Trời còn sớm, hắn đã gọi liền bảy đĩa tám bát thức ăn ngon. Rượu hoa khắc vừa mang lên, lập tức có kẻ lanh mắt chạy tới rót cho hắn.
Lữ Tú Tài bưng bát, ngửa cổ tu một ngụm lớn. Chung quanh lại vang lên từng tràng reo hò.
Hắn chẳng buồn để ý những thực khách khác đang liếc mình đầy khinh ghét.
- Tửu lượng Lữ gia thật đáng nể! Lữ gia oai phong quá!
- Chà chà, tửu lượng của tôi kém xa. Lữ gia chỉ cho tôi cách luyện với?
- Thế đã là gì! Năm xưa lão tử theo thầy Lý Hỏa Vượng đi giúp hoàng đế Thanh Khâu trừ tà bắt yêu. Thấy vò rượu cao chừng này không? Khi ấy Lữ gia ta nhấc lên, ngửa cổ uống cạn luôn!
- Lữ gia, hồi trước ngài cùng thầy đến Thanh Khâu bắt yêu thế nào, kể cho bọn tôi nghe đi!
- Nói đến Thanh Khâu, tuy bên ngoài chẳng có tà vật, nhưng dưới bãi cỏ nguy hiểm lắm. Khi ấy nếu không nhờ ta trông nom thầy, chưa chắc thầy đã thoát nạn!
Vừa ăn vừa uống, Lữ Tú Tài kể vanh vách những chuyện xảy ra ở Thanh Khâu. Phần lớn hắn nghe lại từ miệng Cẩu Oa, chỉ đổi mình thành nhân vật chính.
Giữa những tiếng tán tụng, mặt Lữ Tú Tài dần ửng đỏ, lưỡi cũng líu lại. Nhưng hắn vẫn chưa thấy đã.
Ăn uống gần xong, đang lúc cao hứng, Lữ Tú Tài lại phất tay:
- Đi! Đến ngõ Yên Chi! Hôm nay cứ tính hết vào sổ của ta!
Tiếng reo hò càng vang dội, tưởng chừng sắp lật tung mái nhà. Đám người quanh đó càng ra sức nịnh nọt, gần như coi hắn là cha mà cung phụng. Lữ Tú Tài thấy thỏa mãn chưa từng có.
Đến khi hắn khoan khoái bước ra khỏi ngõ Yên Chi, trời đã giữa trưa.
Hắn chẳng đói. Ở ngõ Yên Chi, món đặc sản là mua cô nương thì được tặng bánh bao thịt lừa.
Quậy phá cả buổi sáng, Lữ Tú Tài cũng mệt. Hắn lững thững về chỗ ở.
Người như hắn vốn khó thuê được nhà trong thành Ngân Lăng, nhưng Khôi gia có thế lực lớn, tìm được mấy người đứng ra bảo đảm cho hắn.
Cánh cửa kẽo kẹt mở ra. Bên giếng trong sân, một cô nương mặc áo hoa đang giặt giũ, tay chân thoăn thoắt, trông rất tháo vát.
Nàng là người Lữ Tú Tài bỏ tiền mua về, tên là Đào Nhi. Dung mạo chỉ thường thường, vòng mông lại nhỏ, nên giá cũng rẻ.
Ban đầu hắn định cưới nàng làm vợ. Nhưng sau vài lần đến ngõ Yên Chi, Lữ Tú Tài chẳng còn đụng đến nàng nữa.
Nằm trên giường, nàng cứng đờ như khúc gỗ, sao có nhiều trò bằng các cô nương trong lầu xanh.
Thế là hắn để nàng ở nhà giặt quần áo, nấu cơm, coi như một a hoàn.
Lữ Tú Tài vừa ngả lưng xuống giường đã ngáy khò khò.
Đào Nhi dừng tay bên tấm giặt, cầm chậu gỗ, múc nước nóng đã chuẩn bị sẵn trong nồi. Nàng lấy khăn lau mặt, lau người cho hắn.
Lau xong, nàng cúi xuống cởi giày tất, ngâm chân cho hắn. Đợi hắn rửa ráy sạch sẽ, nàng mới đắp chăn lên người hắn, còn nhét quần áo hai bên gối để gió khỏi lùa vào.
Ngoài trời dần tối, Lữ Tú Tài mới thong thả tỉnh dậy. Ngửi thấy mùi thơm trong nhà, hắn trở mình xuống giường, ngồi vào bàn ăn tối.
Lúc hắn ăn, Đào Nhi không được phép ngồi cùng. Phải đợi hắn ăn xong, nàng mới được dùng phần thừa.
Hai món mặn, một bát canh, lại có cả trứng chiên. Thức ăn cũng được xào bằng mỡ lợn. Bữa cơm thế này trước kia Lữ Tú Tài nằm mơ cũng chẳng dám nghĩ tới, vậy mà giờ đây hắn lại thấy chán ngán.
Uống cạn một ngụm canh bí đao, Lữ Tú Tài lấy tay áo quệt miệng, định ra sòng bạc kiếm tiền. Hắn phải đi nhanh, không thì đến giờ đóng cổng thành sẽ bị kẹt ở ngoài.
Vừa đi ngang qua Đào Nhi, Lữ Tú Tài bỗng thấy quần nàng dính máu. Mặt hắn lập tức sa sầm, giận dữ quát:
- Mẹ kiếp! Chuyện gì đây? Kẻ nào ăn gan hùm dám động vào người của Lữ gia ta! Lão tử giết nó!
Đào Nhi khẽ lắc đầu, giọng nhỏ như muỗi kêu:
- Không có gì, chỉ là kỳ kinh nguyệt của em ra nhiều quá, không kịp giữ sạch thôi.
- Kỳ kinh nguyệt gì? Ta hỏi máu trên quần nàng kìa! Nói với ta mấy chuyện đó làm gì!
Nghe Đào Nhi nhỏ nhẹ giải thích, Lữ Tú Tài mới biết phụ nữ mỗi tháng đều chảy máu một lần.
- Thì ra là vậy. Thảo nào hồi trước diễn tuồng, chị dâu cứ có mấy ngày lại lén lút bí mật. Ta hỏi thì mẹ kiếp, chị ấy mắng ta một trận té tát!
Lữ Tú Tài sờ bên hông, móc mấy đồng bạc vụn dưới đáy túi nhét vào lòng Đào Nhi rồi quay người đi ra cửa.
- Tối mai mua thịt cho ta. Lão tử không muốn ăn rau lá nữa! Ăn rau dọc đường mãi, nhìn thấy lá là phát ngán!
Không chỉ Lữ Tú Tài, đám con bạc cũng đang kéo đến sòng. Ban đêm thành Ngân Lăng đóng cổng, nhưng chỉ cần ở lì trong sòng bạc suốt đêm thì chuyện giới nghiêm cũng chẳng ảnh hưởng gì.
Vừa tới sòng bạc của Khôi gia, Lữ Tú Tài lấy năm đồng tiền Lý Hỏa Vượng đưa cho hắn ra, tung hứng trong tay. Vẻ đắc ý hiện rõ trên mặt. Có được ngón nghề này, cả đời hắn chẳng lo chết đói.
Nhưng hắn còn chưa kịp đến chỗ quen thì Khôi gia, kẻ xăm hình rồng vắt vai, đã chặn lại.
- Nào, Lữ lang, khoan vội kiếm tiền. Nhà ta có chút việc muốn nói với ngươi.
Hai người đi ra sân nhỏ phía sau sòng bạc. Một nồi lẩu đồng đỏ sôi sùng sục, từng lát thịt dê đã thái sẵn.
Lữ Tú Tài ngồi xuống ăn ngay, vừa khéo lúc nãy ở nhà hắn chưa no.
- Khôi gia có việc gì cứ nói! Năm xưa ngài cưu mang ta, chính là ân nhân của Lữ Tú Tài ta!
Khôi Tam Kim cười hề hề, rót rượu cho hắn.
- Lữ lang, nhà ta nghe nói trước kia ngươi từng theo một cao nhân?
- Còn phải hỏi! Thầy ta là Lý Hỏa Vượng! Nhân vật chẳng khác gì thần tiên! Chém đầu rồi còn tự gắn lại được! Tà vật yêu ma chỉ xứng làm món nhắm rượu cho thầy ta thôi!
Lữ Tú Tài vỗ ngực thình thịch, cứ như đang khoe chính mình.
- Lữ lang theo một cao nhân lợi hại đến thế, hẳn bản lĩnh của ngươi cũng chẳng kém nhỉ?
- Cũng tàm tạm thôi. Ta theo thầy, được bốn thành bản lĩnh… Không, sáu thành!
- Hay lắm! Đúng là tuổi trẻ tài cao, khâm phục, khâm phục!
Lữ Tú Tài cười đắc ý. Đến Khôi gia lừng danh cũng đối đãi với hắn khách sáo như vậy. Hắn đã nghĩ sẵn ngày mai sẽ khoe với đám anh em trên bàn rượu ra sao.
Hắn chẳng hề nhận ra Khôi Tam Kim trước mặt đang giả vờ nhíu mày.
- Lữ lang, nhà ta có chuyện khó giải quyết, muốn nhờ ngươi giúp một tay, không biết có được không?
- Một người anh em sống chết có nhau với ta, chẳng biết gặp vận rủi ở đâu mà đụng phải thứ dữ, thành ra điên điên dại dại. Tìm nhà sư, tìm người tu đạo đều vô ích.
- Nếu Lữ lang giúp được chuyện này, số tiền kiếm được sau đó, ngươi lấy tám phần!