- Cha! Cha! Mau nhìn kìa, thịt kho tàu! Thịt kho tàu đó!
Lữ Tú Tài miệng còn nhét đầy viên thịt đầu sư tử, mắt đã dán chặt vào đĩa thức ăn vừa được bưng lên.
Đĩa thịt kho béo ngậy vừa đặt xuống bàn, sáu bảy đôi đũa đã chĩa tới như chớp. Đến khi mọi người rụt đũa về, ngay cả chút cải khô lót bên dưới cũng chẳng còn.
- Nhìn xem cái tướng ăn như ma đói của các người kìa! Ăn từ từ thôi. Người ngoài trông thấy, lại tưởng nhà họ Lữ chúng ta không biết dạy con.
- Cha, thôi đừng dạy nữa. Ngày Tết thường lệ nhà mình còn chẳng được ăn ngon thế này. Cha nhìn miếng mỡ trên đũa cha kìa, cha ăn có ít hơn bọn con đâu.
Cậu con út vừa giễu một câu đã bị cha gõ cho một đũa lên đầu.
Thấy em trai bị đánh, Lữ Cử Nhân nuốt miếng thức ăn trong miệng rồi vội lên tiếng giảng hòa:
- Cha cứ để mọi người ăn đi. Đổi được bữa cơm này, tối qua nhà mình chịu khổ không ít đâu.
Nghe vậy, những người đang ăn ngấu nghiến đều thoáng hiện vẻ mừng vì thoát chết.
Đêm qua quả thật kinh hồn bạt vía. Cao nhân và con yêu quái bên dưới đấu phép, đám người bọn họ hát tuồng trên đài suýt nữa thì sợ đến tè ra quần.
Rồi tất cả không hẹn mà cùng nhìn về phía trước nhà. Lý Hỏa Vượng đang ngắm trời, chìm trong suy nghĩ.
Trong mắt mọi người bất giác hiện lên vẻ kính nể. Đêm qua nếu không có vị cao nhân này, hôm nay e rằng họ chẳng còn cơ hội ngồi ăn bữa cơm ấy.
Tiểu đạo gia nom tuổi còn trẻ, mép cũng chưa mọc lông, vậy mà quả thật không phải người thường.
Nhưng người hầu vừa bưng món khác lên, mọi người lập tức quay sang nhìn.
- Ối, có gà! Mau xem, gà quay kìa!
Những đôi đũa lăm le quanh chiếc bàn tròn, hệt như lưỡi rắn sắp phóng ra. Thấy chúng sắp xông tới xé con gà thành năm bảy mảnh, một chiếc tẩu thuốc láng bóng vì dùng lâu năm chặn ngay trước đầu gà.
- Tất cả dừng tay! Không ai được động vào con gà này. Đợi ta mời tiểu đạo gia sang ăn cùng đã.
- Cha, đừng gọi nữa. Đạo sĩ không ăn thịt đâu, cha định làm đạo gia phá giới à?
- Nói nhảm! Người không ăn thịt là hòa thượng! Ta nói cho các người biết, lúc ta quay lại mà thấy con gà này mất dù chỉ một miếng da, thì liệu hồn!
Lữ Trạng Nguyên trừng mắt với cậu con út nghịch ngợm nhất. Ông lấy tay quệt miệng đầy mỡ, rồi chùi mạnh vào gầm bàn, sau đó quay người đi về phía Lý Hỏa Vượng.
- Tiểu đạo gia, ha ha, tiểu đạo gia?
Lữ Trạng Nguyên cười thân thiết đến nỗi những nếp nhăn trên mặt dồn cả lại.
- Tiểu đạo gia thức trắng cả đêm rồi, ăn cùng chúng tôi chút gì nhé? Ngài xem, nhà họ Hồ dọn toàn món ngon béo ngậy đấy.
Lý Hỏa Vượng đang trầm tư bèn quay lại nhìn ông. Nghĩ ngợi một lúc, hắn dè dặt hỏi:
- Lữ ban chủ, ông thấy những bài vị kia tự dưng cùng đổ xuống phải không? Cảnh tượng đó không phải ảo giác của ta chứ?
- Ôi chao, tiểu đạo gia, tôi biết sao được. Tôi đâu có bản lĩnh như ngài, nào dám nhìn bừa. Suốt buổi sau đó, lão già này nhắm tịt mắt hát trên đài đấy.
Lý Hỏa Vượng khẽ thở dài. Hắn lại nhớ đến câu nói vang bên tai mình. Giọng nói tuy rất khẽ, nhưng hắn tuyệt đối không nghe lầm. Đó là giọng của sư phụ hắn, Đan Dương Tử. Trên đời này, chỉ có ông ta mới gọi hắn là “con”.
Theo lẽ thường, được nghe lại giọng sư phụ, giờ này hắn phải vô cùng căng thẳng mới đúng. Thế nhưng Lý Hỏa Vượng chỉ thấy hoang mang, bởi chính hắn cũng không thể tin nổi bản thân mình.
“Ta là kẻ điên, mà còn điên rất nặng. Nếu không uống Thái Tuế đen, bệnh tình tái phát, bên tai chợt nghe thấy vài tiếng thì cũng bình thường thôi.”
“Nhưng những bài vị tự dưng đổ xuống, rồi Hỉ Thần bỗng xuất hiện, sau đó lại biến mất… Tất cả đều không sao giải thích được. Chẳng lẽ…”
Lý Hỏa Vượng nhớ đến cơ thể biến dạng kỳ quái của Đan Dương Tử trước lúc chết, sắc mặt lập tức sa sầm.
“Chẳng lẽ ông ta thật sự… thành tiên rồi?”
“Không đúng! Đan Dương Tử không thể thành tiên. Công pháp thành tiên ông ta nói đến, cả viên nội đan ông ta uống, đều là do ta bịa ra. Ta thuận miệng bịa chuyện mà thôi, sao có thể giúp người ta thành tiên được? Hay là thứ ông ta thành không phải tiên?”
Nhưng nếu không phải tiên, rốt cuộc bây giờ ông ta đã biến thành thứ gì? Vì sao cứ bám lấy ta?
Trên mặt Lý Hỏa Vượng hiện lên vẻ bực bội dữ tợn.
- Tiểu đạo gia, ngài nghĩ gì thế? Giờ mọi người đều là người nhà cả rồi. Có chuyện gì khó xử, cứ nói với tôi.
Lời Lữ Trạng Nguyên kéo Lý Hỏa Vượng trở về thực tại. Hắn hít sâu một hơi, thầm quyết định:
“Thật giả thế nào chưa biết, nhưng trước mắt ta chẳng có mấy cách đối phó. Cứ đến cái gọi là Tây Kinh thành trước, tìm ngôi chùa mà Lữ Trạng Nguyên nhắc tới. Nếu chuyện ấy là thật, biết đâu họ biết được đôi điều. Ta hiểu biết về thế giới này vẫn còn quá ít.”
- Lữ ban chủ, không có gì đâu. Ta chỉ nhớ ra mấy chuyện vặt thôi. Vào bàn ăn đi.
Nghe Lý Hỏa Vượng nói vậy, Lữ Trạng Nguyên mừng rỡ gật đầu lia lịa. Hai người quay vào trong nhà, đi về phía bàn ăn.
Đến nơi, vẻ mặt Lữ Trạng Nguyên lập tức cứng đờ. Trên bàn, ngoài con gà quay được giữ lại, những món khác đã bị vét sạch đến mức khỏi cần rửa đĩa.
- Ăn đã đời quá! Chắc hoàng đế cũng chỉ được hưởng thụ đến thế thôi.
Lữ Tú Tài miệng bóng nhẫy mỡ, lười nhác tựa lưng vào ghế, nới lỏng đai quần.
Lữ Trạng Nguyên gượng cười với Lý Hỏa Vượng. Có người ngoài ở đây, ông không tiện nổi giận. Ông đành dùng hai tay bưng con gà quay đặt trước mặt hắn.
- Tiểu đạo gia, con gà này béo lắm. Thật ngại quá, để ngài chê cười rồi.
Lý Hỏa Vượng mỉm cười, cầm đũa xé một miếng thịt gà bỏ vào miệng.
- Không sao, gà cũng ngon lắm.
Hắn vừa ăn được vài miếng thì một nhóm người đi qua hành lang, tiến vào nhà. Đi đầu là Hồ Giang Hà, chủ thuê của Lữ Trạng Nguyên.
- Tốt lắm, tốt lắm! Tổ tiên nghe tuồng hài lòng vô cùng. Hương nến trên bàn cũng được ăn sạch sẽ. Đây là chuyện tốt!
Nghe đối phương khen, Lữ Trạng Nguyên tươi cười, vội khiêm nhường đáp:
- Nên làm, nên làm thôi. Đó là bổn phận của lão già này.
- Lữ ban chủ, sau này có dịp đi ngang qua đây, nhất định phải ghé nhà họ Hồ uống chén trà nhé.
Hồ Giang Hà khách sáo nói. Một người đàn ông vạm vỡ đứng bên cạnh ông ta bưng chiếc khay phủ vải đỏ tiến lên. Tấm vải vừa được vén ra, bên dưới là mười thỏi bạc sáng lấp lánh, xếp ngay ngắn trên khay.
- Đã hẹn trả mười lượng bạc, ông cầm lấy.
- Ôi chao, đa tạ Hồ lão gia ban thưởng! Ngài cứ yên tâm, sau này nhà họ Hồ còn việc gì, chỉ cần sai người nhắn một tiếng, dù nhà họ Lữ chúng tôi ở đâu cũng sẽ lập tức tới giúp.
Hồ lão gia đi rồi, người nhà họ Lữ vây quanh chiếc khay, nhìn những thỏi bạc thèm thuồng.
Lữ Tú Tài vừa định đưa tay sờ món tiền lớn nhất đời mình từng thấy, đã bị chiếc tẩu thuốc gõ cho một cái.
Lữ Trạng Nguyên lấy bốn thỏi bạc nhét vào túi trước. Nhìn sáu thỏi còn lại, trong mắt ông ánh lên vẻ tiếc nuối khôn nguôi.
Nhưng cuối cùng, ông vẫn nở nụ cười, bưng bạc đi đến bên Lý Hỏa Vượng đang ăn.
- Ha ha, nào nào, tiểu đạo gia. Chúng ta đã nói rồi, ngài sáu phần, tôi bốn phần. Đây là phần của ngài.