Nhìn sáu lạng bạc trước mặt, Lý Hỏa Vượng cũng chẳng buồn từ chối, đưa tay nhét vào ngực áo. Lúc này hắn quả thật đang cần tiền.
- Tiểu đạo gia cứ ăn thong thả. Chúng tôi đi sửa soạn một chút, sáng mai lại lên đường.
Ăn no uống đủ, người nhà họ Lữ cũng mệt lả, ai nấy về nghỉ bù. Dù sao cả đêm qua họ chưa chợp mắt.
Họ đi rồi, trong nhà chỉ còn một mình Lý Hỏa Vượng. Hắn nhìn con gà quay to hơn cả đầu mình, nghĩ ngợi một lát rồi hỏi người hầu đứng bên:
- Có thứ gì đựng đồ được không?
Chẳng bao lâu sau, Lý Hỏa Vượng dắt một con lừa ra khỏi Ngũ Lý Cương. Sau lưng nó kéo theo chiếc xe gỗ, trên xe chất đầy từng bao lương thực.
Sáu lạng bạc tuy chẳng phải món tiền lớn, nhưng nếu dè sẻn thì vẫn đủ mua một con lừa già. Còn ngựa thì hắn không kham nổi.
Có con lừa và chiếc xe, ít nhất dọc đường không phải vác lương thực trên lưng nữa.
Lý Hỏa Vượng vừa ra tới nơi đã thấy những người còn lại vẫn co ro giữa đống rơm rạ ngoài ruộng. Họ không vào làng, rõ ràng cũng sợ dung mạo kỳ quái của mình dọa dân làng.
Hắn bước tới, thấy họ đang nướng khoai lang khô trên lửa.
Lý Hỏa Vượng đưa tay với lên xe, lôi xuống một con gà quay thơm phức.
- Ăn cái này đi.
Cả đám đã ăn lương khô suốt bao ngày, thấy món ngon bày ra trước mặt thì làm sao nhịn nổi. Mọi người lập tức phấn khởi xúm lại.
Hơn chục người chia nhau một con gà, mỗi người chẳng được bao nhiêu. Vậy mà ai nấy đều gặm nhấm hết sức chăm chú, đến xương gà cũng cắn vụn rồi dè sẻn nuốt vào bụng.
Bạch Linh Miểu hai tay nâng chiếc cổ gà, cất tiếng hỏi:
- Lý sư huynh, con gà này ở đâu ra vậy? Còn cả xe lừa nữa, tối qua huynh đi đâu?
Lý Hỏa Vượng ngồi trên đống rơm, nhắm mắt lại, kể sơ qua đầu đuôi sự việc.
Nghe nói hắn liều mạng mới kiếm được những thứ này, Bạch Linh Miểu buông chiếc cổ gà xuống. Nàng lần theo tiếng nói, bò tới bên cạnh hắn, gương mặt lộ vẻ xót xa.
- Lý sư huynh, xin lỗi huynh. Bọn muội là gánh nặng, làm huynh phải liều mình. Nếu không có bọn muội, huynh đâu cần phải mạo hiểm đến thế.
Lý Hỏa Vượng mở mắt, nhìn cô gái trước mặt đang dùng dải vải xanh bịt kín đôi mắt.
- Chuyện đó không liên quan đến các người. Thứ kia đã tìm được đến từ đường họ Hồ, hẳn là nó đã nhắm vào chúng ta từ trước. Dù tối qua không xảy ra chuyện, sớm muộn gì nó cũng sẽ đụng mặt thôi. Với lại… sau này ai là gánh nặng của ai, chưa chắc đâu.
Nói đến đó, Lý Hỏa Vượng chợt nhớ lại lúc mình hoàn toàn chìm trong ảo giác ở đạo quán Thanh Phong. Hắn nghĩ ngợi một lát rồi nhìn cô gái trước mặt, đưa tay nắm lấy tay nàng.
Bạch Linh Miểu ngượng ngùng rụt tay về, nhưng ngay sau đó lại dừng lại.
Một lúc sau, Lý Hỏa Vượng nghĩ thêm, rồi nhắm mắt nằm xuống đống rơm, quay mặt sang bên kia, từ từ buông bàn tay đang nắm chặt.
Thế nhưng vừa khi hắn buông tay, đôi tay mềm mại kia đã nhanh chóng đuổi theo, nắm chặt lấy tay hắn.
Sau một đêm nghỉ ngơi yên ổn, hai nhóm người mang hai mục đích khác nhau lại lên đường.
Đích đến tiếp theo là trấn Kiến Nghiệp. Đây cũng sẽ là lần đầu Lý Hỏa Vượng bước chân vào một nơi đông người quy mô lớn ở thế giới này.
Lữ Trạng Nguyên bẩm với Lý Hỏa Vượng:
- Tiểu đạo gia, từ Ngũ Lý Cương đến trấn Kiến Nghiệp không xa. Theo hành trình của chúng ta, chừng bốn năm ngày là tới.
Lý Hỏa Vượng quay sang nhìn Triệu Ngũ đang được tên Ngốc cõng:
- Thế nào, sắp về nhà rồi, vui không?
Trước đây Triệu Ngũ từng nói nhà mình ở Kiến Nghiệp. Mấy ngày qua tiếp xúc, Lý Hỏa Vượng cũng hiểu sơ về con người anh ta.
Hắn nhận thấy Triệu Ngũ rất lanh trí, chỉ vì thân thể bất tiện, lại không biết chữ, nên tài năng chưa có dịp bộc lộ.
Cẩu Oa đứng bên trêu:
- Triệu Ngũ, sắp về đến nhà rồi đấy. Cậu phải mời anh em chúng ta vào tửu lâu một bữa chứ?
Không ngờ Triệu Ngũ lại cười khổ:
- Tôi là phế nhân thế này, về nhà thì được ích gì? Tay chẳng bưng nổi, vai chẳng gánh nổi. Ở lì trong nhà cũng chỉ biết ăn không ngồi rồi.
Lời ấy vừa thốt ra, không khí lập tức lặng đi. Câu nói của anh chạm đúng nỗi lòng tất cả những người làm thuốc dẫn.
Ngoại trừ Lý Hỏa Vượng, những người ở phòng luyện thuốc ít nhiều đều có tật. Dẫu trở về chốn cũ, họ vẫn là những kẻ dị dạng khiến người ta sợ hãi hoặc ghét bỏ.
Rời khỏi đạo quán Thanh Phong, thoát khỏi nỗi lo bị giết, quả là chuyện đáng mừng. Nhưng trở lại nơi từng bị người đời khinh miệt, ghét bỏ thì cũng chẳng khiến ai vui nổi.
Thấy bầu không khí trĩu xuống, Lý Hỏa Vượng quay sang Triệu Ngũ:
- Ai bảo cậu là phế nhân? Nhân lúc này không có việc gì, tôi dạy cậu luyện đan. Cậu nhớ được bao nhiêu thì nhớ. Về nhà làm thầy lang kiếm miếng ăn cũng chẳng đến nỗi chết đói.
Triệu Ngũ sững người, rồi vẻ mặt bỗng kích động, ánh mắt tràn đầy khao khát.
- Lý sư huynh, tôi không muốn học luyện đan. Huynh dạy tôi biết chữ được không?
Lý Hỏa Vượng không hiểu:
- Sao lại muốn học chữ? Học thêm vài bài thuốc, về nhà chữa bệnh kiếm cơm chẳng phải tốt hơn sao?
Không phải chữ nghĩa vô dụng. Chữ dĩ nhiên rất có ích. Nhưng học tiểu học cũng phải mất năm năm, còn dạy một người mù chữ đến tên mình cũng không viết nổi thì là việc lớn, không mất vài năm thì khó mà xong.
Triệu Ngũ vội nói:
- Không sao! Học được ít cũng chẳng hề gì, học được bao nhiêu thì hay bấy nhiêu.
Lý Hỏa Vượng tuy không hiểu nỗi khát khao tri thức của Triệu Ngũ, nhưng anh ta đã muốn học, hắn đương nhiên có thể dạy.
- Tên Ngốc, đặt Triệu Ngũ trên lưng xuống xe lừa đi. Tôi dạy cậu ấy biết chữ.
Triệu Ngũ chẳng biết gì, Lý Hỏa Vượng đành dùng những chữ đơn giản ghép từ nét ngang và nét dọc để bắt đầu dạy.
Dạy được một lúc, hắn chợt nhận ra xung quanh yên ắng lạ thường. Ngẩng đầu lên, hắn thấy cả người nhà họ Lữ cũng đang chăm chú lắng nghe.
Họ không chỉ nghe rất chăm chú, mà trên mặt còn lộ vẻ kính nể, như thể Lý Hỏa Vượng đang làm một việc thiêng liêng, trang trọng.
Lữ Trạng Nguyên cười hì hì, một tay xách hai miếng thịt muối, tay kia lôi thằng con út tới gần.
- À, tiểu đạo gia này…
Lý Hỏa Vượng đang chờ ông nói tiếp thì phía sau con đường rừng bỗng cuộn lên từng đám bụi mù.
Chẳng bao lâu, một con ngựa dừng lại trước mặt họ. Người nhảy xuống ngựa là một cậu ấm béo tốt, tuổi còn rất trẻ.
Lữ Trạng Nguyên rõ ràng quen cậu ta ở Ngũ Lý Cương, vội chắp tay cúi chào:
- Ôi chao, Hồ thiếu gia, cậu đi chậm thôi. Cậu định đi đâu vậy?
- Tôi chẳng đi đâu cả! Tôi muốn theo các ông đi hát tuồng! Thế thì ngày nào tôi cũng được nghe hát!
Giọng Hồ thiếu gia non nớt, tuy người trông vạm vỡ nhưng giọng vẫn chưa đổi.
- Ôi chao, cậu đừng nói đùa nữa. Mau về nhà đi, kẻo ông cậu lo lắng.
- Yên tâm, tôi nghe hát thì trả tiền!
Cậu ta dúi vào tay Lữ Trạng Nguyên một chiếc khóa trường thọ bằng vàng. Lữ Trạng Nguyên cầm món vàng, vẻ mặt khó xử, chẳng biết làm sao.
May thay, chẳng bao lâu sau có người cưỡi ngựa đuổi tới từ phía sau, giải vây cho ông.
- Cha! Đừng lôi con! Con không về! Con muốn hát tuồng!
“Bốp!” Một cái tát nảy lửa giáng lên mặt Hồ thiếu gia, khiến mọi người xung quanh giật mình. Mặt cậu bé nhanh chóng sưng vù.
- Mày dám làm kép hát! Mày dám đi làm kép hát, đúng là không biết nhục! Đó là hạng thấp kém nhất trong đám thấp kém! Mày mà dám làm kép hát để bôi nhọ thanh danh nhà họ Hồ, tao đánh chết mày!
Người kia giật lấy chiếc khóa trường thọ trong tay Lữ Trạng Nguyên, vác con trai lên ngựa rồi phóng đi như bay, cùng lúc dẫn theo hai con ngựa.
Người ấy đi rồi, Lý Hỏa Vượng lại nhìn Lữ Trạng Nguyên, chờ ông nói nốt câu vừa rồi.
Lữ Trạng Nguyên đứng đó, tay xách hai miếng thịt muối, mấy lần há miệng như muốn nói gì nhưng rốt cuộc chẳng thốt ra tiếng.
Ông già vốn khéo ăn nói ấy, lần đầu tiên lúng túng chẳng khác gì một đứa trẻ.
Cuối cùng, ông vẫn không nói gì. Chỉ gượng cười gật đầu với Lý Hỏa Vượng, rồi kéo con trai về phía chiếc xe ngựa bên cạnh. Tấm lưng vốn đã hơi còng của ông giờ càng còng xuống.