Nhìn gã kép hát đang sợ run trước mặt, Lý Hỏa Vượng định lột da mặt gã xuống, xem thử dưới đó còn giấu bao nhiêu gương mặt.
Thấy tình hình không ổn, ông chủ khách điếm đang xem bói sau quầy vội chạy tới giảng hòa.
- Vị khách quan này! Vị khách quan này! Thật có lỗi, thật sự xin lỗi. Người dưới tay tôi mạo phạm ngài. Thế này nhé, tiền cơm hôm nay của ngài xin được miễn, tôi sẽ dọn thêm một món canh cho các vị, được không?
Lý Hỏa Vượng đứng yên vài giây, rồi từ từ ghìm cơn giận xuống, ngồi trở lại chỗ cũ.
Bạch Linh Miểu thấy hắn khác thường, bèn hỏi:
- Anh Lý, anh làm sao vậy? Sao căng thẳng thế?
Lý Hỏa Vượng khẽ thở dài. Gã kép hát vừa rồi khiến hắn nhớ đến đám Tọa Vong Đạo thay đổi gương mặt, nên hắn mới phản ứng quá đà.
Hắn cầm bát lên, vừa ăn tiếp vừa giải thích với nàng:
- Không sao. Đây là Thượng Kinh, địa bàn của Ty Giám Thiên. Tọa Vong Đạo hẳn không thể thò tay vào đây.
Ăn vội cho xong, Lý Hỏa Vượng chuyển sang ở một khách điếm khác, nơi không có gánh hát. Sau đó, hắn một mình tìm đến địa chỉ ghi trên thư.
Hắn không quen đường sá ở Thượng Kinh. Mãi đến đêm khuya, sau khi lệnh giới nghiêm được ban xuống, hắn mới tìm được nơi cần đến.
Cánh cửa gỗ kẽo kẹt mở ra. Ký tướng xách đèn lồng, thò đầu ra nhìn quanh. Thấy không có ai khác, lão vội kéo Lý Hỏa Vượng vào trong.
Lý Hỏa Vượng nhìn khắp sân. Đây là một căn nhà nhỏ, ngoài cái giếng ra, cây táo tàu lớn trong sân đã chiếm quá nửa chỗ. Hắn thật không ngờ một vị quan lớn như Ký tướng lại sống ở nơi nhỏ bé thế này, trông nhà còn chẳng có người hầu.
Tuy nhỏ, căn nhà lại được chăm chút gọn ghẽ. Một gia đình ba người ở thì vừa vặn.
- Tai Cửu à, nhà ta ngày trông đêm ngóng, cuối cùng cũng đợi được ngươi đến.
Lão thái giám mặt trắng cười híp mắt, nắm chặt tay Lý Hỏa Vượng không buông.
Lý Hỏa Vượng phải dùng sức rút tay về, rồi chắp tay với Ký tướng:
- Đa tạ Ký tướng ra tay giúp đỡ. Ân tình này, tại hạ xin khắc ghi suốt đời!
- Ha ha ha, khách sáo làm gì.
Ký tướng cười tủm tỉm ngắm nghía Lý Hỏa Vượng, chẳng biết trong đầu đang tính toán điều gì.
Đã gặp người thật, Lý Hỏa Vượng cũng chẳng vòng vo. Dù sao lão vốn đang nợ hắn một ân tình.
- Ký tướng đại nhân, trong thư ngài nói có thể liên lạc với người của binh gia, lại có cách giải trừ sát khí quấn thân. Chuyện đó có thật không?
Việc nào nặng nhẹ, Lý Hỏa Vượng vẫn thấy chuyện của Bạch Linh Miểu cấp bách hơn chuyện mình.
- Có! Có, có, có! Nhà ta biết ngay ngươi sẽ hỏi chuyện này, nên đã chuẩn bị sẵn cả rồi. Chúng ta đi ngay chứ?
Chẳng rõ vì sao Ký tướng còn sốt ruột hơn cả hắn. Nhưng Lý Hỏa Vượng chỉ mong việc này làm càng nhanh càng tốt, lập tức theo lão băng qua hành lang, ra đến cửa sau. Hai chiếc kiệu đã đợi sẵn ở đó.
- Mời lão gia lên kiệu!
Bốn phu kiệu nhanh nhẹn quỳ rạp xuống đất, động tác thuần thục vô cùng.
Đây là lần đầu Lý Hỏa Vượng ngồi kiệu. Nói thật, hắn thấy khó chịu cực kỳ. Kiệu lắc lư khiến hắn choáng váng như ngồi xe.
Ký tướng vén rèm, vui vẻ gọi sang chiếc kiệu đi song song với Lý Hỏa Vượng:
- Anh em Tai Cửu, ngươi mới đến Thượng Kinh, đã tìm được chỗ ở chưa? Căn nhà vừa rồi có ưng không? Nếu thích thì nhà ta để lại cho ngươi nhé.
- Đa tạ Ký tướng đại nhân quý mến. Nhưng không có công thì không nhận lộc, Tai Cửu không dám nhận món quà lớn ấy.
Chẳng hiểu sao Lý Hỏa Vượng cảm thấy từ sau chuyện tâm trọc, thái giám này nhiệt tình quá mức. Mới trò chuyện được mấy câu, ai lại đi tặng nhà cho người ta?
Nghe hắn nói vậy, Ký tướng làm ra vẻ không vui:
- Ôi, anh em Tai Cửu, sao lời lẽ xa cách thế? Sao lại bảo không có công nhận lộc? Trước kia ngươi giúp nhà ta một việc lớn như vậy, một căn nhà cũ thì đáng là bao. Vốn dĩ nhà ta để dành chỗ ấy dưỡng già, chỉ mong ngươi đừng chê nơi đó vắng vẻ.
- Cứ quyết vậy nhé. Chìa khóa với giấy nhà đất đều để dưới ghế kiệu của ngươi rồi. Trong nhà còn có mấy món lặt vặt, chẳng đáng tiền đâu.
Lý Hỏa Vượng thò tay xuống dưới mông, quả nhiên chạm phải ba chiếc chìa khóa bằng đồng vàng cùng mấy tờ giấy.
Ngồi trong chiếc kiệu chòng chành, hắn cầm những thứ ấy, suy tính mục đích của Ký tướng.
Ngẫm nghĩ hồi lâu, Lý Hỏa Vượng mới hiểu ra: lão muốn lấy căn nhà trả luôn món nợ ân tình. Còn mấy món “lặt vặt” để lại trong nhà, e rằng cũng chẳng tầm thường.
“Đem cả căn nhà dưỡng già tặng mình, chẳng lẽ lão không định làm việc ở Ty Giám Thiên nữa?”
Đang nghĩ ngợi, rèm kiệu bỗng được vén lên. Giọng phu kiệu cung kính vang bên ngoài:
- Mời lão gia xuống kiệu!
Lý Hỏa Vượng nhét chìa khóa và giấy nhà đất vào ngực áo, cúi người bước xuống. Vừa ngẩng đầu, một cái đầu sư tử khổng lồ nhe nanh trợn mắt đã chồm ngay trước mặt hắn.
Hắn lùi liền mấy bước, lúc này mới nhìn rõ nha môn trước mắt. Lại là nhà lao. Xem ra Ký tướng quả thật gắn chặt với nơi này.
Cửa nhà lao kẽo kẹt mở ra một khe. Ký tướng dẫn Lý Hỏa Vượng bước vào.
Nhà lao có hai lớp cửa, tường cũng xây hai lớp, kiên cố khác thường. Qua cửa lớn lại có một cánh cửa thứ hai, nhỏ hơn nhiều. Muốn chui qua, người ta không những phải cúi gập lưng mà còn phải khom gối.
Đi sâu thêm chút nữa là cửa thứ ba. Trên khung cửa khắc một con hổ. Nhờ Ký tướng ghé tai giải thích, Lý Hỏa Vượng mới biết đó không phải hổ, mà là con thú dữ Bệ Ngạn trong truyền thuyết.
Cửa thứ ba vừa mở, từng ánh mắt như có hình có khối đồng loạt đổ dồn tới. Lý Hỏa Vượng dần quen với ánh sáng lờ mờ trong nhà lao, lúc ấy mới nhìn rõ những kẻ đang nhìn mình.
Nói cho đúng, cảnh tượng trước mắt hắn chẳng khác nào cả gian phòng toàn là Bành Long Đằng.
Đám ngục tốt mặt xăm chữ, kẻ đứng người nằm, kẻ uống rượu, người đánh đố. Tất cả đều là người của binh gia. Sát khí do họ tạo ra cuộn lại, mãi không tan, khiến người ta hít thở mấy hơi cũng thấy nặng nề.
Lý Hỏa Vượng khó lòng hình dung trong nhà lao rốt cuộc giam giữ loại người nào, mà phải dùng cả đám này trấn áp.
- Ồ, chẳng phải Trần công công đây sao? Ngọn gió nào đưa ông đến thế?
Một ngục tốt già đang uống rượu kinh ngạc nhìn Ký tướng. Bộ râu quai nón bạc trắng rậm rạp của lão nối từ dái tai trái sang tận dái tai phải.
- Ha ha ha, Tào bách hộ, lâu ngày không gặp, nhà ta nhớ ông lắm. Dạo này gia đình vẫn ổn chứ?
Ký tướng cười híp mắt, tiến lại gần.
- Cũng tạm, vẫn vậy thôi. Con trai với con dâu cứ ba ngày cãi nhau hai bữa. Chờ ta một lát, ta thắp nén hương cho thần ngục đã.
Đến lúc Tào bách hộ làm vậy, Lý Hỏa Vượng mới nhận ra trên bức tường cao bên trái, ngang lưng chừng có một khám thờ được đục từ đá vụn.
Trong khám đặt ba pho tượng nhỏ chạm trên gạch. Pho ở giữa là một ông lão, vẻ mặt khá hiền hòa, dáng ngồi cũng đoan trang. Nhưng hai con quỷ hai bên lại hoàn toàn trái ngược, mặt mũi dữ tợn, hung thần ác sát, trông chẳng khác nào ma quỷ.
Ông lão ở giữa chính là thần ngục.