Lý Hỏa Vượng ngồi trên ghế dài, lặng lẽ nhìn viên bách hộ họ Tào dâng hương, vái lạy thần ngục trên tường.
Theo lẽ thường, đốt hương lễ Phật chẳng giống tác phong của người trong binh gia. Nhưng hắn biết quá ít về họ, chưa chừng binh gia nước Đại Lương có nếp riêng cũng nên.
Viên bách hộ họ Tào dâng hương xong, quay lại trước mặt Lý Hỏa Vượng và Ký tướng. Gã hờ hững liếc qua chiếc mặt nạ đồng xu trên mặt Lý Hỏa Vượng rồi hỏi:
- Công công hiếm khi ghé chốn chẳng lành này, hẳn là có việc cần nhờ?
- Ha ha, bách hộ khoái nhân khoái ngữ, nhà ta cũng không vòng vo nữa. Vị này là huynh đệ Nhĩ Cửu, trong nhà có người bị sát khí xâm nhập. Việc nhỏ ấy, với bách hộ chắc chỉ là chuyện dễ như trở bàn tay, phải không?
Thấy viên bách hộ trước mặt cười hề hề gật đầu, Lý Hỏa Vượng bỗng căng thẳng. Phản ứng của gã vượt ngoài dự liệu, cứ như sát khí nhập thể chỉ là chuyện vặt chẳng đáng kể.
Hắn lập tức giật chiếc hồ lô bên hông xuống, đổ hết đan kéo dài tuổi thọ bên trong ra.
- Bách hộ, chút lòng thành, xin đừng chê.
Nào ngờ viên bách hộ không nhận, còn đẩy đống đan dược trở lại.
- Ôi, làm thế này thì huynh đệ không xem Tào mỗ là người ngoài rồi. Tuy thuộc nha môn khác nhau, nhưng mọi người đều vì nước Đại Lương cả thôi.
Nghe vậy, Ký tướng nở nụ cười, hỏi:
- Vậy bách hộ, chút việc nhỏ này…
Lời ông vừa cất lên đã bị viên bách hộ họ Tào ngắt ngang:
- Theo lẽ thì Tào mỗ nên giúp mới phải, nhưng mà…
Nửa canh giờ sau, Ký tướng và Lý Hỏa Vượng mặt mày khó coi bước ra khỏi nhà lao.
Ký tướng tức tối nhổ một bãi nước bọt về phía cánh cửa đang từ từ khép lại.
- Người gì đâu! Chút việc nhỏ mà cũng đợi chúng ta giúp họ trước rồi mới chịu ra tay! Theo ta, trên cổng các người đừng treo hình thần thú Tỳ Hưu nữa, cứ treo hẳn con tham ăn ấy lên đi!
Lý Hỏa Vượng giơ tay ngăn ông lại.
- Thôi, Ký tướng đại nhân. Đã nhờ vả người ta, giúp họ chút việc cũng phải lẽ.
- Nói thì nói vậy, nhưng… Ôi, đều tại nhà ta kém cỏi, tìm cho ngươi một chỗ như thế này!
Ký tướng vỗ mạnh hai tay, vẻ mặt đầy bực bội.
Lý Hỏa Vượng biết hành động ấy của ông có lẽ chỉ là diễn, nhưng ông diễn rất đạt.
- Không sao, chỉ là việc nhỏ thôi, tại hạ giúp là được. Vốn dĩ lần này ta đến cũng chẳng trông mong họ giúp không công.
Nếu chỉ cần áp giải một phạm nhân là có thể đổi lấy việc Bạch Linh Miểu hồi phục bình thường, cuộc trao đổi này quả thực quá hời.
- Thật có lỗi, thật có lỗi.
Ký tướng không ngừng xin lỗi, vẻ mặt đầy hổ thẹn.
- Ký tướng đại nhân, đừng nói nữa, chúng ta về thôi. Ngài cứ thế này, tại hạ lại càng áy náy. Nếu ngài thật sự thấy băn khoăn, chuyện áp giải lần này, mong ngài biết được đôi chút thì nói cho tại hạ nghe.
Đột nhiên nhận một nhiệm vụ từ binh gia nước Đại Lương, nếu không hỏi người quen cho rõ ngọn ngành, trong lòng hắn quả thật chẳng yên.
- Chuyện đó thì không ngại. Lão Tào nói cũng chẳng sai, chỉ là việc nhỏ thôi. Sau này ngươi không bước chân vào quan trường thì cũng chẳng bị ảnh hưởng bao nhiêu.
- Quan trường ư?
Lý Hỏa Vượng hơi tò mò, rốt cuộc binh gia muốn hắn áp giải người nào.
Hai cỗ kiệu nối đuôi nhau đến cửa sau một tiểu viện. Để tỏ lòng cảm kích, Lý Hỏa Vượng nhất quyết mời Ký tướng vào uống trà.
Ký tướng vui vẻ nhận lời. Nhưng khi ông vừa ngồi trong đại sảnh, một câu của Lý Hỏa Vượng lập tức khiến nụ cười trên mặt ông cứng lại.
- Ký tướng đại nhân, ngài thật sự định rời đi sao? Không muốn suy nghĩ thêm nữa ư?
Lý Hỏa Vượng không cho rằng chuyện này có gì không thể nói. Hơn nữa, nếu không hỏi cho rõ, lỡ sau này Ký tướng đi rồi, Thác Bạt Đan Thanh cũng chết, hắn còn biết tìm ai?
Ký tướng khẽ thở dài, chậm rãi đặt chén trà xuống.
- Ngươi cũng biết lần trước chúng ta đã trải qua chuyện gì. Với lại năm nay nhà ta đã đến tuổi tri thiên mệnh, cũng nên nghỉ ngơi rồi. Huống hồ trong nhà còn có người chờ. Sau này là thiên hạ của người trẻ các ngươi.
Nói rồi, ông chắp tay, kính cẩn vái về góc đông bắc.
- Nói ra thì chẳng biết quan gia định làm chuyện gì. Nhà ta không dám hỏi, cũng chẳng dám nghe. Nghĩ đi nghĩ lại, giữ mạng vẫn hơn.
Lý Hỏa Vượng khẽ cau mày, nâng chén trà lên nhấp một ngụm. Nghe lời Ký tướng, e rằng từ nay Thượng Kinh sẽ chẳng yên ổn.
Sau này hắn phải cẩn thận, tránh bị cuốn vào. Dù bên trên xảy ra chuyện gì cũng chẳng liên quan đến hắn.
Mục đích của hắn chỉ có một: tìm Bắc Phong, lấy được cách giải trừ ảo giác do tâm tố gây ra.
Như thể đoán được Lý Hỏa Vượng đang lo điều gì, Ký tướng thò tay vào ngực áo, lấy ra một tấm thẻ bài tinh xảo hơn hẳn. Ông dùng ngón tay giữ một bên, chậm rãi đẩy nó sang. Trên thẻ ghi hai chữ Canh kỳ.
Lý Hỏa Vượng cầm lên xem kỹ, thoáng ngạc nhiên.
“Ta lại được thăng chức ư? Còn vượt qua Tân thập, lên thẳng Canh kỳ?”
Ký tướng từ tốn giải thích:
- Nhĩ Cửu, nhà ta cũng chỉ có thể giúp ngươi lên đến bậc này thôi. Cao hơn nữa, nhà ta không quyết định được.
- Sau khi nhà ta đi, ngươi cứ cầm thẻ bài đến Bộ Hộ tìm Ty Giám Thiên nhận việc. Chuyện đó sẽ không cản trở đại kế báo thù của ngươi.
- Lên đến Canh kỳ rồi thì các Ký tướng khác cũng chẳng sai khiến được ngươi. Ngươi có thể tự chọn việc mà làm. Đám lính quèn thông thường, chỉ cần chúng không vướng việc gì, ngươi muốn sai khiến thế nào cũng được.
Lý Hỏa Vượng im lặng nhìn tấm thẻ trong tay. Nếu ông tặng nhà cho hắn là để trả món nợ ân tình, vậy thêm tấm thẻ này vào, người mắc nợ lại thành hắn.
- Ký tướng đại nhân đối đãi với tại hạ như vậy, thật khiến tại hạ…
Ký tướng giơ tay ngăn hắn nói tiếp.
- Nhĩ Cửu, ngươi là người có bản lĩnh lớn. Ngươi giỏi hơn nhị ngưu nhà ta. Sau này nếu công thành danh toại, chỉ cần đừng quên nhà ta là được.
Dứt lời, Ký tướng cười hề hề, phủi lớp bụi vốn chẳng có trên người, rồi trịnh trọng cúi mình trước Lý Hỏa Vượng đang ngồi. Ông quay lưng, đi thẳng về phía cửa sau.
Lý Hỏa Vượng ngồi một mình trong đại sảnh trống trải, lặng thinh nhìn tấm thẻ bài trong tay.
Bỗng hắn đứng dậy, đi vào trong nhà. Hắn còn nhớ Ký tướng từng nói đã để lại cho mình vài món đồ nhỏ.
Những thứ Ký tướng để lại rất dễ tìm. Lý Hỏa Vượng nhanh chóng nhìn thấy, nhưng món đồ ấy chẳng nhỏ chút nào. Đó chính là gậy như ý bằng gỗ mục của ông!
Cảm nhận được có người đến, chiếc lưỡi khô quắt của tâm tố khẽ co giật.
Vẻ mặt Lý Hỏa Vượng phức tạp. Hắn đưa ngón tay lần dọc chiếc lưỡi ấy, rồi chạm vào cây đinh quan tài đóng nó lên gậy như ý.
Món này quý giá biết bao, vậy mà Ký tướng chẳng nói lời nào đã để lại cho hắn.
Hắn không biết Ký tướng đã đoán hắn thành người thế nào, nhưng có một điều chắc chắn: ông đã đoán sai.
Trong màn đêm đen kịt, Ký tướng vội vã một mình đến trước cổng một tiểu viện. Cửa vừa mở, một cỗ xe ngựa mới tinh đã chờ sẵn bên ngoài.
Nghe thấy động tĩnh, người phụ nữ tóc hoa râm thò đầu ra khỏi xe, hỏi Ký tướng:
- Anh cả, thế nào rồi?
Ký tướng nhanh nhẹn nhảy lên xe, đánh xe về phía bắc thành.
- Thằng nhóc Áo Cảnh giáo ấy đã đến Thượng Kinh. Những gì nhà ta hứa với hắn đều làm xong cả rồi. Nhà ta còn tặng hắn không ít đồ, món nợ này trả còn nhiều hơn mức cần thiết. Chúng ta có thể yên ổn rời đi rồi.
- Thật sao? Tốt quá! Anh cả, chúng ta về nhà được rồi!
Trên mặt bà lão bỗng nở nụ cười hân hoan trong trẻo như thiếu nữ, xem ra ngày thường bà được bảo bọc rất kỹ.
Bà thò tay vào trong xe, lấy một chiếc bánh nướng, bẻ thành miếng nhỏ rồi đưa tới miệng Ký tướng.
- Anh cả, sao anh phải cẩn thận với thằng nhóc Áo Cảnh ấy đến vậy? Còn chờ hắn lâu như thế nữa.