Bạch Linh Miểu ngồi chễm chệ trên nóc xe, ngẩng đầu nhìn bức tường thành cổ nghìn năm phía xa.
Bức tường đen dày sừng sững như dãy núi thấp nối liền nhau. Rêu xanh lấm tấm trên mặt thành, chứng kiến bao thăng trầm của Thượng Kinh.
- Đây là Thượng Kinh sao? Quả nhiên chẳng giống nơi thường. Bạch Linh Miểu thích thú ngắm thành phố được xưng là lớn nhất bốn phương tám hướng.
Lý Hỏa Vượng dắt ngựa đứng lên, đưa tay bế nàng xuống. Sau đó, hắn tháo dải lụa trên cổ tay nàng, quấn ngang mắt nàng lại.
- Ban ngày mà nhìn thế này thì hại mắt lắm.
Đây chính là đại bản doanh của Ty Giám Thiên. Nếu không nhờ tình cờ có được chiếc thoi đen kia, Lý Hỏa Vượng chưa chắc đã dám tới đây.
Bạch Linh Miểu có vẻ bực bội trước cử chỉ của hắn, nhưng cuối cùng vẫn không giật dải lụa ra.
Nàng nhích mông, ngồi vào lòng Lý Hỏa Vượng rồi duỗi thẳng hai tay, vươn vai thật mạnh.
- Hai con mắt vô dụng này, sớm muộn gì em cũng thay chúng đi!
Lý Hỏa Vượng giữ tay chân nàng đang ngọ nguậy lại.
- Đừng nói bậy. Sắp vào thành rồi, ngồi yên một chút.
Theo dòng người chậm rãi nhích vào thành, chẳng mấy chốc Lý Hỏa Vượng đã tới cổng. Nhìn cỗ xe chẳng khác nào cỗ quan tài của hắn, lính gác thành chỉ cần chưa mù thì ắt nhận ra có điều bất thường.
Thế nhưng vừa thấy thẻ bài Ty Giám Thiên trong tay Lý Hỏa Vượng, họ chẳng hỏi han gì, lập tức cho qua.
Hắn thầm mừng vì năm xưa đã chọn gia nhập Ty Giám Thiên. Nếu không, ra vào thành này hẳn sẽ gặp lắm chuyện phiền phức.
Vừa vào Thượng Kinh, trước mắt đã là biển người cuồn cuộn, kéo dài tới tận lầu trống mờ xa mới thôi.
- Trước hết chúng ta tìm chỗ nghỉ chân đã.
Lý Hỏa Vượng giật dây cương. Con ngựa kéo xe theo dòng người chậm rãi tiến về phía trước.
Ánh chiều đỏ rắc lên mái ngói xanh, tường son. Những mái hiên cong vút vươn ra, cờ hiệu trước cửa hàng phấp phới trên cao. Người qua lại không ngớt, xe ngựa xe bò chen nhau, cảnh tượng nào cũng làm nổi bật sự phồn thịnh của nước Đại Lương.
Nơi này trông chẳng khác thành Ngân Lăng là bao, nhưng ai cũng nhận ra hai thành có chỗ khác biệt.
Nếu phải dùng một từ để nói, thì ấy là nền nếp lâu đời. Dẫu sao Thượng Kinh cũng là một trong những di sản còn lại của Đại Tề năm xưa.
Lý Hỏa Vượng đang ngắm kinh thành nước Đại Lương thì dòng người xung quanh bỗng dồn dập hẳn lên, xô đẩy nhau về con phố bên trái. Mặt ai nấy đều hớn hở, như thể đang mong chờ một chuyện gì đó.
Cỗ xe của hắn theo dòng người chẳng mấy chốc đã tới một ngã tư rộng rãi. Ở đó có ba tòa tháp trắng cao vài trượng. Một đám thanh niên cởi trần đứng vây quanh, tay cầm túi vải, ai nấy đều nóng lòng muốn thử.
Lý Hỏa Vượng còn đang ngờ vực chẳng biết chuyện gì xảy ra thì một người lùn bước ra giữa bao ánh mắt. Sau lưng gã đeo chiếc chiêng đồng lớn, trông khúm núm như rùa, thật tức cười.
Mặc cho đám đông cười rộ, gã lùn vẫn cầm ba nén hương, cung kính vái ba tòa tháp trắng.
“Người Thượng Kinh đang cúng tế ai vậy?” Lý Hỏa Vượng thoáng thắc mắc. Nhưng thế giới điên rồ này, xảy ra chuyện gì cũng chẳng lạ.
Đang lúc hắn ngẫm nghĩ, gã lùn tháo chiếc chiêng đồng sau lưng xuống, giơ tay nện mạnh một tiếng, rồi lớn giọng hô:
- Cướp núi bánh bao đây!
Tiếng hô vừa dứt, đám thanh niên cầm túi vải quanh đó lập tức reo hò, ùa về phía ba tòa tháp.
Họ dùng cả tay lẫn chân trèo lên, liên tục lấy thứ gì đó trên tháp nhét vào túi.
Lý Hỏa Vượng khẽ nheo mắt, chăm chú nhìn ba tòa tháp trắng. Lúc này hắn mới nhận ra màu trắng trên tháp đều là bánh bao, mỗi chiếc to bằng cái đầu người, chồng chất lên nhau.
Người ken kín, ba ngọn núi bánh bao dần biến thành ba ngọn núi thịt lúc nhúc. Đám người trên tháp kéo giật nhau, chồng lên nhau như người trèo tháp, cản đường kẻ khác leo lên.
Toàn là thanh niên. Đánh nhau một hồi, dường như ai nấy đều nổi nóng. Càng lúc càng xô xát dữ dội, bánh bao trên núi bị hất tung bốn phía như mưa hoa.
Không ít bánh rơi xuống bị người đứng xem chộp lấy. Cũng có chiếc lăn vào phân ngựa, phân bò, bết lại thành một đống.
Màn Thầu vẫn nấp dưới gầm xe thò đầu ra, ngoạm lấy chiếc bánh bao trắng lăn tới. Nó dùng hai chân trước ghì xuống rồi há miệng gặm lấy gặm để. Mặt trước bánh bao in một chữ Thọ đỏ chót.
Nhìn đám bánh bị giẫm đạp dưới đất, Bạch Linh Miểu cười nhạt:
- Hừ, người Thượng Kinh đúng là khác thật. Bánh bao bột trắng mà cũng nỡ giẫm đạp thế này. Ở nơi khác, đến Tết còn chẳng được ăn.
Lý Hỏa Vượng để ý chuyện khác.
- Nàng nhìn ba núi bánh bao kia xem, có giống ba nén hương không? Ta nghĩ nghi thức này là để cúng tế ai đó.
- Cúng tế ai? Tiên bánh bao à? Đừng đoán mò.
Lý Hỏa Vượng nhìn đám đông xung quanh, không nói gì. Hắn khẽ giật dây cương, cho xe quay đầu, chen qua đám người rồi tiến về phía xa.
Đường đông nghịt, lại thêm chẳng quen thuộc nơi này, mãi đến khi mặt trời lặn Lý Hỏa Vượng mới tìm được một quán trọ vừa ý.
Quán trọ trông khá sang trọng, giữa đại sảnh còn dựng hẳn một sân khấu để hút khách.
Thực khách ăn uống, uống trà, xem diễn say sưa. Ngay cả Bạch Linh Miểu tóc bạc bước vào quán cũng chẳng khiến mấy người chú ý.
Thấy khách tới, tiểu nhị vắt khăn trắng trên vai tươi cười bước tới:
- Hai vị khách quan muốn dùng gì?
- Mang vài món rau theo mùa, thêm hai món mặn.
- Vâng, xin hai vị chờ một lát, thức ăn sẽ lên ngay.
Tiểu nhị đi rồi, Lý Hỏa Vượng đặt hai thanh kiếm trên lưng xuống bàn, thấy nhẹ nhõm hẳn.
- Ăn xong, em nghỉ ở quán trọ. Ta đi tìm Ký tướng.
- Anh tìm lão thái giám ấy làm gì? Có khi em giúp được đấy.
Lý Hỏa Vượng nhìn Bạch Linh Miểu đang gục trên bàn, đưa tay xoa đầu nàng nhưng không giải thích gì.
- Được được, anh là chủ nhà, lời nói ra như đinh đóng cột. Chuyện gì cũng chẳng cần bàn với em.
Bạch Linh Miểu quay mặt sang phía khác.
Hai người không nói thêm gì, lặng lẽ đợi tiểu nhị mang thức ăn lên.
Món ăn được dọn đầy đủ, Lý Hỏa Vượng chia cho Màn Thầu một ít trước rồi mới cùng Bạch Linh Miểu bắt đầu ăn.
Chẳng rõ vì đường xa mệt mỏi hay vì thức ăn ở quán trọ quá ngon, hiếm khi Lý Hỏa Vượng thấy ngon miệng đến thế.
Giữa tiếng hát ê a trên sân khấu, hắn nhanh chóng ăn no.
Đúng lúc ấy, người hát trên sân khấu cất giọng ngân nga, đi xuống giữa các bàn khách, liên tục tương tác với mọi người.
Vừa hát vừa đi vòng quanh, gã bỗng tới trước mặt Lý Hỏa Vượng. Thấy hắn chẳng buồn phản ứng, gã rõ ràng không hài lòng, bèn định trổ một tuyệt kỹ.
Gã tiến sát Lý Hỏa Vượng, lắc mạnh đầu. Chớp mắt, lớp hóa trang vai lão sinh trên mặt đã biến thành mặt hoa đán. Gã vừa nhấc tay lên rồi hạ xuống, mặt hoa đán lại đổi thành mặt tiểu sinh.
Gã đang đắc ý chờ khách trầm trồ thì bỗng cảm thấy cổ lạnh buốt. Một thanh trường kiếm đã kề sát cổ.
Ngay sau đó, gã nhìn thấy một gương mặt dữ tợn đến đáng sợ.
- Ngươi biến mặt làm gì? Ai cho phép ngươi biến mặt?