Lý Hỏa Vượng giật nảy mình, bật phắt dậy, lùi liền mấy bước.
Tiếng ghế đổ lập tức khiến ông chủ quán chú ý. Gã vội vàng khép nép chạy tới hỏi han:
- Khách quan, ngài sao vậy? Mì không ngon hay nước dùng không vừa miệng? Hay để tôi đổi cho ngài bát khác?
Sắc mặt Lý Hỏa Vượng tái mét. Hắn liếc ông chủ, rồi nhìn người vợ đang mang thai của gã. Không nói một lời, hắn ném lại một mẩu bạc vụn, nhảy lên xe ngựa rồi vội vã rời đi.
- Khách quan, ngài đưa nhiều quá! Một bát mì đâu đáng từng ấy tiền!
Tiếng ông chủ gọi với theo chỉ khiến xe ngựa chạy càng nhanh.
Trên xe, Lý Hỏa Vượng ôm bụng, vẻ mặt hết sức kỳ quái.
- Chuyện gì vậy? Câu vừa rồi Hắc Thái Tuế chỉ bắt chước lời người khác, hay nó thật sự cho rằng ta là cha nó?
Trước nay hắn vẫn nghĩ Hắc Thái Tuế cũng giống Đan Dương Tử ngày trước, bởi bản chất của nó vốn là chiếm lấy thân xác người khác.
Nhưng chuyện vừa xảy ra dường như hoàn toàn khác với điều hắn vẫn nghĩ.
- Cha?
Giọng nói lại vang lên. Lý Hỏa Vượng lập tức gạt phắt:
- Đừng gọi ta là cha!
- Vì sao?
Câu hỏi của Hắc Thái Tuế khiến Lý Hỏa Vượng nghẹn lời. Hắn ngẫm một lát mới bình tâm lại. Phải rồi, vì sao lại không được gọi? Chuyện này rốt cuộc là tốt hay xấu cho hắn, e rằng còn khó nói.
Tiếng gà gáy đánh thức Dương Tiểu Hài. Cậu dụi mắt, nhìn quanh rồi mới nhớ ra mình đang ở một mình trong phòng. Ban đầu, mấy hôm liền không ngửi thấy mùi chân thối của đàn anh Tào Tháo, cậu ngủ còn chẳng yên.
Cậu vươn vai thật mạnh, thức dậy thay quần áo. Ở tuổi này, mỗi ngày cậu lại cao thêm một chút. Bộ đồ trẻ hầu việc đã ngắn cũn, mặc không vừa nữa.
Đón làn gió lạnh buổi sớm, Dương Tiểu Hài co ro đi về phía nhà bếp nhà họ Bạch.
Ở thôn Ngưu Tâm, cuộc sống dễ chịu hơn cảnh lang bạt ngoài đường nhiều. Trong sân đối diện nhà bếp có giếng, giặt giũ, rửa bát, rửa mặt đều tiện cả, chẳng phải sáng sớm đã tất tả đi gánh nước.
Nước vừa sôi, cậu bắc nồi gạo đã ngâm suốt đêm lên bếp, thành thạo nấu cháo. Cháo gạo tuy đơn giản, nhưng nấu khéo cũng có cái ngon riêng. Cứ thong thả hầm cho hạt gạo nhừ, để lớp dầu gạo tiết ra, ăn sẽ thơm béo.
Dương Tiểu Hài mở hũ dưa muối, gắp dưa ra thớt rồi cắt thành sợi, thành khúc. Cậu đang chăm chú làm thì tiếng bước chân chợt vang lên. Ngẩng đầu nhìn, cậu thấy người đàn bà mặt béo.
- Cậu nhóc nhà quê, hôm nay cũng dậy sớm thế à?
Trong tay bà ta ôm một bộ quần áo mới của đàn ông.
- Bưng đậu phụ thừa tối qua ra đây, ăn với cháo.
Nói đến đó, Dương Tiểu Hài không khỏi cảm thán. Cuộc sống bây giờ khá lên thật, đến thức ăn thừa cũng có.
- Vâng.
Bị sai bảo, người đàn bà chẳng giận, ngoan ngoãn làm theo.
Cháo nấu xong, dưa muối cũng thái rồi. Những người khác lục tục kéo tới nhà lớn ăn sáng.
Lý Hỏa Vượng đã rời đi lâu rồi, mọi người cũng dần quen với cảnh ấy. Nhưng ai nấy đều thấy lòng trống trải, như thể mất đi người làm chủ. Không có ai ra lệnh, họ nhất thời chẳng biết phải làm gì.
Còn những lời nặng nề hắn từng nói trước đó, chẳng ai để bụng. Tất cả đều từng lăn lộn giữa sống chết, bị Lý Hỏa Vượng mắng là đồ vô dụng cũng chẳng sao. Hắn có đứng đó mắng suốt ngày đêm, họ cùng lắm chỉ cười cho qua.
Nhưng họ đâu có mù. Ai cũng nhìn ra Lý Hỏa Vượng ra đi, người đau lòng nhất chính là ai.
Từ ngày hắn đi, Bạch Linh Miểu chưa từng cười thêm lần nào. Nàng cũng không còn vẻ gần gũi dễ chịu như trước, mà tựa một tảng băng khiến người ta không dám tới gần.
Xuân Tiểu Mãn khẽ thở dài, gắp một miếng dưa muối bỏ vào bát nàng.
Dạo này Xuân Tiểu Mãn vẫn ngủ cùng nàng, chỉ sợ cô bạn thân nghĩ quẩn.
Bạch Linh Miểu gắp dưa muối bỏ vào miệng, nhai từng chút một.
- Cô Bạch này…
Nghe Lữ Trạng Nguyên gọi, Bạch Linh Miểu ngẩng đầu nhìn gã. Hàng mi trắng dài khẽ chớp, nàng bình thản hỏi:
- Ông chủ Lữ, có chuyện gì vậy?
- Cô xem, chúng ta nghỉ cũng lâu rồi. Tôi nghĩ gánh hát nhà họ Lữ có thể ra ngoài diễn trở lại. Mùa gặt đã qua, nhà nông chẳng còn việc gì, ai nấy đang sửa soạn đón mùa đông, cũng có thời gian xem hát.
- Được thôi. Nhưng hôm nay đã là Tết Trung thu, chi bằng qua ngày lễ rồi hãy đi. Ông chủ Lữ thấy sao?
Ông chủ Lữ hơi ngượng, gật đầu:
- Cũng được, cũng được.
Thật ra gã chỉ định nhân dịp Trung thu này đưa cả nhà ra ngoài, tránh phải đón lễ trong thôn. Nhưng nàng đã nói vậy, gã đành thôi.
Gã đã dò hỏi suốt thời gian qua, biết rõ cả nhà cô nương này đều chết cả. Tết Trung thu năm nay, chắc chắn nàng chẳng dễ lòng mà vui nổi.
- Con biết làm bánh Trung thu!
Dương Tiểu Hài xung phong nói.
- Hồi trước, cứ đến Trung thu là gã đầu hói lởm chởm bắt chúng ta làm bánh. Trong đám trẻ hầu việc, con làm nhanh nhất, cũng đẹp nhất!
Thấy Xuân Tiểu Mãn ra hiệu cho mình, Dương Tiểu Hài ngẩn ra, vội ngồi xuống, cúi đầu ăn sáng.
Ăn sáng xong, cậu lôi khuôn bánh Trung thu ra. May mà trong thôn họ Bạch cần gì có nấy, nếu không thì chưa chắc đã tìm được.
Cẩu Oa giả vờ thò nửa cái đầu ra cửa nhà bếp:
- Tiểu Hài, cần ta giúp không?
- Không cần, một mình con làm được.
- Được rồi, vậy tối ta chờ ăn nhé. Ta đưa Cao Trí Kiên đi đắp lò ngói đây!
Cả ngày tất bật trôi qua. Đêm xuống, vầng trăng sáng treo cao. Bánh trái mua từ người bán hàng rong cùng từng chiếc bánh Trung thu được chất thành chồng, bưng lên bàn.
Đêm trăng ngắm trăng, đương nhiên phải uống rượu. Một vò rượu dưới hầm cũng được khiêng lên.
Bạch Linh Miểu ngồi ghế chủ tọa, nâng chén với mọi người:
- Trăng tròn, người sum họp, nhà nhà đoàn viên. Lòng thuận, việc thuận, mọi sự đều xuôi. Em chúc mọi người cả nhà hạnh phúc, trong ngoài hòa thuận!
Mọi người nhìn nhau, cuối cùng lục tục nâng chén. Họ đáp lại vài câu lúng túng, lời lẽ mơ hồ chẳng thành ý gì.
Uống cạn chén rượu, mắt Bạch Linh Miểu đã hoe đỏ.
- Nào, mọi người đừng chỉ uống rượu, ăn bánh Trung thu đi. Bánh sư đệ Dương làm đẹp thật, chắc chắn cũng ngon.
Nói rồi, nàng cầm một chiếc bánh lên, khẽ cắn một miếng.
Thấy ai nấy đều dè dặt, Bạch Linh Miểu hít mũi rồi bật cười.
- Xem em này, đúng ngày Tết Trung thu mà quên thay lễ vật trên bàn thờ tổ. Mọi người cứ ăn đi, em thay xong sẽ quay lại.
Nói rồi, nàng bưng một đĩa bánh Trung thu, đi về phía từ đường nhà họ Bạch.
Bạch Linh Miểu vừa đi khỏi, mọi người mới thở phào. Cẩu Oa buồn bã kéo cổ áo, than:
- Ôi, Trung thu thế này đây…
- Mọi người cứ ăn đi, ta qua xem nàng ấy.
Xuân Tiểu Mãn vừa nói vừa đứng dậy định đi theo.
Cao Trí Kiên lập tức nắm tay nàng, khẽ lắc đầu.
- Để… để nàng ấy ở một mình… một lát đã!
- Mọi người ăn bánh đi. Bánh Trung thu sư đệ Dương làm ngon lắm.
Bạch Linh Miểu nâng bánh bằng cả hai tay, đặt trước những hàng bài vị ken dày trong từ đường.
Bài vị đều mới lập, là của toàn thể người trong thôn họ Bạch. Bất kể già trẻ gái trai, tất cả đều được đặt ngay ngắn ở đây.
Bài vị đen kịt, chữ trắng trên nền đen, nối thành một bức tường cao sừng sững, nặng nề như đè xuống, lặng lẽ nhìn người con gái duy nhất còn sót lại của nhà họ Bạch.
Lời người dịch ở cuối chương:
Xin lỗi, mấy ngày nay tôi lơ là, xin nhận lỗi. Công việc đã xong, từ ngày mai tôi sẽ cố gắng ra thêm chương, mau chóng bù lại những gì còn thiếu.