Ký tướng vừa nhai bánh nướng vừa nói:
- Ngươi không hiểu đâu. Thằng nhóc ấy chẳng tầm thường. Ta lật tung sách từ Tứ Khố thứ nhất đến Tứ Khố thứ tư, mới tra ra được rốt cuộc trước đó hắn đã làm gì để cứu chúng ta. Đó là bí thuật Bọ Hung Lên Bậc của phái Áo Cảnh!
- Anh cả, đó là thứ gì vậy?
Thấy vẻ mặt Ký tướng nặng trĩu, bà lão cũng hạ giọng.
- Nhà ta chưa đủ thâm niên, chỉ tra được rằng những kẻ từng dùng bí thuật ấy phần lớn đều chết. Kẻ sống sót thì chẳng phải người tầm thường.
Ký tướng ngừng nhai, nói tiếp:
- Quan trọng hơn là ngươi nghĩ xem, leo bậc là gì? Hắn muốn leo lên thành thứ gì? Chỉ cần dùng bí thuật ấy một lần, người ta đã chẳng còn là phàm nhân nữa. Ngươi nói xem, chúng ta có dây vào nổi không?
Nghe Ký tướng nói, bà lão vẫn còn sợ, gật đầu:
- Anh cả làm vậy đúng lắm. Chúng ta không thể mắc nợ loại người này.
- Ta nghi thằng nhóc ấy gia nhập Ty Giám Thiên cũng có mục đích riêng. Hắn căn bản không phải vào đó để tìm Tọa Vong Đạo báo thù như lời hắn nói.
Bà lão xót xa, lấy khăn tay lau mồ hôi đẫm trên trán Ký tướng.
- Không sao rồi, anh. Đừng bận tâm mấy chuyện vặt ấy nữa. Dù sao cũng chẳng liên quan đến chúng ta. Về nhà thôi.
Nhìn cánh cổng lớn đang dần hiện ra trước mắt, Ký tướng khẽ gật đầu, vẻ mặt vẫn nặng nề.
Ký tướng lấy thẻ bài của Ty Giám Thiên ra. Cánh cổng thành nặng nề từ từ mở hé. Khi xe ngựa của Ký tướng rời khỏi Thượng Kinh, hai cánh cổng lập tức khép lại, ầm ầm như hai ngọn núi lớn sập xuống.
Sáng hôm sau, Lý Hỏa Vượng dậy từ sớm. Chuẩn bị xong mọi thứ cần mang theo, hắn xuống giường, đội màn sương sớm đi về phía nhà lao.
Điều khiến hắn bất ngờ là chuyến này không chỉ có mình hắn. Một đứa trẻ trạc tuổi thiếu niên đang dắt theo người mù, cả hai đã đến từ trước.
“Chỉ áp giải phạm nhân thôi mà nhà binh còn phải mời người ngoài sao?”
Lý Hỏa Vượng lặng lẽ chờ đợi.
Chẳng bao lâu, một gã đàn ông cưỡi bò ngược chiều xuất hiện. Lý Hỏa Vượng chưa từng thấy cách ăn mặc của gã. Gã ngồi xếp bằng trên lưng bò, ôm pho tượng đất một vị Phật nữ da xanh có bốn tay, cúi đầu lẩm bẩm điều gì đó.
Không biết dân chúng Thượng Kinh đã nghe được tin tức gì, từ xa họ đã tránh sang bên. Quanh đây chẳng có lấy một cửa hàng. Trời đã sáng rõ mà trước cửa nhà lao vẫn vắng tanh.
Trong lúc mọi người chờ đợi, cánh cửa nhà lao nặng nề cuối cùng cũng mở ra. Một chiếc xe tù bằng sắt chầm chậm lăn bánh ra ngoài.
Người trong xe tù chẳng giống phạm nhân trong ấn tượng của Lý Hỏa Vượng lắm. Trên mặt hắn đeo một chiếc mặt nạ vàng.
Đó là chiếc mặt nạ vô cùng kỳ lạ, mặt vuông, mắt khoét rộng, sống mũi hình tam giác, hai tai lớn.
Nếu những đường nét trên mặt nạ không quấn xoắn rối rắm như vậy, Lý Hỏa Vượng đã ngỡ mình đang nhìn thấy một chiếc mặt nạ Tam Tinh Đôi.
- Các ngươi áp giải hắn đến Ngọ Môn chém đầu là được.
Viên quan võ đi cùng ra lệnh cho ba người Lý Hỏa Vượng.
- Ngọ Môn ư? Không cần ra khỏi thành sao?
Lý Hỏa Vượng suýt tưởng mình nghe nhầm. Từ đây đến Ngọ Môn, dù đi chậm đến mấy cũng chỉ mất nhiều nhất hai canh giờ. Chuyến này hoàn toàn khác với những gì hắn hình dung.
- Đúng, đúng vậy.
Viên quan võ dường như đang sốt ruột. Nói xong, gã vội vã chui trở vào nhà lao.
Thấy chiếc xe tù bắt đầu chuyển bánh dưới tay một lão cai ngục tóc bạc phơ, Lý Hỏa Vượng nhìn hai người còn lại, rồi bước bên cạnh xe, đi về hướng Ngọ Môn.
Bọn họ định làm gì mặc kệ. Chỉ cần có thể giúp Bạch Linh Miểu giải trừ sát khí, hắn làm gì cũng được.
Xe ngựa chầm chậm tiến vào phố xá náo nhiệt, tiếng người quanh đó mỗi lúc một ồn ào. Dân chúng Thượng Kinh chỉ trỏ, cười cợt người trong xe tù. Dường như chẳng ai ngạc nhiên trước chiếc mặt nạ vàng, có lẽ họ đã quá quen rồi.
Tiếng huyên náo bên ngoài dường như khiến người trong xe tỉnh lại. Hắn đột nhiên áp mặt nạ vàng vào song xe, gào lên với mọi người:
- Các ngươi không thể đối xử với ta như vậy! Ta là hoàng đế! Ta là hoàng đế Đại Lương!
Nghe những lời ấy, tim Lý Hỏa Vượng thắt lại. Nhưng khi quay đầu nhìn, hắn nhận ra ngoài mình ra, chẳng ai có phản ứng gì.
Lúc này, lão mù lưng còng bên cạnh cứ lầm rầm như tụng kinh:
- Có ma quỷ thì đừng trách, người làm việc không có lỗi đâu. Có ma quỷ thì đừng trách, người làm việc không có lỗi đâu.
Thấy vậy, Lý Hỏa Vượng cũng thôi để tâm, yên ổn làm tròn phận sự áp giải tù nhân.
Hắn đã đoán ra vì sao nhà binh phải tìm người ngoài như bọn họ để đưa phạm nhân này lên đường, cũng hiểu vì sao chuyện ấy có thể ảnh hưởng đến con đường làm quan.
Bánh xe xe tù chậm rãi lăn trên con đường rộng, đưa họ đến chân bức tường cung đỏ rực.
Lý Hỏa Vượng tinh ý nhận ra trên tường thành có ánh mắt đang dõi xuống. Hắn không muốn sinh chuyện, hơn nữa ánh mắt ấy chỉ nhìn người trong xe tù.
- Cơ Tụng! Ngươi tưởng mình thắng rồi sao? Chưa chắc đâu! Sớm muộn gì ngươi cũng sẽ rơi vào kết cục giống ta!
Phạm nhân trong xe ngẩng đầu, gào thét lên đỉnh tường thành.
Người trên tường không đáp lời, chỉ lặng lẽ nhìn xuống.
Xe đi chậm đến đâu rồi cũng sẽ tới nơi. Lúc này, đao phủ đã chờ sẵn. Vừa đúng giữa trưa, đám đông vây quanh pháp trường, háo hức nghển cổ đợi xem.
- Cơ Mãn âm mưu mưu phản, tội không thể tha! Phải chém đầu!
Lệnh bài đỏ bị ném xuống. Gã đeo mặt nạ trong xe tù bị lôi ra ngoài. Cơ thể hắn mềm nhũn như sợi mì, nước tiểu vàng đã thấm ướt áo tù.
Bị đao phủ lôi đi, lúc này Lý Hỏa Vượng mới nhận ra cơ thể gã có vẻ quái dị. Bụng gã phệ xuống, còn tay chân thì gầy nhẳng.
Bụng gã cũng không phải vì quá béo mà phình ra. Trông như có đủ thứ lớn nhỏ chen chúc bên trong, đội bụng lên thành một khối.
Phụt!
Đao phủ thân hình vạm vỡ phun rượu mạnh lên lưỡi đao, giơ cao rồi bổ xuống. Cái đầu to như đấu lăn lông lốc trên đất, máu văng theo.
Đao phủ tháo chiếc mặt nạ vàng dính máu khỏi đầu gã, nâng bằng hai tay, dâng lên trước bàn quan giám trảm.
Quan giám trảm dùng lụa vàng bọc mặt nạ lại, lên ngựa phóng như bay về phía tường cung. Đám lính gần đó cũng rút đi, chẳng mấy chốc đã không còn một bóng. Thi thể nằm lại, dần dần lạnh ngắt.
Quan trên vừa đi khuất, dân chúng đứng xem lập tức ùa đến như ruồi. Họ cầm bánh bao, ra sức chấm vào vũng máu trên đất.
Hai người đàn bà còn cãi nhau vì người chấm được nhiều, kẻ chấm được ít. Chứng kiến cảnh tượng ấy suốt dọc đường, Lý Hỏa Vượng chỉ thấy nực cười.
“Thế là xong rồi sao? Đơn giản vậy thôi ư?”
Hắn cau mày, xoay người định đi.
Nhưng vừa bước được một bước, hắn chợt nhớ ra điều gì, bèn lách qua đám đông, đi đến trước thi thể không đầu.
Lý Hỏa Vượng rút con dao găm nhỏ, nhẹ nhàng rạch bụng phình lên. Từng viên tròn lớn nhỏ lập tức chen nhau rơi ra ngoài.
- Hử?
Hắn nhặt một viên to bằng nắm tay lên, chăm chú xem xét.
- Trong bụng “hoàng đế Đại Lương” toàn là đan dược. Bụng hắn phình lên là do đống đan dược này chống lớn ra.