.
Lữ Tú Tài gật đầu thật mạnh.
- Vâng! Sư nương nói phải!
- Được rồi, theo chúng ta đi. À phải, người đàn bà bên cạnh ngươi từ đâu ra?
Bạch Linh Miểu dồn mắt vào người phụ nữ đứng cạnh Lữ Tú Tài.
- Ta mua nàng ấy. Sư nương nhìn đằng kia kìa, ta cũng mua từ bọn buôn người, giống đám kia.
Bạch Linh Miểu nhìn theo tay hắn. Bên đường có mấy đứa trẻ gầy gò, trông chưa đến tuổi trưởng thành, đang quỳ trên đất. Sau cổ áo chúng cài mấy cọng rơm khô. Bên cạnh, một gã đàn ông cao gầy đang mặc cả với người khác.
Cảnh ấy khiến Xuân Tiểu Mãn chợt nhớ ra điều gì. Sắc mặt nàng lập tức sa sầm. Bạch Linh Miểu vỗ nhẹ lên mu bàn tay nàng, rồi hỏi Lữ Tú Tài:
- Một người bao nhiêu bạc?
- Còn phải xem mặt mũi với vóc dáng. Hồi ta mua Đào Nhi, nàng ấy giá năm lạng.
Bạch Linh Miểu hơi nheo mắt, chợt hiểu ra.
Thôn Ngưu Tâm quả thật hơi ít người. Mấy môn công pháp giấu dưới từ đường, chỉ trông vào đám đàn anh đàn em cùng thầy luyện tập thì e vẫn chưa đủ. Muốn có đủ người để nên việc, tốt nhất phải gây dựng thành một nhóm đông đảo, giống như ông nội, cha mẹ nàng ngày trước.
Tìm người từ bên ngoài về thì dễ lộ chuyện. Đám thiếu niên thiếu nữ không nơi nương tựa này có chạy cũng chẳng biết chạy đi đâu, nàng cũng dễ quản thúc hơn.
Thuở nhỏ nàng chẳng nhớ được mấy chuyện, cũng không biết nhà họ Bạch sau lưng làm những gì. Nhưng nàng nhớ có một quãng thời gian rất dài, người trong tộc sống sung túc lắm. Hồi bé, ngày nào nàng cũng có thịt có trứng ăn, cổ chân còn đeo vòng vàng.
Huống hồ, họ từng ép Lý Hỏa Vượng phải đốt sạch cả da thịt mình. Chỉ riêng chuyện ấy đã đủ chứng minh bọn họ lợi hại đến mức nào.
Nghĩ vậy, Bạch Linh Miểu bước tới, lập tức mặc cả với gã buôn người.
Thấy Bạch Linh Miểu chẳng xét tuổi tác hay dung mạo, cứ thế mua sạch cả đám, gã buôn người cười đến không khép miệng.
- Từ nay những người này đều là gia nô của ta phải không?
Bạch Linh Miểu hỏi gã đang dùng cân nhỏ cân bạc.
- Ôi chao, cô nương nói thế là sao? Chúng ta đâu phải đám man rợ ở Khâu Cừ. Hoàng đế đã hạ thánh chỉ, trong nước Đại Lương không được nuôi nô lệ hay buôn bán nô lệ!
Nói rồi, gã buôn người lại cười hề hề.
- Những người này đâu phải gia nô của cô nương. Rõ ràng họ là con trai con gái nuôi của cô nương đấy chứ! Nào, mau dập đầu lạy mẹ đỡ đầu đi!
Đám thiếu niên thiếu nữ gầy trơ xương dường như đã tê dại từ lâu. Nghe vậy, họ lập tức quỳ rạp xuống trước mặt Bạch Linh Miểu.
- Mẹ đỡ đầu!
- Ha ha ha, cô nương, đây là khế ước bán thân của các con trai con gái nuôi. Tiền trao, người nhận, đôi bên không còn nợ nhau!
Gã buôn người hí hửng nói xong, hoàn toàn không nhận ra ánh lạnh trong mắt Bạch Linh Miểu.
Tiếng trống vang lên. Bạch Linh Miểu vừa hát bài gọi quân, người phụ lễ vừa theo tiếng trống, chậm rãi đi về phía con phố vắng bên cạnh.
- Ta biết nàng căm ghét hạng người này. Cứ yên tâm, gã không sống qua ngày mai đâu.
Bạch Linh Miểu lại vỗ tay Xuân Tiểu Mãn.
- Cảm ơn…
Xuân Tiểu Mãn chậm rãi cất chiếc chuông đạo trong tay áo đi.
- Sao lại khách sáo thế? Trước giờ chúng ta có cần nói cảm ơn nhau đâu.
Bạch Linh Miểu quay lại, nhìn đám thiếu niên thiếu nữ gầy gò trước mặt. Nói thật, đám người này quả là chẳng mấy ai coi được, kẻ sứt môi, người mắt lồi, có đứa còn hô răng. Cũng phải thôi, người nào khá khẩm, khỏe mạnh hơn thì đã bị kẻ khác lựa đi trước rồi. Đây toàn là số bị bỏ lại.
May mà Bạch Linh Miểu chẳng bận tâm đến chuyện đó, chỉ cần là người sống là được.
- Mọi người đừng sợ. Ta mua mọi người về vì trong thôn có nhiều ruộng, cần người làm thuê. Lương thực trồng được, mọi người giữ sáu phần, nộp lại bốn phần là được.
Nghe vậy, mắt họ lập tức sáng lên. Dù sao họ cũng là con nuôi của nàng, đừng nói được chia sáu phần, dù chẳng được chia lấy một phần thì cũng là lẽ thường. Không ngờ lại gặp được người tốt!
- Đi thôi, từ đây đến núi Ngưu Tâm còn xa lắm.
Bạch Linh Miểu nói rồi lên xe ngựa. Cả đám vội lảo đảo theo sau.
Một người đàn bà có nốt ruồi bên khóe môi không chịu nổi cơn đói, đành lên tiếng:
- Mẹ đỡ đầu, có thể cho chúng con ăn chút gì rồi hãy đi không? Hôm qua chúng con chỉ được uống một ngụm cháo kê. Không cần nhiều đâu, một nắm gạo nhỏ cũng được.
Bọn buôn người dĩ nhiên chỉ lo giảm chi phí đến mức thấp nhất. Chỉ cần không để người chết đói là xong.
- Một ngụm là sao? Keo kiệt thế! Muốn ăn thì ăn cho no!
Bạch Linh Miểu vung tay, ném ra một túi lương khô lớn.
Thấy cảnh ấy, Xuân Tiểu Mãn mỉm cười. Tính tình Miểu Miểu tuy đã trở nên mạnh mẽ, phóng khoáng hơn trước, nhưng lòng tốt vẫn chẳng đổi thay.
Trong túi có bánh bột thô, bánh nướng và thịt khô. Đám người kia mừng rỡ đến phát run, lập tức vây quanh, ăn ngấu nghiến.
- Ta tới trước! Tránh ra một chút!
Lữ Tú Tài chen vào giữa đám đông. Lúc đi ra, hắn nhét bốn cái bánh bột thô vào lòng Đào Nhi, rồi cầm miếng thịt khô lên gặm lấy gặm để.
Vừa nhai, hắn vừa nói với Bạch Linh Miểu trong xe:
- Sư nương, đám nhóc này lộn xộn quá, chẳng có quy củ gì cả. Hay là dọc đường để ta quản chúng?
Lần đầu gọi còn ngượng miệng, càng về sau hắn càng quen.
Giờ đây hắn cũng nghĩ thông rồi. Người kia nói chẳng sai, không có bản lĩnh thì chẳng làm nên trò trống gì. Đến lúc cần cúi đầu thì cứ cúi, dù sao cũng chẳng mất miếng thịt nào.
- Không được. Ngươi làm việc gì cũng chẳng xong, đến cả chuyện bất mãn với ta trong lòng mà ngươi cũng giấu không nổi.
Lữ Tú Tài hoảng hốt, vội vàng chối:
- Sư nương, sao ta có thể bất mãn với nàng được? Nàng là vợ của thầy ta mà!
- Cũng đúng. Ngươi mà dám làm thật, Lý Hỏa Vượng sẽ khiến ngươi sống không bằng chết.
Lời ấy làm người Lữ Tú Tài run lên. Những cảnh máu me hiện ra trong đầu khiến miếng thịt khô nghẹn mãi trong miệng, hắn nuốt thế nào cũng không trôi.
Bạch Linh Miểu tựa đầu vào cửa sổ xe, nhìn Lữ Tú Tài bên dưới.
- Vô dụng đến thế, ngươi cam lòng lắm sao? Ta có cách giúp ngươi luyện thần thông. Muốn thử không?
Lữ Tú Tài ngẩng phắt lên nhìn Bạch Linh Miểu. Hắn nhớ tới cảnh gã mù đêm hôm ấy dễ dàng đoạt mạng người, lập tức gật đầu thật mạnh.
- Được!
Trong bụng hắn lại thầm mắng: Mụ đàn bà này coi thường ai đấy? Thế nào là vô dụng? Lão tử chỉ là chưa gặp thời thôi! Chỉ cần cho ta một cơ hội, ta nhất định sẽ lợi hại hơn cả Lý Hỏa Vượng!