Tiếng vó ngựa lộc cộc vang dồn trên phố thành Ngân Lăng. Trời mưa khiến người qua đường thưa thớt, nhờ vậy con ngựa mới có thể phóng nhanh.
Người cưỡi ngựa hơi nhấc vành nón lên, để lộ đôi mắt cương nghị của Lý Hỏa Vượng. Hắn ghìm cương bằng một tay, tay kia lấy mảnh giấy trong ngực áo ra xem lại.
Đó là thư chim bồ câu do Thác Bạt Đan Thanh gửi cho hắn. Trên giấy chỉ vỏn vẹn mấy chữ:
“Ký tướng triệu tập, mau đến. Nhà lao thành Ngân Lăng.”
Lý Hỏa Vượng tự thấy mình đã hiểu khá rõ con người Thác Bạt Đan Thanh. Với tính nết của y, nếu chưa ăn chưa uống mà đã vội sai chim đưa tin gọi hắn đến, vậy chuyện này ắt hẳn vô cùng cấp bách.
Chuyến này là phúc hay họa, hắn chưa thể đoán ra. Điều duy nhất hắn làm được là chuẩn bị sẵn cho tình huống xấu nhất.
May mà hiện giờ hắn thân cô thế cô. Có xảy ra chuyện gì, hắn cũng chẳng còn gì để mất.
Đến nơi, hắn bước xuống khỏi yên ngựa, ngẩng đầu nhìn tòa nhà xây bằng gạch xanh âm u trước mặt. Đám cai ngục đứng ngoài cửa, ánh mắt đằng đằng sát khí, đủ cho thấy đây chính là nơi giam giữ trọng phạm của thành Ngân Lăng.
Trên người bọn chúng phảng phất bóng dáng của những kẻ luyện võ theo đường binh gia.
Lý Hỏa Vượng vừa xuống ngựa, chỗ hiểm trên người đã truyền đến cảm giác nhói nhẹ. Có kẻ đang ẩn ở nơi hắn không nhìn thấy, dùng ám khí nhắm thẳng vào hắn.
Hắn rút thẻ bài của Ty Giám Thiên ra phô cho đám cai ngục xem, rồi sải bước qua cổng nhà lao, nơi có hai con sư tử đá dữ tợn đứng canh.
Vừa bước vào trong, Lý Hỏa Vượng đã thấy Thác Bạt Đan Thanh ngồi trên một chiếc ghế dài. Y vẫy tay gọi hắn lại.
- Nhĩ hiền đệ, bên này! Mau tới đây!
Lý Hỏa Vượng đi tới, liếc nhìn người ngồi cạnh y. Đây là người quen, hắn từng gặp một lần trước kia, người bán dao dạo Hồng Đại.
Hắn còn chưa kịp chắp tay hành lễ, Thác Bạt Đan Thanh đã nhiệt tình kéo hắn ngồi xuống cùng mình trên ghế.
- Nhĩ hiền đệ, đệ xem, huynh coi trọng đệ đến thế nào. Hễ có việc hay là huynh lập tức nghĩ tới đệ.
- Ồ? Lần này là việc hay sao?
Ngửi mùi hôi lạnh tanh tưởi trong không khí, lại nhìn những phạm nhân chẳng rõ còn sống hay đã chết đang nằm trong các phòng giam xung quanh, Lý Hỏa Vượng chẳng thấy nơi này giống chỗ làm việc tốt lành gì.
Thác Bạt Đan Thanh phấn khởi vỗ đùi, vẻ mặt hớn hở:
- Đương nhiên là việc hay! Lần này chúng ta phải đối phó với Tọa Vong Đạo!
Y nghiêng người tới, cười nói:
- Chẳng phải đệ có thù với đám bịp bợm ấy sao? Huynh đặc biệt để phần này cho đệ, để đệ báo thù rửa hận. Thế nào, huynh đối xử với đệ đủ tốt chứ?
Nghe vậy, lòng Lý Hỏa Vượng lập tức căng lên. Hắn vội hỏi:
- Mong huynh nói rõ. Rốt cuộc lần này là chuyện gì?
Hồng Đại bưng chén trà, lơ đãng lên tiếng:
- Đừng vội. Đợi Ký tướng đến rồi để ngài ấy nói cho ngươi biết. Chúng ta cũng chỉ biết bấy nhiêu thôi.
- Hồng tiền bối, lâu rồi không gặp. Lần trước nhờ tiền bối tiến cử, tại hạ mới có thể vào Ty Giám Thiên.
Lý Hỏa Vượng vừa chắp tay hành lễ với Hồng Đại, trong lòng vừa thầm nghĩ: Ký tướng đang ở tận kinh thành mà cũng đích thân tới đây. Chẳng lẽ chuyến này nguy hiểm lắm sao?
Về vị Ký tướng đại nhân kia, ngoài việc biết y là cấp trên của Thác Bạt Đan Thanh, Lý Hỏa Vượng chẳng biết gì hơn. Nhưng đã có thể giữ chức cao trong một nha môn như Ty Giám Thiên, thực lực của y ắt hẳn không tầm thường.
Hồng Đại khoát tay:
- Có gì đáng cảm ơn đâu. Con đường này là do ngươi tự chọn. Sau này nếu xảy ra chuyện gì, đừng trách ta đã kéo ngươi vào hang ổ trộm cướp là được.
- Này, Hồng Đại, ta không thích nghe câu ấy đâu nhé! Sao huynh lại ví Ty Giám Thiên chúng ta như hang ổ trộm cướp? Mỗi lần làm xong việc, thuốc kéo dài tuổi thọ đâu có thiếu phần huynh? Tiền ăn tiền mặc hằng năm cũng chẳng thiếu huynh chứ?
Thác Bạt Đan Thanh càng nói càng hăng:
- Tết Trung thu năm nay, bánh nướng Ty Giám Thiên gửi cũng đâu có thiếu phần huynh? Ngay cả tiền huynh đi kỹ viện, Ty Giám Thiên cũng lo hết. Đãi ngộ tốt như vậy, sao huynh còn dám bêu xấu Ty Giám Thiên trước mặt người mới?
Hồng Đại dường như đã phát chán vì y lải nhải, bèn lườm y một cái rồi quay lưng lại, lấy gáy đối diện với Thác Bạt Đan Thanh.
- Được rồi, huynh là trung thần, ta là tên đại gian thần, vậy được chưa?
Thấy Thác Bạt Đan Thanh lại giơ tay định thao thao bất tuyệt, Lý Hỏa Vượng vội kéo y lại.
- Thác Bạt huynh, hôm nay vì sao chúng ta lại bàn việc trong nhà lao?
Thác Bạt Đan Thanh ghé sát bên hắn, chỉ về phía xa:
- Hiền đệ, đệ thấy phòng giam bên kia không? Đúng rồi, cái lồng ở trong cùng, đếm ngược từ dưới lên là cái thứ hai. Phạm nhân bị nhốt trong đó cũng là người của Ty Giám Thiên chúng ta. Lát nữa hắn sẽ cùng đi với chúng ta.
Lý Hỏa Vượng ngạc nhiên nhìn theo. Phòng giam cách đó khá xa. Dù thị lực của hắn hơn người, hắn cũng chỉ nhìn thấy một bóng người cao lớn mờ mờ đang nằm trong đống rơm.
Hắn vừa định đứng dậy đi tới xem cho rõ, sau lưng bỗng vang lên một giọng the thé như tiếng vịt đực:
- Ối chà, Đan Thanh đấy à? Mọi người đến đủ cả rồi sao? Xem ra nhà ta đến muộn mất rồi.
Lý Hỏa Vượng ngờ vực quay lại. Trước mắt hắn là một lão béo trắng trẻo, mặc quan phục, đầu đội mũ quan cắm lông công.
Gương mặt trắng bệch vì phủ đầy phấn, kết hợp với bộ quan phục và nụ cười nhờn nhợt kia, khiến Lý Hỏa Vượng suýt tưởng mình đang nhìn thấy một xác chết trong phim cương thi. Nếu không phải lão đang bước vào đây, hắn đã nghĩ thứ trước mặt là cương thi thành tinh.
Lão đứng đó, tay ôm một chiếc bàn tính vàng, cười híp mắt quan sát mọi người. Đây chính là Ký tướng.
Lý Hỏa Vượng lập tức thấy căng thẳng, sợ đối phương nhìn thấu lớp ngụy trang của mình. Đến khi nhận ra Ký tướng chẳng có phản ứng gì, hắn mới âm thầm thở phào.
Vừa thấy lão xuất hiện, Thác Bạt Đan Thanh lập tức thân thiết còn hơn gặp cha ruột. Y rụt cổ, vóc người như thấp đi cả tấc, vẻ mặt khúm núm chạy tới nghênh đón.
- Ôi chao, Ký tướng đại nhân, ngài nói gì vậy! Sao có thể là ngài đến muộn? Rõ ràng là mấy kẻ chúng tôi tới sớm thôi mà!
Y nhẹ nhàng đỡ lấy bàn tay đeo nhẫn ngọc đeo ngón cái của lão thái giám, dẫn lão đến bên bàn. Một mùi hương ngọt lịm xộc vào mũi. Khứu giác nhạy bén khiến Lý Hỏa Vượng khẽ nhíu mày. Trong mùi thơm kỳ quái ấy còn lẫn cả mùi khai nồng của nước tiểu.
Thác Bạt Đan Thanh cười nói:
- Ký tướng đại nhân, Hồng Đại thì ngài đã biết rồi. Để tôi giới thiệu vị này. Đây là Nhĩ Cửu hiền đệ. Thần thông của Áo Cảnh giáo cực kỳ lợi hại, loại Nhân Tiêu Huyền tự trong mắt đệ ấy cũng chẳng đáng một đồng. Chuyến này chắc chắn đệ ấy sẽ giúp được chúng ta rất nhiều!
Ký tướng nhìn Lý Hỏa Vượng từ trên xuống dưới. Ánh mắt lão mang theo vẻ gì đó khiến hắn thấy cả người khó chịu.
Lý Hỏa Vượng chắp tay:
- Tại hạ bái kiến Ký tướng đại nhân.
- Ừm, Nhĩ Cửu phải không? Nhà ta nhớ ngươi. Tiểu Liễu Tử từng nhắc đến ngươi, nói ngươi là người của Áo Cảnh giáo. Chỉ có điều tính tình ngươi hình như chẳng được tốt lắm. Lần trước nổi giận, ngươi đốt sạch cả ổ Bạch Liên giáo đang bị áp giải lên kinh thành. Nếu không nhờ Tiểu Liễu Tử bỏ qua, lại thêm ngươi là người của Đan Thanh, Ty Giám Thiên vốn đã định tìm ngươi hỏi cho ra lẽ rồi.
Nghe vậy, Thác Bạt Đan Thanh vội cười xòa giảng hòa:
- Ha ha, hiền đệ của tôi vốn ghét ác như thù. Tính tình hơi nóng nảy cũng là chuyện thường thôi. Chứ người vừa bản lĩnh cao, lại dễ gần như Ký tướng đại nhân, cả Ty Giám Thiên cũng chỉ có mỗi ngài thôi!
Ký tướng cười đến híp tịt cả mắt:
- Ồ hô hô, Đan Thanh à, nhà ta thích nhất là đi làm việc cùng ngươi. Lời từ miệng ngươi nói ra nghe thật dễ chịu!
Hai người đang tung hứng qua lại, bầu không khí vô cùng hòa thuận thì Hồng Đại bỗng lên tiếng cắt ngang:
- Ký tướng, có thể nói xong việc rồi hãy để tên nịnh hót này vỗ mông ngựa được không?
Hai người đang cười nói lập tức xị mặt xuống. Lý Hỏa Vượng cứ tưởng Ký tướng sẽ nổi giận với Hồng Đại, chẳng ngờ lão chỉ đưa bàn tay đeo chiếc nhẫn vàng lên, chỉ về phía phòng giam xa xa.
- Đan Thanh à, mời thiền sư Tâm Si tới đây đi. Chúng ta bàn cho rõ cách tiến hành chuyến này.
Lý Hỏa Vượng là người mới, chỉ lặng lẽ quan sát tất cả. Xem ra quan hệ cấp trên cấp dưới trong Ty Giám Thiên không nghiêm ngặt như hắn từng nghĩ.