Trên con đường đất giữa rừng tối đen như mực, Lý Hỏa Vượng giơ cao cây đuốc, dẫn mọi người tiếp tục đi tới.
Trời vẫn chưa sáng. Thế nhưng sau bao phen kinh hồn bạt vía, chẳng ai còn thấy buồn ngủ nữa. Vừa trải qua từng ấy chuyện, người nào người nấy đều không tài nào chợp mắt.
Trên xe lừa chất đầy thịt ngựa vừa xẻ ra. Ngoài mấy mảnh bạc vụn lấy được trên xác bọn cướp, đây cũng là toàn bộ chiến lợi phẩm của Lý Hỏa Vượng.
Lý Hỏa Vượng ra lệnh:
- Được rồi, cứ nghỉ quanh đây đến sáng. Đêm hôm đi đường nguy hiểm lắm.
Mọi người lập tức gom đuốc lại, xếp thành một đống. Chẳng bao lâu sau, một đống lửa trại mới đã bừng lên.
- Ai không ngủ được thì cứ nhắm mắt nghỉ cũng được. Ngày mai còn phải lên đường, phải giữ sức. Đêm nay để ta canh gác.
Tiếng vó lừa cùng tiếng chân người dần xa. Con đường đất lại chìm vào yên lặng.
Lý Hỏa Vượng ngồi bên đống lửa, ngoảnh đầu nhìn về con đường vừa đi qua. Phía ấy tối om, chẳng trông thấy gì cả. Xem ra lão ăn mày chưa chôn xong đám người chết thì nhất định chưa chịu quay lại.
Nhớ tới những chuyện vừa xảy ra, trong lòng hắn không khỏi cảm khái. Nơi này quả thật quá loạn.
Đủ thứ quái sự đã nguy hiểm đến thế, vậy mà những người cùng cảnh ngộ chẳng những không nương tựa lẫn nhau, trái lại còn chém giết lẫn nhau.
Hắn dùng thanh kiếm dài khều khều đống lửa sắp tàn, rồi nhặt củi bên cạnh ném vào.
Thời gian chậm rãi trôi qua. Những người tản mác trong rừng lần lượt tìm về, tụ tập quanh đống lửa của Lý Hỏa Vượng. Chẳng bao lâu sau, bên cạnh đó đã nhóm thêm mấy đống lửa nhỏ.
Trong số những người trở về không thấy bóng dáng người nhà họ Lữ, nhưng Lý Hỏa Vượng chẳng hề lo lắng. Khi bọn cướp xuất hiện, chính bọn họ là những người chạy nhanh nhất.
Lữ Trạng Nguyên quả không hổ danh lão giang hồ. Chẳng trách một người keo kiệt như lão lại nhất quyết chọn ngựa kéo xe. Hẳn lão đã sớm tính đến tình cảnh hôm nay.
Thời gian từng chút trôi đi, trời dần hửng sáng. Những người khác cũng lần lượt tỉnh giấc, bắt đầu nướng thịt ngựa làm bữa sáng, chuẩn bị tiếp tục lên đường.
Thịt ngựa ngon hay dở chẳng cần bàn. Dẫu sao đó cũng là thịt, ăn vào đủ sức bù lại phần nào thể lực đã tiêu hao.
Đúng lúc mọi người đang ngấu nghiến ăn, một bóng người run rẩy từ phía sau đi tới.
Nhìn rõ diện mạo người ấy, Lý Hỏa Vượng mới hơi hạ bớt cảnh giác. Là lão ăn mày lúc trước. Xem ra lão đã vùi xác suốt cả đêm.
Sương sớm thấm ướt bộ áo sư rách rưới, khiến lão rét run cầm cập. Lão đi đến gần đống lửa hơn một chút rồi ngồi xổm xuống, co người lại thành một cục.
Thấy Lý Hỏa Vượng đang nhìn mình, lão ăn mày ngây ngô cười.
Nhớ tới việc lão liều mạng cứu người đêm qua, vẻ đề phòng trong lòng Lý Hỏa Vượng cũng vơi đi ít nhiều.
Hắn vẫn cho rằng một lão ngốc tốt bụng đến mức ấy thì khó lòng sống nổi trong thế gian hiểm ác này. Nhưng chẳng ai lại ghét tiếp xúc với một người tốt.
Lý Hỏa Vượng đưa cho lão một chiếc màn thầu. Lão ăn mày vội vàng đưa tay nhận lấy, vừa nhai vừa mơ hồ nói:
- Cầu Phật tổ phù hộ cho ngươi.
Nghe vậy, Lý Hỏa Vượng lập tức thấy hứng thú.
- Phật tổ mà ngươi nói là vị Phật tổ nào?
- Hả? Phật tổ chẳng phải cứ gọi là Phật tổ sao? Còn chia ra vị nào với vị nào nữa?
Trong mắt lão ăn mày hiện lên vẻ ngơ ngác.
- Thôi, mau ăn đi. Trong cái thời buổi này, người như ngươi quả thật hiếm thấy. Chỉ mong ngươi không lừa ta.
- Sao ta có thể lừa người được? Ta là hòa thượng mà. Hòa thượng không được nói dối.
Lão ăn mày nói chắc như đinh đóng cột.
Lý Hỏa Vượng bật cười:
- Kinh kệ thì chỉ biết niệm mỗi câu A Di Đà Phật, đến Phật tổ mình tin là vị nào cũng chẳng biết. Ngươi mà cũng đòi làm hòa thượng à?
Lão ăn mày lập tức phân bua, giọng điệu vô cùng cứng cỏi. Xem ra lão để tâm đến chuyện này lắm.
- Tú tài Tôn bảo hòa thượng phải cạo trọc, ta bèn cạo trọc. Thợ may Vương bảo hòa thượng không được lấy vợ, ta bèn không lấy vợ. Ông chủ hàng thịt Lưu bảo hòa thượng không được ăn thịt, ta cũng chẳng ăn thịt. Với lại, ta thấy những hòa thượng khác hô A Di Đà Phật, nên ta học theo mà hô A Di Đà Phật. Ta làm đủ cả rồi, sao lại không phải hòa thượng được?
Nghe lão nói vậy, Lý Hỏa Vượng cười đến cứng họng. Lão hòa thượng giả này còn giống hòa thượng hơn hắn làm đạo sĩ giả nhiều.
- Nhưng làm như thế cũng đâu có nghĩa ngươi chính là hòa thượng.
Lão ăn mày sững người. Lão nâng nửa chiếc màn thầu trong tay, nghiêm túc nhìn Lý Hỏa Vượng.
- Vậy ngươi nói xem, hòa thượng phải là người thế nào?
Nhìn ánh mắt của lão, Lý Hỏa Vượng hé miệng, nhưng rồi chẳng biết trả lời ra sao.
Lời lão nói nghe ngờ nghệch, vậy mà trong cái ngờ nghệch ấy lại thấp thoáng một phần lẽ phải.
Chẳng hiểu vì sao, Lý Hỏa Vượng bỗng nhìn thấy bóng dáng Đan Dương Tử nơi lão. Cũng là thứ cố chấp mơ hồ, ngây dại mà bền bỉ.
- Ta đoán ngươi không biết chữ, đúng không?
- Sao ngươi biết? Đạo sĩ các ngươi đều giỏi bói toán thế à?
- Ha ha.
- Vì sao ngươi cứ nhất quyết muốn làm hòa thượng?
- Nếu ngày trước không có một hòa thượng cứu ta, ta đã chết từ lâu rồi. Từ hôm ấy, ta thề rằng mình cũng phải làm hòa thượng! Ta nhất định phải trở thành một hòa thượng tốt!
Đang nói, Lý Hỏa Vượng chợt thấy đoàn người nhà họ Lữ từ xa trở về. Hắn vỗ vỗ bụi đất trên người rồi đứng dậy, đi về phía họ.
Đoạn đường sau đó không xảy ra chuyện gì bất trắc. Lão hòa thượng cũng luôn đi theo mọi người. Có lúc thấy lão đói đến mức phải nhai rau dại sống, Lý Hỏa Vượng lại tiện tay cho lão một hai chiếc màn thầu.
Cứ thế đi hơn mười ngày, trước mắt Lý Hỏa Vượng cuối cùng cũng xuất hiện một tòa thành còn hùng vĩ tráng lệ hơn cả Kiến Nghiệp.
Tây Kinh đã đến.
Những dãy tường thành xây bằng gạch xanh nối liền nhau, cao lớn sừng sững. Đứng ngoài cổng thành ngẩng đầu nhìn lên, một cảm giác đè nén khổng lồ lập tức ập xuống.
Nhìn thấy cổng thành, Lý Hỏa Vượng mới thật sự thở phào. Suốt dọc đường hắn luôn nơm nớp lo sợ. May mà cảnh tượng trong cơn ác mộng kia rốt cuộc vẫn chưa xuất hiện.
Bất kể Đan Dương Tử đã biến thành thứ gì, bất kể giọng nói kia có phải ảo giác của chính hắn hay không, giờ đây tất cả cũng sắp được sáng tỏ.
- Cuối cùng cũng tới rồi sao?
Lữ Trạng Nguyên vừa nói vừa định dẫn hắn vào cổng thành cao lớn:
- Tiểu đạo gia, khách điếm ở Tây Kinh không thể tùy tiện mà trọ đâu, giá cắt cổ đấy. Để ta dẫn ngài tới một chỗ, bảo đảm vừa rẻ vừa tốt.
Lý Hỏa Vượng kéo lão lại.
- Khoan đã. Ngôi chùa mà trước kia ngươi nói nằm ở đâu?
Đây mới là mục đích quan trọng nhất khiến hắn lặn lội tới nơi này. Vì thế, giọng hắn không khỏi lộ vẻ sốt ruột.
Dưới sự dẫn đường của Lữ Trạng Nguyên, Lý Hỏa Vượng đi tới chùa Chính Đức, nơi hương khói thịnh vượng nhất Tây Kinh.
Còn chưa trông thấy ngôi chùa, hắn đã ngửi thấy mùi trầm hương đặc trưng của chốn cửa Phật. Con đường rộng rãi cũng dần trở nên đông đúc.
Có ông già, đàn bà, người lớn, trẻ nhỏ, đủ hạng người chen vai đi tới.
Thấy ai nấy đều cầm trong tay mấy bó nhang lớn, Lý Hỏa Vượng lập tức hiểu ra. Những người này đều đến chùa lễ Phật.
- Ngôi chùa này lúc nào cũng đông người như vậy sao?
Lý Hỏa Vượng vừa hỏi Lữ Trạng Nguyên, một người khách hành hương bên cạnh đã ghé tới góp chuyện:
- Chứ còn gì nữa! Bồ Tát ở chùa Chính Đức linh thiêng lắm. Con dâu tôi đến đây cầu một lần, sau đó liền mang thai.
Một người khác nói:
- Các vị sư trong chùa Chính Đức cũng tốt bụng vô cùng. Cứ vài hôm, họ lại phát cháo cho người nghèo.
- Đúng vậy, đúng vậy. Tây Kinh có được một ngôi chùa tốt như thế, quả là phúc đức tu mấy đời mới có được!