Tiếng vó ngựa lộc cộc không ngớt. Cỗ xe do Lý Hỏa Vượng đánh đi mỗi lúc một xa huyện Thương Thủy.
Trên xe, ngoài Hắc Thái Tuế, còn có thêm không ít đồ khô để được lâu. Lý Hỏa Vượng lấy một quả táo đỏ khô, nhét vào miệng nhẩn nha nhai.
- Ngọt không?
Nhà sư ghé lại gần, gương mặt đầy nếp nhăn nhăn tít, hỏi hắn.
- Ngọt.
Lý Hỏa Vượng đáp, rồi lấy một miếng nhân óc chó bỏ vào miệng.
- Ngươi nói xem, giờ họ có vui không?
- Vui chứ. Không vui thì sao lại đem bao nhiêu thứ này tặng ngươi?
- Vui là tốt rồi. Thế gian này khổ quá, có thể vui thêm được chút nào thì cứ vui thêm chút ấy.
Lý Hỏa Vượng lẩm bẩm. Hắn đang chật vật giãy giụa giữa nỗi đau và u uất, nhưng nghĩ đến chuyện mình có thể giúp người khác thoát khỏi cảnh ngộ giống mình, cảm giác ấy dường như cũng không tệ.
Nghe bên cạnh có tiếng động, Lý Hỏa Vượng quay đầu lại. Hắn thấy Màn Thầu đang vẫy đuôi, cào giỏ mây, cả cái đầu chó chui tọt vào trong, miệng nhồm nhoàm nhai thứ gì đó.
Lý Hỏa Vượng kẹp lấy lớp da thịt sau gáy nó, nhấc bổng lên rồi ném xuống con đường đất bên cạnh.
- Xuống xe, chạy cho ta! Ngày nào cũng ăn thế này, ngươi muốn béo thành lợn rồi chờ người ta làm thịt hay sao?
Màn Thầu ư ử khe khẽ, nghe như đang bất bình. Nhưng thấy Lý Hỏa Vượng chẳng hề có ý đợi nó, nó vội vàng co chân chạy theo.
Con đường đất trước đầu ngựa cứ nhấp nhô, kéo dài mãi như không có tận cùng. Lý Hỏa Vượng buông dây cương, mặc cho ngựa tự đi.
Xe ngựa khác xe hơi, đâu cần lúc nào cũng phải nhìn chằm chằm. Loài ngựa có đầu óc, lại rất lanh lợi. Gặp nguy hiểm nó biết tránh, đến ngã rẽ cũng biết dừng lại.
Rảnh tay, Lý Hỏa Vượng lấy trong ngực ra một quyển sách vỡ lòng. Hắn vừa sờ lên bụng, Hắc Thái Tuế bên trong đã động đậy. Một xúc tu đen sì thò ra từ rốn, quấn lấy ngón tay hắn.
Lý Hỏa Vượng cúi đầu nhìn xúc tu, dường như đang nghĩ ngợi. Sau những chuyện vừa qua, hắn đã không còn ghét Hắc Thái Tuế như trước.
Nó từng ngăn hắn tự sát, lúc nguy cấp cũng ra tay giúp đỡ. Có thứ như vậy ở bên cạnh giúp mình, nghĩ kỹ thì cũng không tệ. Dĩ nhiên, nếu nó không suốt ngày nhòm ngó thân xác hắn thì càng tốt.
Nghĩ đến đó, Lý Hỏa Vượng tháo nút bịt tai phải. Tiếng va đập lộn xộn giữa những âm thanh chói tai lập tức rõ mồn một.
- Trước đó, ăn, đói, ta giúp ngươi.
- Ta biết ngươi đã giúp ta rồi. Đừng nhắc đi nhắc lại mãi. Giờ yên lặng một chút.
Lý Hỏa Vượng vừa dứt lời, giọng Hắc Thái Tuế nhỏ đi đôi chút.
- Đói quá, ăn…
- Không ăn. Ta đọc sách học chữ. Ngươi nói năng lộn xộn quá, học vẫn chưa đủ đâu.
Lý Hỏa Vượng cầm quyển sách vỡ lòng, bắt đầu đọc từng chữ một.
Hắn không biết Hắc Thái Tuế trong bụng mình có thể học được bao nhiêu. Nhưng nó nói năng càng trôi chảy thì càng không hại gì đến hắn.
Đang đọc, một xúc tu mới chui ra từ rốn Lý Hỏa Vượng. Trên đầu xúc tu quấn một con mắt hai tròng.
Cái cuống mắt ngoằn ngoèo đưa mắt nhìn quanh. Nó nhìn rất chậm, nhưng chăm chú lạ thường. Trong mắt ngập vẻ tò mò.
Cảm thấy hai ánh nhìn từ một con mắt đang dõi theo mình, Lý Hỏa Vượng dừng lại. Hắn đưa tay giật con mắt xuống, cầm lên ngắm nghía.
- Hồng Trung, hình như đây là mắt của ngươi thì phải? Sao Hắc Thái Tuế chưa tiêu hóa nó?
Hồng Trung đã lâu không xuất hiện, giờ chợt trồi lên dưới bánh xe đang quay vun vút.
- Thứ này là báu vật đấy. Năm xưa ta tốn biết bao công sức mới lừa được nó về.
- Lại là báu vật à? Chẳng lẽ đây không phải mắt thật của ngươi?
- Dĩ nhiên không phải. Hay ngươi đoán thử xem ta lừa nó từ đâu về?
Hồng Trung cười đắc ý.
Lý Hỏa Vượng liếc hắn một cái, chẳng buồn đáp. Hắn nhét con mắt vào lại xúc tu của Hắc Thái Tuế, rồi tiếp tục đọc sách.
Hồng Trung có dụ dỗ thế nào, hắn cũng không hỏi thêm. Qua những lần chạm mặt liên tiếp, Lý Hỏa Vượng dường như đã biết cách đối phó với mánh khóe của Tọa Vong Đạo.
Hắn dạy chữ một hồi, mặt trời đã lên đến đỉnh đầu. Bên đường đất xuất hiện một quán nhỏ cho khách qua đường nghỉ chân. Mấy chiếc bàn gỗ có lác đác vài người đang ngồi, ai nấy ăn mì ngon lành.
Lý Hỏa Vượng nghĩ ngợi rồi giật dây cương, cho xe dừng lại. Hắn dẫn Màn Thầu đang thè lưỡi đi về phía quán.
- Khách quan, ngài muốn dùng gì?
Ngửi thấy mùi máu tanh nồng trên người Lý Hỏa Vượng, ông chủ quán có hai chòm ria mép nhỏ cẩn thận hỏi.
- Có món gì thì mang ra ít món.
Có thức ăn nóng sẵn, đương nhiên Lý Hỏa Vượng chẳng cần phải gặm lương khô. Lương khô làm để giữ được lâu, mùi vị vốn chẳng ra sao.
- Vâng, khách quan cứ ngồi xuống uống chén trà nguội trước. Tôi mang món lên ngay đây!
Gã ria mép đi đến bếp, cùng người vợ bụng mang dạ chửa tất bật làm lụng.
Lý Hỏa Vượng cầm ấm trà nguội trên bàn, rót cho Màn Thầu đang thè lưỡi. Thấy con chó ta liếm dòng nước một hồi mà chẳng uống được bao nhiêu, hắn tự rót cho mình một bát rồi uống.
Nơi này tuy không xa huyện Thương Thủy, nhưng cẩn thận vẫn hơn. Hắn không muốn lật thuyền trong mương.
Lò luyện thuốc đã có, kế tiếp phải tìm dược liệu. Tiệm thuốc trong thành Ngân Lăng hẳn là có bán. Nếu không, hắn có thể hỏi Thác Bạt Đan Thanh.
Đang mải nghĩ ngợi, Lý Hỏa Vượng thấy gã ria mép bưng một bát mì đi tới.
- Khách quan, mì của ngài đây.
Bát mì nóng hổi được đặt trước mặt Lý Hỏa Vượng. Trên mì chỉ có ít lòng phèo gia súc, thêm rau dại và củ cải khô. Vậy mà mùi thơm bốc lên thật hấp dẫn.
Màn Thầu ăn xong, Lý Hỏa Vượng cũng bắt đầu ăn ngấu nghiến. Quán bán mì sợi to, hình như trộn lẫn mấy loại bột, nhai dai sần sật.
Giờ trong quán chỉ có mình Lý Hỏa Vượng là khách. Ông chủ dọn mì xong, chẳng còn việc gì làm, bèn đỡ vợ ngồi xuống. Hai người nói chuyện với nhau từ xa, nhưng tai Lý Hỏa Vượng thính, nghe rõ từng câu.
- Nương tử, nàng nghỉ một lát đi, đừng để mệt đến con chúng ta.
- Nhị lang, đừng chỉ lo cho thiếp. Vắng khách rồi, hắn tranh thủ ăn vài miếng đi.
- Ha ha, ta không vội. Chỉ cần nhìn con mình thôi, ta đã chẳng thấy đói nữa.
Ông chủ ngồi xổm xuống, cẩn thận xoa bụng vợ. Gương mặt gã dịu dàng, giọng cũng hạ thấp đầy yêu thương.
- Bảo bối, con nghe thấy không? Cha đây. Ngoan, gọi cha đi.
Người đàn bà đang mang thai nũng nịu véo nhẹ cánh tay ông chủ.
- Hắn lên cơn gì thế? Con nhà ai còn chưa chào đời đã biết nói? Ngốc quá đi mất!
- Nàng đừng chen vào, ta đang trò chuyện với con mà. Thầy bói bảo ta càng nói chuyện với con nhiều, sau này nó càng có tiền đồ!
Nói rồi, gã nằm rạp xuống, áp tai lên cái bụng căng tròn của vợ. Giọng gã chan chứa yêu thương.
- Con ơi, nghe thấy không? Cha đây. Mau gọi cha đi.
Ông chủ vừa dứt lời, một giọng nói ú ớ vang lên bên tai Lý Hỏa Vượng, tựa sấm nổ.
- Cha ơi.