- Nghe Gia Cát đại nhân nói, ngài đã trải qua ba lần nghi thức Thương Cương Đăng Giai. Xin hỏi chuyện ấy có thật không?
Lý Hỏa Vượng lạnh lùng nhìn chàng trai trước mặt.
- Thật thì sao, không thật thì sao? Can gì đến ngươi?
- Vậy là thật rồi!
Hạ Nhật Thăng lập tức quỳ một gối xuống đất, vẻ mặt kích động tột độ.
- Bái kiến đại trưởng lão!
Hắn vừa quỳ xuống, Lý Hỏa Vượng đã đứng dậy, dời sang một bên.
- Ta không phải đại trưởng lão. Ngươi nhận nhầm người rồi!
- Ngài chính là đại trưởng lão! Người có thể dùng Đại Thiên Lục tiến hành nghi thức Thương Cương Đăng Giai ba lần, nhất định là đại trưởng lão của giáo phái Áo Cảnh!
Hắn ta càng nói càng hăng, giọng đầy phấn khích.
- Với cảnh giới của ngài, giờ đây chẳng cần dùng Đại Thiên Lục, cũng có thể lấy thân mình làm vật tế chủ! Đó là biểu tượng tối cao!
Nghe hắn nói, Lý Hỏa Vượng rợn cả người. Trước đây hắn vốn chẳng hiểu mấy về giáo phái Áo Cảnh, nào ngờ bên trong còn có chuyện như vậy.
- Ngươi nhận nhầm rồi. Gia Cát Uyên lừa ngươi đấy. Ta chưa từng làm nghi thức Thương Cương Đăng Giai!
Nói xong, Lý Hỏa Vượng chẳng buồn để ý hắn có tin hay không, cố giữ vẻ bình tĩnh rồi bỏ đi.
“Nghi thức Thương Cương Đăng Giai chẳng phải dùng nỗi đau nhân đôi để đổi lấy sức mạnh từ Ba Hủy sao? Nghe lời người này, nghi thức ấy trong giáo phái Áo Cảnh lại tượng trưng cho địa vị?”
Lý Hỏa Vượng biết rõ cái gọi là đại trưởng lão. Tuy những đại trưởng lão ấy đều do Tọa Vong Đạo giả dạng, nhưng dẫu phía trên họ còn cấp bậc nào khác hay không, danh xưng đại trưởng lão trong giáo phái Áo Cảnh vẫn có địa vị rất cao.
“Với lại, giờ ta có thể tế mình cho Ba Hủy mà không cần Đại Thiên Lục ư? Như vậy có nghĩa là ta ngày càng gần Ba Hủy hơn sao?”
Lý Hỏa Vượng chẳng cho rằng đây là chuyện tốt. Nghi thức Thương Cương Đăng Giai xem ra còn tiềm ẩn điều gì đó mà Đại Thiên Lục không hề ghi lại.
Nghĩ ngợi một hồi, hắn quyết định thử trước. Lý Hỏa Vượng liếc những người phía xa, rồi đi vào rừng cây bên cạnh, cởi chiếc áo tu đạo đỏ trên người.
- Lý Tuế.
Hắn dựng ngang thanh kiếm đồng trong tay. Xúc tu của Lý Tuế quấn lấy chuôi kiếm, vươn ra sau lưng hắn, rạch lớp da vừa mới lành.
Những xúc tu khác vươn tới, quấn lấy cuốn Đại Thiên Lục gần như đã lún sâu vào da thịt, rồi giật phăng nó ra.
Bất chấp cơn đau, Lý Hỏa Vượng kẹp móng ngón trỏ, dùng sức bẩy góc trái lên. Vút một tiếng, thân cây to bằng miệng bát cách đó ba trượng bị rạch thành một vệt máu sâu hoắm.
- Không ngờ thật sự không cần Đại Thiên Lục nữa?
Lý Hỏa Vượng nhất thời chẳng biết nói gì, chỉ đứng ngây ra nhìn cái cây phía xa từ từ đổ xuống, kêu răng rắc.
Chuyện cũ chưa giải quyết xong, rắc rối mới đã kéo đến. Lý Hỏa Vượng thấy phiền không sao chịu nổi.
Nhưng nếu bảo hắn tìm cách bỏ đi khả năng này, hắn lại chẳng nỡ.
Ít ra giờ đây hắn không còn điểm yếu. Chuyện năm xưa bị Bành Long Đằng đánh lén, cướp mất Đại Thiên Lục khiến hắn không thi triển được phép thần thông máu thịt, sẽ không bao giờ xảy ra nữa.
“Cứ đi bước nào tính bước ấy. Trước hết phải giải quyết rắc rối của tâm tố, những chuyện khác để sau. Haiz, sống sao mà mệt thế này?”
Nghỉ ngơi một lát, Lý Hỏa Vượng lại lên đường cùng mọi người.
Người dẫn đường là lão Tần. Họ dường như sợ bị người khác nhắm đến lần nữa, nên cố tình chọn những con đường nhỏ vắng vẻ.
Lý Hỏa Vượng chẳng bận tâm. Việc của hắn là chờ Tọa Vong Đạo mắc câu theo kế hoạch của Gia Cát Uyên, nên hắn không ngại đi chậm.
Chỉ có chàng trai tên Hạ Nhật Thăng kia dường như chẳng tin lời phủ nhận của Lý Hỏa Vượng. Thái độ của hắn ta với Lý Hỏa Vượng thay đổi hẳn.
- Đại trưởng lão, mời ngài ngồi đây!
Hạ Nhật Thăng vào quán trọ ven đường xiêu vẹo trước, dùng tay áo lau ghế với mặt bàn, cung kính mời Lý Hỏa Vượng ngồi xuống.
Lý Hỏa Vượng vừa ngồi, hắn ta đã lập tức rót trà, rồi ngăn tiểu nhị, tự tay gọi món cho hắn.
Những cử chỉ kỳ quặc ấy khiến Lý Hỏa Vượng thấy hết sức khó chịu. Hắn không cần, cũng chẳng muốn có người hầu hạ bên cạnh như nô bộc.
- Rốt cuộc ngươi muốn gì? - Lý Hỏa Vượng mất kiên nhẫn hỏi.
- Tiểu nhân đâu dám muốn gì! Đại trưởng lão, được hầu hạ ngài là phúc phận của tiểu nhân!
Hạ Nhật Thăng tỏ vẻ hết sức khiêm nhường, rồi thầm nghĩ thêm: “Nếu ngài chỉ cho ta bí quyết thành công trong nghi thức Thương Cương Đăng Giai thì càng tốt!”
- Được, ta là đại trưởng lão, phải không? Vậy giờ đại trưởng lão bảo ngươi cút xa ra. Trước khi tới kinh thành, đừng lảng vảng trước mặt ta!
- Tuân lệnh!
Thấy Hạ Nhật Thăng cuối cùng cũng chịu đi, Lý Hỏa Vượng mới nhẹ nhõm đôi chút.
Hắn liếc người phụ nữ Miêu Cương đang ngồi cùng đồng bạn, thầm nghĩ: “Lạ thật, lâu như vậy rồi mà Tọa Vong Đạo chẳng có động tĩnh gì. Khác hẳn với điều ta đoán trước kia.”
Theo suy đoán ban đầu của Lý Hỏa Vượng, Gia Cát Uyên công khai xuất hiện giữa phố thì đám Tọa Vong Đạo kia hẳn sẽ kéo đến vây quanh, chẳng khác nào ruồi nghe mùi phân.
Vậy mà từ sau lần Hạnh Đảo giả dạng thành hắn, Tọa Vong Đạo chẳng còn động tĩnh gì. Người duy nhất hắn gặp lại là một tên lính quèn đã để lộ thân phận.
“Chẳng lẽ đám này nghĩ giở mấy trò lặt vặt thì không làm gì được Gia Cát Uyên, nên đang tính một vụ lớn hơn?”
Lý Hỏa Vượng không khỏi nghĩ đến khả năng xấu nhất.
Nói đến sợ, giờ hắn chỉ có một thân một mình, thật ra chẳng sợ gì. Điều duy nhất hắn lo là Bắc Phong có thể nhúng tay vào chuyện này hay không.
“Phát Tài bị giết rồi, Hồng Trung với Bạch Bản chắc chắn sẽ tới. Để giết Gia Cát Uyên chỉ trong một đòn, Tiểu Tứ Hỷ bọn chúng hẳn cũng sẽ đến chứ?”
Đúng lúc Lý Hỏa Vượng đang suy tính, Gia Cát Uyên đi một lúc đã quay lại, ngồi xuống trước mặt hắn.
- Gia Cát huynh, vừa rồi huynh đi đâu vậy?
- À, ta mua chiếc xe ngựa của khách trọ, rồi sửa soạn lại bên trong để lão Tần nằm trên xe được thoải mái hơn.
- Chuyện này cũng phải tự tay làm sao? Gia Cát huynh quen lão Tần thế nào vậy?
Lý Hỏa Vượng cầm ấm trà, rót cho Gia Cát Uyên một chén.
- Khi còn ở U Đô, tiểu sinh thấy lão Tần đánh cờ với người ta dưới gốc cây. Lối đánh của lão phóng khoáng, ván nào cũng thắng đường hoàng, khiến tiểu sinh không nhịn được phải tiến lên kết giao.
- Chỉ vậy thôi sao?
- Lý huynh nghĩ sao? Tiểu sinh kết bạn xưa nay chẳng nhìn thân phận địa vị, chỉ trọng chữ hợp duyên, vừa mắt.
- Gia Cát huynh sống thật với lòng mình, tại hạ bội phục.
- Kết bạn chẳng nên như vậy sao? Tiểu sinh lại thấy ngày nay nhiều người cứ nghĩ ngợi quá nhiều, thành ra chẳng thể tìm được tri kỷ. Nói đến thế đạo hiện giờ…
Đúng lúc ấy, tiểu nhị bưng khay thức ăn bước tới, giải vây cho Lý Hỏa Vượng, giúp hắn thoát khỏi màn lải nhải kéo dài.
- Món lên đây! Thịt dê xào, rau củ xào, rau bồ thái xào, thêm một món vịt bát bảo. Hai vị cứ dùng thong thả!