Liếc mấy thỏi bạc trong tay Bạch Linh Miểu, Lý Hỏa Vượng thò tay vào ngực áo, lấy một thỏi bạc của mình đặt chồng lên trên.
Hắn còn chưa kịp nói gì, Bạch Linh Miểu đã vội lên tiếng trước:
- Đôi vòng vàng ấy nung chảy mất rồi. Muội tận mắt thấy chúng bị nung chảy, không chuộc lại được nữa đâu.
Nhìn Lý Hỏa Vượng há miệng, ngẩn người, Bạch Linh Miểu đắc ý cười, cứ như mình vừa thắng hắn một ván. Nàng ôm bạc trong tay nhét vào ngực hắn.
- Huynh cứ yên tâm. Đôi vòng ấy vốn là mẹ cho muội phòng thân, chứ chẳng phải báu vật gia truyền gì đâu.
Thấy Bạch Linh Miểu đã nói đến nước này, Lý Hỏa Vượng cũng không cố chấp nữa. Hắn cẩn thận đếm bạc rồi cất đi.
- Đợi mọi chuyện ổn thỏa, ta sẽ mua cho muội một đôi lớn hơn.
- Vâng! Muội chờ đấy!
Bạch Linh Miểu mỉm cười gật đầu.
Đúng lúc ấy, cửa bỗng mở ra. Cẩu Oa từ ngoài bước vào. Thấy đôi nam nữ đang ngồi nép ở góc tường, gã sững người, rồi lập tức quay ra ngoài.
- Đi nhầm phòng khách rồi, thật đắc tội. Tôi ra ngay đây.
Bạch Linh Miểu đỏ bừng mặt, cúi đầu lao tới cửa, đẩy mạnh Cẩu Oa rồi chạy biến.
Cẩu Oa cười hì hì bước vào.
- Lý sư huynh, Bạch sư muội tuy trắng từ đầu đến chân, nhưng lấy vợ thì dung mạo đâu có quan trọng, tính tình mới đáng kể. Huynh đừng chê muội ấy nhé.
Lý Hỏa Vượng chẳng buồn đôi co với gã.
- Đừng lắm lời nữa. Mau rửa ráy rồi ngủ đi. Khó khăn lắm mới có giường mà nằm.
Trong cơn mê man, Lý Hỏa Vượng thấy mình đang ở giữa một khu rừng già. Phía trước thấp thoáng ánh lửa. Hắn lấy làm lạ, bèn vung kiếm chém cành cây, men theo ánh lửa mà đi.
Đến gần, hắn nhận ra Bạch Linh Miểu và mọi người đang quây quần bên mẹ mình cùng Dương Na, ngồi quanh đống lửa nướng khoai lang khô.
Nhìn cảnh tượng ấm áp ấy, lòng hắn lập tức nhẹ nhõm. Chàng định bước về phía mọi người.
Nào ngờ đất trời đột nhiên đổi khác. Đan Dương Tử cao hơn trăm trượng, mình đầy lông vũ, mọc ba cái đầu, bỗng sừng sững trước mặt Lý Hỏa Vượng, chẳng khác nào một ngọn núi.
- Ha ha ha! Đồ nhi làm khá lắm, mang cả thuốc dẫn tới đây rồi!
Đan Dương Tử cười vang, giơ cây cột đá dài còn hơn cả thân mình lên, nện thẳng xuống đống lửa dưới chân.
- Khoan đã!
Lý Hỏa Vượng toàn thân đẫm mồ hôi, bật ngồi dậy. Hắn hít sâu mấy hơi, vẫn còn bàng hoàng, rồi mới hiểu ra tất cả chỉ là một giấc mơ.
- Lý sư huynh, huynh tỉnh rồi à? Muội đặc biệt mua bánh bột hấp nhân thịt cho huynh, ăn lúc còn nóng đi.
Cẩu Oa đang hóng chuyện rụt đầu khỏi cửa sổ.
- Bây giờ là giờ nào rồi?
Lý Hỏa Vượng ôm cái đầu đau nhức, ngồi xuống cạnh bàn. Nhìn ra mới biết thứ Cẩu Oa gọi là bánh bột hấp nhân thịt chính là hoành thánh.
- Vừa qua giờ Thìn. Dậy muộn một chút cũng chẳng sao, hôm nay đâu cần lên đường.
Lý Hỏa Vượng cầm chiếc thìa sứ, xúc hoành thánh ăn lấy ăn để. Chưa được bao lâu, hắn đã ăn sạch.
- Ai bảo hôm nay không có việc? Đi thôi, chúng ta đi mua những thứ cần dùng dọc đường.
Giấc mơ vừa rồi chợt hiện lên trong đầu. Lý Hỏa Vượng lại nói:
- Ta dẫn người đi mua đồ. Ngươi hỏi Lữ Trạng Nguyên xem bao giờ đi được, càng sớm càng tốt. Nếu ông ấy chưa đi được thì chúng ta lên đường trước.
Tiền còn lại sau khi mua xe lừa, cộng với số bạc Bạch Linh Miểu đưa thêm, đủ để Lý Hỏa Vượng sắm sửa một ít đồ thiết yếu.
Ít nhất cũng phải mua chăn đệm, để ban đêm khỏi phải co ro bên đống lửa, lưng nóng ran mà trước ngực lạnh buốt.
Cũng nên mua thêm một cái nồi, như vậy dọc đường còn nấu được chút gì nóng hổi, không phải ngày nào cũng nhai lương khô.
Đồ đạc lặt vặt mỗi lúc một nhiều, một chiếc xe lừa không chở xuể. Đến khi Lý Hỏa Vượng gặp Lữ Trạng Nguyên ở cổng thành, họ đã sắm thêm một chiếc xe nữa.
- Chà, đạo gia giỏi thật đấy. Đi đường một hồi, gia sản cứ mỗi lúc một nhiều. Tôi đoán ông mà đi thêm nửa năm, một năm nữa, e là giàu nứt đố đổ vách mất.
Dù đang vội lên đường, Lữ Trạng Nguyên vẫn không quên nịnh nọt.
- Ông chủ Lữ, từ Kiến Nghiệp đến Tây Kinh có xa không?
Lý Hỏa Vượng nhìn con đường đất rộng rãi trước mặt.
Đường rộng thì người qua lại cũng đông. Trên đường không chỉ có hai nhóm của hắn và Lữ Trạng Nguyên, mà còn nhiều người đeo hành lý đang đi cùng hướng. Trông ai nấy cũng như đang đến Tây Kinh.
- Không xa lắm, đi thêm mười mấy ngày là tới.
Chẳng biết nghĩ đến chuyện gì vui, Lữ Trạng Nguyên cười tươi rói.
Lý Hỏa Vượng gật đầu, hỏi tiếp:
- Về ngôi chùa của các nhà sư mà ông nói, ngoài chuyện cầu con linh nghiệm, ông còn biết gì nữa không?
- Chà, chùa thì vẫn là chùa thôi, có gì khác đâu. Chùa nào chẳng có một đám sư già dẫn theo mấy chú tiểu ăn chay niệm Phật?
Lý Hỏa Vượng khẽ thở dài. Xem ra chuyện này hắn phải tự mình tìm đến hỏi mới được. Lữ Trạng Nguyên chỉ là dân thường, sống ngày nào hay ngày ấy, hoàn toàn mù tịt về những chuyện như thế.
- Đạo gia xem kìa, phía trước có nhà sư. Ngay dưới gốc cây ấy, người đang đứng tè. Hỏi tôi chẳng bằng hỏi ông ta, biết đâu ông ta là nhà sư trong ngôi chùa đó.
- Ồ?
Lý Hỏa Vượng ngẩng lên nhìn. Quả nhiên bên đường có một nhà sư đầu trọc.
Hắn bước tới, thấy bóng lưng mặc áo cà sa rách rưới kia khẽ rung lên rồi quay lại.
Vừa nhìn rõ mặt người nọ, Lý Hỏa Vượng đã cau mày.
Nói là nhà sư, trông lão chẳng khác nào một ông già ăn mày vừa cạo trọc đầu. Dáng vẻ tồi tàn hết chỗ nói, chiếc áo cà sa trên người chỗ nào cũng vá víu, rách bươm.
- A Di Đà Phật, cậu tìm tôi có việc gì?
Ông lão bẩn thỉu nhe miệng cười ngây ngô, để lộ hàm răng vàng khè, chẳng còn chiếc răng cửa nào.
- Ông là… nhà sư à?
- Phải, tôi là nhà sư!
Lão vừa đáp vừa kéo chuỗi hạt làm bằng hột quả đeo trên cổ lên, vẻ mặt còn có phần tự đắc.
Giọng Lý Hỏa Vượng thoáng vẻ ngập ngừng.
- Xin hỏi đại sư là cao tăng ở chùa nào?
- Tôi không có chùa. Đang định đi lên phía bắc tìm đây. Nghe nói bên đó nhiều chùa, lại còn lo cơm ăn. Tôi tính tới đó xuất gia làm sư.
Nghe lão nói vậy, Lý Hỏa Vượng lập tức đoán được phần nào. Hắn thản nhiên gật đầu với lão rồi quay về đoàn người.
Nhưng Lý Hỏa Vượng không định để ý ông lão ăn mày giả làm nhà sư ấy, lão lại bám theo như miếng cao dán.
- Cậu cũng đi tìm chùa à? Vậy chúng ta đi cùng nhau nhé. Nhưng cậu là đạo sĩ mà, đạo sĩ chắc không tin Phật tổ đâu nhỉ?
“Gã này không lẽ đang giả ngu để gạt mình?”
Lý Hỏa Vượng thầm cảnh giác, vỗ vào mông lừa rồi dẫn mọi người đi nhanh hơn, coi như không nhìn thấy lão.
Hắn không để ý, nhưng có người lại để ý. Gã Ngốc vốn thật thà, chẳng nhận ra điều gì bất thường.
- Ông không mang… không mang… đồ ăn, sẽ chết đói mất!
- Sao chết đói được? Trong rừng thiếu gì thứ ăn, quả dại, nấm dại, rau dại.
- Tôi cũng… cũng… từng ăn quả dại! Tôi còn… còn…
- Gã ngốc, đừng nói chuyện với lão ta!
- Ồ…
Ông lão ăn mày thấy chẳng ai buồn để ý, chán nản bỏ đi. Lý Hỏa Vượng kín đáo siết chặt chiếc chuông đạo trong tay, lúc ấy mới thở phào.
Dù lão thật sự ngốc hay chỉ giả vờ, ở nơi quái dị này, cẩn thận với người lạ vẫn hơn.
Đoàn người đi dọc con đường đất chừng một canh giờ. Mặt trời đã lên chính giữa trời. Thấy nhiều người ngồi xuống nhai lương khô, Lý Hỏa Vượng cũng bảo mọi người làm theo.
Trong lòng hắn đã bắt đầu sốt ruột, nhưng đông người vẫn an toàn hơn.
Bánh màn thầu trắng mới mua được chia cho từng người. Họ ăn cùng mấy hũ dưa muối.
Lý Hỏa Vượng nhận bầu nước của Bạch Linh Miểu, ngửa đầu uống một ngụm. Hắn ngoảnh lại nhìn, chợt phát hiện thiếu mất một người.
- Ủa? Gã Ngốc đâu?
- Vừa nãy nó vào rừng đi tiểu. Sao giờ còn chưa về? Chẳng lẽ đang tiểu giữa chừng lại chuyển sang đi ngoài rồi? Ê! Gã Ngốc! Có ở trong đó không?
Cẩu Oa gọi lớn về phía khu rừng ven đường. Cái đầu to đen đúa, ngờ nghệch của Gã Ngốc thò ra khỏi rừng. Miệng gã phồng lên, như thể đang nhai thứ gì.
- Ngươi đang ăn gì vậy?
Lý Hỏa Vượng ngờ vực hỏi.
- Cơm… cơm trắng mọc hoang trong rừng, không… không phải trả tiền!
Nói xong, Gã Ngốc lại rụt vào rừng.