Rời khỏi Ngũ Lý Cương được một quãng, con đường nhỏ len giữa rừng dần dần rộng ra. Người đi đường cũng không còn chỉ có hai nhóm như trước. Xe ngựa, xe bò, rồi những người nhà quê gánh hàng trên vai, tất cả nối nhau đi về phía trước.
Dấu chân dưới đất mỗi lúc một dày, phân gia súc vương vãi khắp nơi. Lý Hỏa Vượng hiểu rằng trấn Kiến Nghiệp hẳn đã ở ngay trước mắt.
- Triệu Ngũ, những người như gánh hát của ông Lữ, thân phận đều thấp kém cả sao?
Lý Hỏa Vượng hỏi Triệu Ngũ. Khi ấy, Triệu Ngũ đang chăm chú học viết chữ.
Cậu cầm cành cây, nắn nót bắt chước từng nét. Nghe hỏi, cậu ngẩng đầu lên, hơi bất ngờ nhìn Lý Hỏa Vượng, rồi lại đưa mắt về phía gánh hát nhà họ Triệu đang đi trước.
- Ừ. Tuy lúc diễn, họ có thể khiến người dưới sân vỗ tay khen hay, nhưng cũng giống như đàn bà trong lầu xanh vậy. Được người ta yêu thích là một chuyện, địa vị lại là chuyện khác. Kép hát đứng hàng thấp nhất trong chín hạng người.
- Thật sao? Chín hạng ấy gồm những hạng nào?
Lý Hỏa Vượng ngạc nhiên hỏi. Nếu không nhờ chuyện xảy ra trước đó, hắn thật sự chưa từng nhận ra điều này.
Triệu Ngũ đọc vanh vách như đang đọc một câu líu lưỡi:
- Hạng nhất là vua chúa, hạng nhì quan quân tướng lĩnh, hạng ba nhà giàu, thân hào và lái buôn, hạng tư các phái, các giáo, các bang hội, hạng năm thợ thủ công và thầy dạy học, hạng sáu thầy thuốc, địa chủ và nhà nông, hạng bảy thầy cúng, kẻ ăn mày và nô bộc, hạng tám trộm cướp, phường lừa đảo, kẻ chuyên giật đoạt, hạng chín là kép hát với gái lầu xanh.
- Không chỉ bị người đời khinh rẻ vì thân phận, họ còn bị đối xử khác hẳn. Chẳng hạn, người thuộc ba hạng cuối không được kết hôn với con gái nhà lành. Quần áo, xe cộ cũng bị hạn chế, không được cưỡi ngựa, ngồi kiệu, lại càng không được mặc gấm vóc, lụa là. Đến lúc lên công đường kêu oan, tiếng nói cũng bị xem nhẹ hơn người ta ba phần.
Nghe Triệu Ngũ đọc một mạch trơn tru, Lý Hỏa Vượng không khỏi kinh ngạc.
- Không ngờ cậu biết cũng nhiều đấy.
- Lý sư huynh quá lời rồi. Nhà tôi dù sao cũng ở trong trấn, những chuyện này tất nhiên phải biết. Hơn nữa, phần lớn mọi người hẳn đều rõ cả. Còn Lý sư huynh trước kia sống ở đâu? Sao đến chuyện này cũng không biết?
Triệu Ngũ đã sớm nhận ra vị sư huynh họ Lý này có nhiều điểm khác thường. Chỉ là hôm nay cậu mới tìm được dịp hỏi.
- Ha ha, một nơi rất xa, rất xa.
Lý Hỏa Vượng lười giải thích lai lịch của mình. Nói ra vừa mất công, đám người này chưa chắc đã hiểu nổi.
Thấy hắn không muốn trả lời, Triệu Ngũ cũng không hỏi thêm, chỉ tiếp tục nói:
- Chỗ chúng ta còn đỡ. Bất kể thuộc hạng nào, triều đình vẫn cho phép người ta đi thi khoa cử. Dù chưa chắc đã thi đỗ, ít ra vẫn còn một con đường để ngẩng đầu lên. Tôi nghe nói ở nơi khác, người thuộc ba hạng cuối đến thi khoa cử cũng không được. Con cháu đời đời chẳng thể đổi đời, kép hát thì suốt đời chỉ có thể làm kép hát.
- Thì ra là vậy.
Lý Hỏa Vượng lại hiểu thêm một phần về thế giới này.
Hắn hỏi tiếp:
- Vậy đạo sĩ như tôi thì địa vị thế nào?
- Đạo sĩ thuộc một trong ba tôn giáo lớn, không xếp vào chín hạng kia. Phần lớn người gặp đạo sĩ đều khá kính trọng. Dẫu không kính thì cũng tránh xa, bởi những chuyện thần thần quỷ quỷ, ai mà nói cho rõ được.
Câu nói ấy khiến Lý Hỏa Vượng thôi ý định cởi bộ đạo bào đang mặc.
Sau này hắn còn phải đi khắp nơi. Mặc bộ đạo bào này, rõ ràng sẽ thuận tiện hơn nhiều so với khoác một bộ áo vải bình thường.
- Phải rồi, Triệu Ngũ, những người như Đan Dương Tử thì sao? Địa vị của họ hẳn rất cao nhỉ?
Lý Hỏa Vượng lập tức hỏi vào chuyện quan trọng nhất.
- Lý sư huynh, nói thật nhé, tôi cũng không biết. Trước khi bị ông ta bắt đi, tôi chưa từng nghĩ trên đời thật sự có người lợi hại đến thế. Tôi cứ tưởng những chuyện ấy chỉ là do người kể chuyện bịa ra mà thôi.
- Là vậy sao…
Lý Hỏa Vượng trầm ngâm.
Xem ra tin tức ở những nơi này bị ngăn cách quá nhiều. Theo lẽ thường, những người như Đan Dương Tử hẳn không thể chỉ có một. Vậy mà Triệu Ngũ, một người bản địa, lại hoàn toàn không biết gì.
Có điều, hắn đoán những kẻ như Đan Dương Tử nhất định phải có người kiềm chế. Nếu không, ông ta đâu cần chạy vào chốn rừng sâu núi thẳm để lén lút tu tiên?
- Tiểu đạo gia! Tiểu đạo gia! Mau nhìn cổng thành kìa, chúng ta đến nơi rồi!
Tiếng Lữ Trạng Nguyên gọi vọng tới. Lý Hỏa Vượng ngẩng đầu nhìn về phía trước.
Cuối con đường họ đã đi suốt bao ngày, một dãy tường thành thấp phủ đầy rêu xanh hiện ra. Bên trong bức tường ấy chính là nơi họ muốn đến, trấn Kiến Nghiệp.
Gánh hát nhà họ Lữ thuận lợi đi vào trấn. Lý Hỏa Vượng và những người còn lại thì không may mắn như vậy. Tướng mạo của họ quá đặc biệt, vừa vào được một lúc, đội trưởng nha dịch trong trấn đã dẫn người tới gây khó dễ.
“Keng!”
Đội trưởng nha dịch hai tay giơ đao, vẻ mặt đầy kiêng dè, quát Lý Hỏa Vượng:
- Đứng lại! Đứng lại! Chuyện này là thế nào? Các người là ai?
Triệu Ngũ ngồi trên xe lừa vội lên tiếng chào hỏi:
- Yên bộ đầu, là tôi đây. Những người này đều là người quen của tôi, họ không có ác ý, chỉ đưa tôi về nhà thôi.
Vừa nhìn thấy gương mặt Triệu Ngũ, vẻ đề phòng của Yên bộ đầu lập tức giảm đi nhiều. Ông ta thu đao về.
- À, là lão Ngũ nhà họ Triệu. Thời gian qua cậu chạy đi đâu vậy? Bảo những người giống cậu ngoan ngoãn một chút. Mua vài chiếc nón rộng vành có phủ vải đen mà đội lên, kẻo làm bà con trong phố sợ hãi.
- Đa tạ Yên bộ đầu. Gần đây nhà tôi vẫn khỏe cả chứ?
- Khỏe, đương nhiên là khỏe. À phải rồi, chị hai cậu lấy chồng rồi, nhà chồng cũng tử tế lắm. Mau về xem đi.
Để khỏi gặp thêm rắc rối, dưới sự dẫn đường của Triệu Ngũ, Lý Hỏa Vượng đến một sạp bán nón, mua liền mấy chiếc nón rộng vành phủ vải đen.
Đám người bị dùng làm thuốc dẫn đội nón lên. Tuy trông họ vẫn hết sức nổi bật, nhưng ít nhất cũng không còn khiến người đi đường kinh hãi.
Lý Hỏa Vượng hẹn xong ngày giờ lên đường lần sau với Lữ Trạng Nguyên, rồi quay sang hỏi Triệu Ngũ:
- Nhà cậu ở đâu? Trước hết chúng ta đến nhà cậu.
Nhìn cảnh vật quen thuộc bốn phía, cảm xúc Triệu Ngũ dâng lên mãnh liệt. Cậu không đội nón, bởi người trong trấn đều biết mặt cậu.
Hai tay chân mềm nhũn chẳng còn bao nhiêu sức lực, Triệu Ngũ chống hai tay lên thành xe lừa, gắng sức nhảy xuống.
Cẩu Oa vừa định đưa tay đỡ, Lý Hỏa Vượng đã ngăn lại. Hắn rút thanh trường kiếm sau lưng, đưa cho Triệu Ngũ.
Sau đó, hắn lấy từng mảnh giấy ghi lời trăn trối từ trong ngực ra, bắt đầu sắp xếp lại.
Triệu Ngũ cứ thế chống hai tay lên thanh kiếm, lảo đảo đi về phía nhà mình.
Trấn Kiến Nghiệp trông rất náo nhiệt, người qua kẻ lại không ngớt, nhưng diện tích chẳng lớn. Chẳng bao lâu sau, Triệu Ngũ đã tìm thấy nhà mình.
Đó là một cửa hàng gạo nhỏ. Nhìn người nhà đang tất bật bên trong, mắt Triệu Ngũ lập tức đỏ hoe.
- Cha ơi! Con về rồi!
Tiếng gọi run rẩy của Triệu Ngũ khiến tất cả mọi người trong cửa hàng đều ngẩng đầu lên.
- Em năm!
Một chàng trai cường tráng, nửa thân trên để trần, đang vác bao gạo trên vai, nghe vậy liền ném phịch bao gạo xuống đất rồi mừng rỡ lao ra, ôm chặt lấy Triệu Ngũ.
Ngay sau đó, một bé gái có mái tóc tết thành hai bím như sừng trâu cũng chạy ra, phấn khích xoay quanh Triệu Ngũ không ngừng.
Triệu Ngũ mừng đến quên cả mọi thứ. Nhưng Lý Hỏa Vượng đứng bên cạnh lạnh lùng quan sát lại nhận ra điều bất thường.
Ngoài hai người vừa chạy ra, những người khác trong nhà đều có vẻ hết sức bình thản. Đây đâu giống thái độ của người thân trong một gia đình bình thường.
Bạch Linh Miểu nhạy bén nhận ra bầu không khí khác lạ, khẽ kéo vạt áo Lý Hỏa Vượng.
- Lý sư huynh, có chuyện gì vậy?
Lý Hỏa Vượng chỉ vỗ nhẹ lên mu bàn tay nàng, không nói một lời.