“Keng…”
Tiếng chiêng run rẩy vọng từ cổng xa. Ngay sau đó, nhạc lễ uy nghi từ xa tiến dần lại gần. Hoàng đế Đại Tề thật sự đã tới.
Lý Hỏa Vượng còn chưa kịp làm gì, viên quan bên cạnh đang cầm đĩa giấm uống ừng ực đã mặt cắt không còn giọt máu, vội đứng bật dậy, cuống cuồng chạy về phía cổng.
Đến khi Lý Hỏa Vượng cũng bước ra sân, hắn trông thấy tất cả mọi người, kể cả lão Tần và đại nhân họ Lương, đều đã quỳ rạp dưới đất.
Tiếng nhạc càng lúc càng gần. Hương thơm nồng nặc theo gió tràn tới. Từ sau bức tường cao, phần nóc tròn của xe ngự từ từ nhô lên.
Đội nghi trượng tiến lại gần. Bốn cột xe quấn dải lụa đen xanh, trên vẽ rồng mây đỏ rực. Giữa bốn cột là những tấm rèm phủ hoa văn rồng mây đen, kín đến mức vây bọc cả tòa lầu gỗ.
Lý Hỏa Vượng tưởng thế là hết. Nào ngờ xe ngự của hoàng đế Đại Tề mỗi lúc một cao, một lớn, cứ như chẳng có điểm dừng. Trên đó cũng chất thêm đủ thứ, đèn lồng, cờ rồng, những miếng ngọc tròn trang trí, vòng treo, chuông nhỏ. Tất cả chen chúc phủ kín tòa lầu, đẹp mắt mà ngột ngạt.
Trong tiếng nhạc lễ trang nghiêm, tòa lầu gỗ khổng lồ hoa lệ nhưng nặng đầu nhẹ chân ấy chậm rãi tiến tới như một quả núi nhỏ. Trong mắt Lý Hỏa Vượng và mọi người, nó càng lúc càng phình to, mang theo sức ép khiến người ta nghẹt thở.
Giữa màn đêm u tối, nó chẳng khác nào một đứa trẻ sơ sinh đã chết, béo phị và khổng lồ, đang từ trên cao cúi xuống nhìn tất cả những người trong sân phủ họ Lương.
Hương thơm tỏa ra từ xe ngự mỗi lúc một nồng, đặc đến mức gần như sặc cả cổ họng.
Lý Hỏa Vượng vừa đi tới bên Gia Cát Uyên, đang định nói gì đó, thì đám Cẩm y vệ mặc áo đỏ đã ào vào từ cổng, vây kín bốn phía.
Theo sau chúng là một hàng thái giám già đầu trọc, tay cầm phất trần. Bọn họ đứng thành bức tường người dưới chân tường, ngăn cách hai bên. Gương mặt trắng bệch, thân hình bất động. Dưới màn đêm, cả hàng trông chẳng khác nào những hình nhân bằng giấy.
Chẳng biết từ lúc nào, tiếng nhạc đã dần tan biến. Bốn bề im phăng phắc, tưởng như ngay cả tiếng thở cũng không còn.
Lý Hỏa Vượng đứng nép ở một góc, lặng lẽ nhìn cảnh tượng trước mắt như một kẻ ngoài cuộc. Phần lớn ánh mắt hắn dồn cả vào tòa lầu gỗ khổng lồ kia, trong đầu âm thầm suy tính.
- Thái giám già bảo các ngươi đang chơi ở đây. Sao lại không rủ ta chơi cùng?
Một giọng trẻ con non nớt bỗng vang lên từ sau những lớp rèm chồng chất.
Câu nói vừa dứt, sắc mặt những người đang quỳ dưới đất lập tức trắng bệch khác thường. Vài kẻ vốn nhát gan, thân mình mềm nhũn, suýt nữa ngã quỵ.
- Các ngươi đang chơi trò gì vậy? Mang ra đây cho ta chơi với!
Vừa nói, một bé trai đội mũ miện, khoác áo bào thêu rồng màu vàng đen, đã thò đầu ra khỏi những lớp rèm trùng điệp.
Cảnh tượng ấy quái dị đến cực điểm. Tòa lầu gỗ khổng lồ hoa lệ trước mắt dường như chính là thân thể đồ sộ của cái đầu nhỏ xíu kia.
Vừa nhìn thấy nó, Lý Hỏa Vượng đã biết chắc đó tuyệt đối không phải trẻ con. Không đứa trẻ sáu tuổi nào nhìn người khác trần trụi đến thế.
Nó không nhìn bề ngoài của một con người. Ánh mắt ấy xuyên thẳng vào da thịt, soi tận xương cốt bên trong.
Nhìn thứ trước mặt, Lý Hỏa Vượng thoáng ngẩn ngơ.
“Đây thật sự là thứ Gia Cát Uyên bóp méo ra sao? Sao lại giống đến thế này?”
Đám thái giám bỗng trông thấy hai người đứng trơ trọi giữa sân, lập tức nổi giận quát lên:
- To gan! Hoàng thượng đã tới, sao các ngươi còn không quỳ?
Lý Hỏa Vượng liếc Gia Cát Uyên một cái. Gia Cát Uyên cũng nhìn lại hắn.
Lý Hỏa Vượng lập tức lấy ra hai lá bùa giấy vàng. Hắn cắn rách đầu ngón tay, nhanh chóng vẽ bùa lên mặt giấy.
Vẽ xong, hắn dán hai lá bùa vào hai bên chân mình, rồi rút thanh kiếm tua tím ra. Thân hình kéo theo bóng mờ, lao thẳng về phía cỗ xe ngự khổng lồ của tiểu hoàng đế Đại Tề.
- Các ngươi bị lừa rồi! Hoàng đế này là giả! Nó do Tọa Vong Đạo giả mạo!
Tiếng hét của Lý Hỏa Vượng vang lên như sấm nổ giữa gian nhà.
Ngay lúc hắn ra tay, đám Cẩm y vệ bốn phía lập tức kết thành một bức tường, chặn đường hắn lại.
Cùng lúc ấy, vẻ mặt Gia Cát Uyên trở nên nặng nề hiếm thấy. Hắn lật tay, đặt xuống đất một quyển lịch cũ màu vàng sẫm, kích thước chỉ bằng hai bàn tay ghép lại.
Tiếp đó, hắn rút từ trong tay áo ra một cây bút lông sói màu trắng. Gia Cát Uyên giơ tay, quét qua quét lại giữa bầu trời đen kịt. Màn đêm trên cao nhuộm đen đầu bút.
Cây bút lông sói lấp lánh ánh sao rơi thẳng xuống, viết lên một trang lịch cũ:
“Năm Ất Hợi, ngày thường Kim Bích Quý Mão. Điều cấm: dựng chuyện bịa đặt. Điều cấm: đổi dung, tráo mặt!”
Đầu bút vừa rời khỏi mặt giấy, dòng chữ cũng bị kéo bật ra khỏi quyển lịch.
Mảng mực đen trên đầu bút trở về với màn đêm. Cùng lúc đó, dòng chữ trên giấy vàng cũng bay vút lên bầu trời đen đặc.
Ngay lập tức, vẻ mặt tiểu hoàng đế cùng vài thái giám đi theo bắt đầu méo mó. Sắc mặt đám Cẩm y vệ cũng trở nên ngơ ngác, chẳng hiểu chuyện gì đang xảy ra.
- Tốt lắm! Đợi lâu như vậy, cuối cùng các ngươi cũng tới!
Thấy cảnh ấy, Lý Hỏa Vượng chẳng chần chừ, lấy kìm ra kẹp mạnh vào miệng mình. Mấy chiếc răng lập tức văng tung tóe như hoa rơi.
Đúng lúc đó, từ mặt đất bắn vọt lên mấy lá bài, đâm thẳng vào bụng Lý Hỏa Vượng.
Bụng hắn không chảy ra giọt máu nào. Cả thân mình lại xiên xiên cắm xuống lòng đất, khiến đám Cẩm y vệ nhất thời mất dấu.
Đến khi chúng tỉnh táo lại, mới phát hiện đạo nhân áo đỏ đã đạp mạnh hai chân lên mái hiên, bật người nhảy về phía xe ngự của hoàng đế.
Đôi mắt đỏ ngầu của Lý Hỏa Vượng ghim chặt vào gương mặt trẻ con đang tiến lại gần. Hận ý và sát khí trong lòng hắn gần như muốn nuốt chửng cả người.
Hắn lấy đá lửa quệt lên thân mình. Ngọn lửa cuồn cuộn lập tức phủ kín lớp da vừa mới mọc lại. Cơn đau dữ dội từ khắp người khiến Lý Hỏa Vượng ngửa mặt gào lên xé ruột xé gan:
- Mẹ kiếp, ngươi là quân gì?
Lúc này, Lý Hỏa Vượng chẳng khác nào một con diều đang bốc cháy, soi sáng cả bầu trời u ám. Không khí quanh hắn nóng đến méo mó.
Thấy kẻ quái dị như vậy, tên hoàng đế Đại Tề do Tọa Vong Đạo giả mạo lập tức rụt vào sau rèm.
Nhưng lúc này có trốn cũng đã muộn. Lý Hỏa Vượng vừa đâm sầm vào màn rèm giữa không trung, lửa dữ đã cuồn cuộn bọc trọn tòa lầu gỗ nặng nề.
Khói đen cuộn thẳng lên trời, mang theo những tiếng kêu thảm thiết mơ hồ.
- Ra đây! Ngươi trốn đâu rồi?
Lý Hỏa Vượng đảo mắt tìm kiếm giữa biển lửa.
Đúng lúc ấy, một bóng đen vụt qua sau lớp rèm ở đằng xa, lao ra ngoài tòa lầu.
- Muốn chạy sao?!
Lý Hỏa Vượng nhanh tay chộp lấy chiếc xương sườn do xúc tu đen đưa tới. Hắn bắt chéo hai tay, đâm ngược chiếc xương vào bụng mình.
Trong phạm vi rộng mấy chục trượng, mọi sinh vật đều lập tức cảm nhận cùng một cơn đau với Lý Hỏa Vượng.
Bóng đen phía xa bật lên tiếng kêu thảm thiết, rơi thẳng vào đống lửa.
Lý Hỏa Vượng toàn thân bốc cháy, cố nén đau đớn bước tới bên cạnh. Hắn đưa tay lật kẻ kia lại, rồi phát hiện bên trong chỉ có một con rối bóng đang cháy dở.