- Ngũ đệ, mau vào nhà! Mấy ngày nay đệ đã đi đâu vậy? Ta với Lục muội lo cho đệ lắm, cứ tưởng đệ gặp chuyện chẳng lành rồi.
Thấy gã trai trần trùng trục dìu Triệu Ngũ đi vào trong, Lý Hỏa Vượng cũng bước theo. Hắn cảm thấy chuyện này không đơn giản như vẻ ngoài.
Người đang ngồi gảy bàn tính vừa thản nhiên lên tiếng:
- Sao mày lại về đây?
Lý Hỏa Vượng lập tức biết mình đã đoán đúng.
Triệu Ngũ khi nãy còn mừng rỡ, vậy mà nét mặt dần dần lặng đi. Hắn ta run giọng kể:
- Cha, con bị người ta trùm bao tải bắt đi. Bọn họ đưa con tới một nơi rất xa. May nhờ những người bạn này đưa con về.
Nhìn mấy chiếc nón rộng vành màu đen ngoài cửa, cha Triệu Ngũ mất kiên nhẫn, liên tục xua tay:
- Giải tán đi, giải tán đi! Các người đứng chắn cửa thế này thì chúng ta buôn bán làm sao được?
Thái độ ấy khiến Lý Hỏa Vượng vô cùng khó chịu. Cha con các người bất hòa thì liên quan gì đến người ngoài như chúng ta?
Hắn giật phắt thanh trường kiếm trong tay Triệu Ngũ, giơ cao lên. Ánh thép lóe sáng, lưỡi kiếm sắc bén bổ thẳng xuống chiếc bàn quầy bằng gỗ trước mặt đối phương, suýt nữa chém nó làm đôi.
- Mày muốn làm gì? Bộ khoái trong trấn là họ hàng của tao đấy!
Cha Triệu Ngũ sợ hãi lùi liền mấy bước.
Lý Hỏa Vượng thò tay phải lấy ra một lạng bạc. Trước mặt lão, hắn chậm rãi dùng lưỡi kiếm còn ánh lên hơi lạnh gọt xuống một mẩu bạc nhỏ. Sau đó, hắn dùng ngón tay đẩy mẩu bạc vụn tới trước mặt lão.
- Mua gạo!
Trong sân sau của tiệm gạo, Triệu Ngũ rót trà cho Lý Hỏa Vượng.
- Lý sư huynh, huynh bớt giận. Cha đệ vốn là người như vậy thôi, chứ bụng dạ ông ấy thật ra cũng không đến nỗi nào.
Lý Hỏa Vượng bưng chén trà uống cạn. Cha Triệu Ngũ tốt hay xấu, hắn chẳng buồn bận tâm nữa. Lần này hắn tới đây cũng không chỉ để đưa Triệu Ngũ về nhà.
Chàng đẩy bảy tám mảnh giấy ghi lời trăn trối tới trước mặt Triệu Ngũ.
- Đây là những lời nhắn của người trong nước. Đệ quen đường ở thành Kiến Nghiệp, vậy tìm một tiêu cục đáng tin, nhờ họ mang tất cả đến đó.
Triệu Ngũ nhận lấy bằng cả hai tay, trịnh trọng gật đầu.
- Lý sư huynh cứ yên tâm. Những việc này đệ nhất định lo liệu chu toàn!
- Được rồi, vậy thôi. Đệ ở nhà an ổn đi, chúng ta đi đây.
Lý Hỏa Vượng nói xong liền đứng dậy.
Triệu Ngũ vội hỏi:
- Huynh đi nhanh vậy sao? Hay là ở lại nhà đệ dùng bữa trưa. Đệ có thể sống sót trở về, tất cả đều nhờ mọi người.
Hắn ta rõ ràng không nỡ rời xa. Lần từ biệt này, biết đâu về sau chẳng còn dịp gặp lại.
- Thôi, đừng bày biện nữa.
Lý Hỏa Vượng vỗ vai Triệu Ngũ. Nhìn thái độ của cha hắn ta khi nãy, bữa cơm này e rằng ăn cũng chẳng yên.
- Mấy chữ mấy ngày nay ta dạy, đệ phải nhớ cho kỹ, nhất là tên mình. Biết tự viết tên thì ít nhất cũng không còn là người mù chữ hoàn toàn.
Đúng lúc Lý Hỏa Vượng dặn dò câu cuối, một người đàn bà toàn thân mọc đầy lông bỗng sấn tới. Thị ghé sát bên tai hắn, hạ giọng thấp đến mức gần như chỉ có hai người nghe thấy:
- Về nhà rồi, ngươi nhớ điều tra cho kỹ. Biết đâu ngươi không phải bị người ta bắt đi, mà là bị chính cha mình bán đi đấy!
Lời ấy vừa thốt ra, cả sân im phăng phắc.
Chờ đến khi Tam ca của Triệu Ngũ gánh gạo tới, Lý Hỏa Vượng phất tay ra hiệu cho gã ngốc vác gạo, rồi dẫn những người còn lại rời khỏi đó.
Ra tới con đường đông đúc người qua lại, cả nhóm bắt đầu tìm một khách điếm để nghỉ chân.
Lý Hỏa Vượng quay đầu hỏi người đàn bà vừa nói câu cuối với Triệu Ngũ:
- Vì sao ngươi lại cho rằng Triệu Ngũ bị cha mình bán đi?
Suốt dọc đường, người đàn bà mắc chứng mọc lông này vẫn lặng thinh ít nói. Bình thường thị hầu như chẳng trò chuyện với ai. Hôm nay đột nhiên mở miệng, quả thật khiến Lý Hỏa Vượng khá bất ngờ.
Hắn nói tiếp:
- Hổ dữ còn chẳng ăn thịt con. Cha nó chưa chắc đã xấu đến thế.
Lời vừa dứt, thân thể người đàn bà bỗng run lên không rõ vì sao. Trong giọng nói của thị chất đầy đau đớn:
- Hổ dữ không ăn thịt con, nhưng lòng người còn độc hơn hổ! Bởi vì ta chính là người bị cha mẹ bán đi!
Câu nói ấy khiến tất cả mọi người dừng bước, kinh ngạc nhìn thị.
- Hai lạng bạc, chỉ vẻn vẹn hai lạng bạc thôi! Lão xem ta như con vật, bán ta đi mà chẳng buồn ngoảnh đầu nhìn lấy một lần.
Cảm nhận được nỗi đau trong lòng đối phương, Bạch Linh Miểu bước tới, nhẹ nhàng ôm lấy thị, vỗ về trên lưng.
Lý Hỏa Vượng ngẫm nghĩ một lát rồi hỏi:
- Nếu ông ta đã bán ngươi đi, vậy ngươi còn trở về làm gì?
- Về chứ!
Người đàn bà nghiến răng, gằn từng tiếng.
Nhìn lồng ngực thị phập phồng gấp gáp vì kích động, nghe giọng nói ngập tràn hận thù, Lý Hỏa Vượng lập tức đoán ra mục đích lần này của thị e rằng chẳng giống Bạch Linh Miểu và những người khác.
Hắn chỉ tay về tấm biển bên trái đường:
- Khách điếm Đông Lai. Hôm nay chúng ta nghỉ ở đó đi.
Nói rồi, Lý Hỏa Vượng đi đầu bước vào.
- Khách quan, mời vào trong! Ngài dùng bữa hay thuê phòng nghỉ?
- Thuê phòng. Một gian bao nhiêu tiền?
- Khách điếm chúng tôi có ba hạng phòng Giáp, Ất, Bính. Phòng Giáp chín mươi đồng, bao luôn cơm nước. Phòng Ất sáu mươi đồng, không bao cơm. Phòng Bính hai mươi đồng, nhưng phải ngủ chung với người khác.
Chủ quán nhìn số người phía sau rồi nói tiếp:
- Khách quan, đoàn ngài có tất cả bảy người lớn, năm trẻ nhỏ, cộng là mười hai người. Ngài có thể thuê bốn phòng Ất. Phòng ở đây rộng rãi, mỗi phòng ngủ ba người không thành vấn đề. Hai người lớn ngủ cùng một đứa trẻ cũng an toàn hơn.
- Được, cứ làm theo lời ông đi.
- Vâng! Mười hai vị khách quý, bốn phòng Ất! Xin mời lên lầu, cẩn thận bậc thang!
Đêm xuống, Lý Hỏa Vượng tựa bên cửa sổ, lặng lẽ nhìn những người cổ đại qua lại trên con phố bên ngoài.
Suốt dọc đường bôn ba, cuối cùng hắn cũng có thời gian ngồi xuống, ngắm nhìn thật kỹ thế giới hoàn toàn khác với nơi mình từng sống.
Có tráng hán dắt ngựa đi qua, có thư sinh phe phẩy quạt, có trẻ nhỏ xách đèn hoa, lại có gã bán hàng rong lưng còng, đòn gánh hai đầu chất đầy thức ăn.
Mọi thứ nơi đây chân thật đến lạ. Thế nhưng đối với Lý Hỏa Vượng, tất cả lại xa lạ như thuộc về một thế giới khác.
Từng khuôn mặt lướt qua trước mắt hắn. Đang nhìn, tinh thần Lý Hỏa Vượng bỗng chao đảo.
Ngay sau đó, toàn thân hắn căng cứng.
Trên phố, hắn nhìn thấy Dương Na!
Khuôn mặt thanh tú ấy lúc này đẫm nước mắt. Nàng đau khổ đến mức khóc không thở nổi:
- Hỏa Vượng, mau tỉnh lại đi!
- Hự!
Lý Hỏa Vượng sợ đến toát mồ hôi lạnh, vội lùi lại một bước. Nhưng ngay sau đó hắn lập tức nhào tới cửa sổ, cúi xuống nhìn kỹ.
Kết quả, đó chẳng phải Dương Na, người bạn thuở nhỏ của hắn, mà chỉ là một thiếu nữ chưa chồng có vài nét giống nàng mà thôi.
- Cũng phải. Ta đã lớn đến ngần này rồi. Nếu Dương Na thật sự tồn tại, sao nàng có thể vẫn là thiếu nữ được…
Lưng Lý Hỏa Vượng trượt dọc theo vách tường, hắn từ từ ngồi bệt xuống đất. Đôi mắt vô hồn nhìn lên những thanh xà gỗ trên trần.
- Chẳng lẽ ảo giác lại sắp bắt đầu rồi?
Đúng lúc ấy, tiếng gõ cửa bỗng vang lên.
- Vào đi, cửa không khóa.
Lý Hỏa Vượng vốn tưởng người bước vào sẽ là Cẩu Oa, kẻ ngủ cùng phòng với mình. Chẳng ngờ người xuất hiện lại là Bạch Linh Miểu.
Nàng mỉm cười, hai tay nâng một gói lá sen đưa tới trước mặt hắn. Mở lớp lá ra, bên trong là mấy chiếc bánh bao nóng hổi còn bốc hơi.
- Lý sư huynh, huynh đói rồi phải không? Ăn bánh bao đi.
Lý Hỏa Vượng đưa tay cầm lấy một chiếc, nhét thẳng vào miệng rồi nhai ngấu nghiến.
Bạch Linh Miểu ôm gói bánh, ngồi xổm bên trái hắn, yên lặng nhìn hắn ăn. Hễ thấy hắn ăn xong, nàng lập tức ân cần đưa thêm một chiếc khác.
Lý Hỏa Vượng vừa ăn vừa nói:
- Nơi này cũng lạ thật. Đêm hôm khuya khoắt mà vẫn có người bán bánh bao.
- Đêm hôm còn có bánh bao bán thì có gì lạ đâu? Nếu muốn nói chuyện lạ, phải nói đến gã ngốc kia. Ăn bánh bao mà hắn còn chấm giấm!
- Ha ha, chẳng biết hắn là người ở đâu, lại có kiểu ăn kỳ quặc như vậy.
Đang chuyện trò với Bạch Linh Miểu, Lý Hỏa Vượng bỗng nhớ ra một việc.
- Ta đâu có đưa tiền cho muội. Muội lấy tiền đâu mua bánh bao vậy?
Ánh mắt Bạch Linh Miểu lảng sang chỗ khác. Nàng đặt mấy chiếc bánh còn lại lên đùi, rồi thò tay vào bên hông lấy ra mấy cục bạc lớn. Sau đó, nàng nâng bằng cả hai tay, đưa tới trước mặt Lý Hỏa Vượng.
- Lý sư huynh, muội đã đem đôi vòng chân bằng vàng kia đi cầm rồi. Một mình huynh vất vả quá. Muội cũng chẳng làm được gì khác, chỉ có thể giúp huynh như vậy thôi.