Những nhà mời được người hát tuồng cho ma xem chẳng phải hạng tầm thường. Nhà họ Hồ ở Ngũ Lý Cương cũng là một dòng họ lớn, gần như một phần ba dân làng đều mang họ Hồ.
Lý Hỏa Vượng đã nghe Lữ Trạng Nguyên kể, người bỏ tiền mời gánh hát là Hồ Thanh Hà, địa chủ giàu nhất Ngũ Lý Cương, đồng thời cũng là bậc cao niên có vai vế lớn nhất trong làng.
Lúc này, hắn đang cùng Lữ Trạng Nguyên và mọi người đi về từ đường họ Hồ.
- Hồ lão gia nói không có chuyện gì đâu. Mấy năm trước ông ấy cũng từng mời những gánh hát khác đến hát tuồng cho tổ tiên xem, có xảy ra chuyện gì đâu.
Lý Hỏa Vượng liếc ông ta, chẳng biết lời ấy rốt cuộc là để an ủi ai.
Chàng đưa tay ấn chiếc chuông bên hông, lòng cũng yên đi đôi chút. Có chuyện gì thì cũng chẳng sao, cầm vật này trong tay khiến hắn an tâm hơn nhiều.
Dĩ nhiên, tốt nhất vẫn là đừng xảy ra chuyện gì. Dù sao, mời Du đạo gia một lần cũng phải trả giá bằng ba tháng tuổi thọ.
Mọi người men theo con đường nhỏ trong làng, chẳng mấy chốc đã đến từ đường họ Hồ, nơi treo đầy đèn lồng đỏ.
Trong từ đường lúc này đông nghịt người. Lý Hỏa Vượng và mọi người chen mãi không vào nổi. Nhìn qua những lớp đầu người san sát, hắn thấy đông đảo dân làng đang thắp hương, khấu đầu trước những bài vị đen.
- Người mặc áo gấm đứng đầu đám người đang khấu đầu kia là Hồ lão gia. Ông ấy còn bảo sau khi diễn xong, chúng ta đừng đi vội, sẽ mời ăn một bữa.
Lữ Trạng Nguyên chỉ vào ông lão đứng trước nhất.
Ông ta vừa dứt lời, những người khấu đầu liền đứng dậy. Họ cung kính thỉnh bài vị đen của tổ tiên xuống, đặt lên những chiếc bàn cao nửa thân người đã bày sẵn.
Bài vị nhiều, bàn cũng lắm. Cả gian từ đường rộng rãi, nối liền ba lớp sân, gần như bị lấp kín.
Trên những chiếc bàn trước bài vị không hề trống trơn, mà bày đủ món ngon vật lạ.
Nến đỏ, hương, vàng mã hình thỏi vàng và giấy tiền được xếp ngay ngắn trên mâm, dâng lên cho tổ tiên hưởng dùng.
Dường như sợ các cụ dưới suối vàng thiếu người hầu hạ, dọc tường từ đường còn dựng hơn chục hình nhân bằng giấy, tay cầm ấm trà chén nước. Chắc lát nữa chúng sẽ được đặt cạnh bàn để đứng hầu.
- Chà, Hồ lão gia hào phóng thật, còn đích thân bỏ tiền mời gánh hát đến diễn cho tổ tiên xem.
- Phải đấy. Chẳng trách mấy nhà trong họ Hồ quanh năm chẳng ốm đau bệnh tật, đều nhờ tổ tiên phù hộ cả.
- Chẳng biết sau khi ta chết, có được hưởng phúc như thế này không.
- Vậy thì con cháu ông cũng phải kiếm được nhiều tiền như Hồ lão gia đã. Mời người hát tuồng cho ma xem tốn kém lắm đấy.
Nghe người nhà họ Hồ trò chuyện, nhìn cảnh tượng trang nghiêm trước mắt, Lý Hỏa Vượng cũng yên lòng đôi chút. Nhìn thế nào cũng không giống sắp có chuyện xảy ra.
Hắn khẽ nghiêng người, ghé sang Lữ Trạng Nguyên.
- Lữ ban chủ, ông bôn ba khắp nơi bao năm nay, gặp ma nhiều hơn hay gặp mấy thứ đòi người ta phong thần nhiều hơn?
- Hả? Sao thế? Hóa ra hai thứ ấy không phải một à?
Lữ Trạng Nguyên trợn tròn mắt, vẻ mặt đầy kinh ngạc.
- Sao có thể giống nhau được? Một thứ là người chết biến thành, còn một thứ…
Nói đến đây, Lý Hỏa Vượng cũng chẳng biết giải thích thế nào.
Nhưng hắn có thể khẳng định, bà ngoại cả mà Đan Dương Tử dùng luyện đan, Du lão gia, thậm chí cả người đàn bà chân nhỏ đêm hôm ấy, tuyệt đối không phải ma. Ít nhất, chúng chẳng phải ma quỷ như hắn vẫn tưởng tượng.
Đúng lúc này, bài vị nhà họ Hồ đã được thỉnh xong. Hồ Thanh Hà dẫn theo một đám người trong họ đi về phía Lữ Trạng Nguyên.
- Lữ ban chủ, đêm nay làm phiền ông nhiều rồi. Tưới Lương, anh dẫn mọi người phụ Lữ ban chủ dựng sân khấu.
- Ôi chao, thế thì ngại quá! Hồ lão gia thật khách sáo.
- Lữ ban chủ, phép tắc của người hát tuồng chắc ông cũng biết. Đợi tổ tiên ra xem diễn, con cháu mời hát phải rời đi, đóng cửa ở yên trong nhà. Từ đường đêm nay đành nhờ ông trông nom.
Hồ lão gia ôn tồn dặn dò.
- Đó là việc nên làm. Hồ lão gia cứ yên tâm, có tôi ở đây, từ đường nhất định sẽ bình an.
Lữ Trạng Nguyên vỗ ngực, nói chắc như đinh đóng cột.
Dẫu chẳng có ai trông chừng, ông ta cũng không dám để xảy ra sơ suất. Nếu từ đường có chuyện, người nhà họ Hồ có thể chôn sống cả gánh hát họ Lữ mất.
- Còn nữa, lúc bắt đầu diễn, người sống không được nói chuyện với người hát, kẻo tổ tiên nghe thấy không vui.
- Vở tuồng thì chọn thứ gì vui vẻ một chút. Tổ tiên báo mộng, nói dưới âm phủ lạnh lẽo quạnh hiu, muốn xem những màn náo nhiệt.
- Cũng không cần hát suốt đêm. Qua canh năm, con trai ta sẽ đến đưa bài vị tổ tiên về nhà, lúc ấy các ông có thể nghỉ.
Lữ Trạng Nguyên gật đầu lia lịa như gà mổ thóc.
- Vâng vâng, Hồ lão gia cứ yên tâm, chúng tôi nhất định không phạm phép tắc.
Có người nhà họ Hồ giúp đỡ, sân khấu nhanh chóng được dựng ngay trong từ đường. Đêm nay chỉ có năm người lên diễn. La Quyên Hoa không đến, vì phụ nữ không được vào từ đường.
Ngay sau đó, theo tiếng Hồ Thanh Hà giục mọi người giải tán, đám đông vừa rồi còn chen chúc xem náo nhiệt lần lượt rời đi, trở về nhà.
- Keng keng, keng keng, khiêng lên!
Gánh hát họ Lữ bắt đầu lên sân khấu. Lý Hỏa Vượng thì ở trong hậu trường chờ.
Thời gian dần trôi. Cả Ngũ Lý Cương lặng ngắt. Ngôi làng rộng lớn chìm trong bóng tối, chỉ nơi có từ đường còn le lói ánh đèn.
Người sống hát cho người chết xem, đây cũng là lần đầu Lý Hỏa Vượng gặp cảnh ấy. Hắn vén rèm hậu trường, nhìn ra ngoài.
Cảnh tượng quả thật khiến người ta lạnh gáy. Trên sân khấu náo nhiệt rộn ràng, dưới sân lại im phăng phắc. Không một tiếng vỗ tay, chỉ có từng hàng bài vị đen khắc tên, xen giữa là những ngọn nến đỏ và giấy tiền vàng mã.
Lý Hỏa Vượng từng trải qua một chuyến ở Thanh Phong Quán, cảnh này chưa đủ làm hắn sợ. Nhưng gánh hát họ Lữ thì khác. Chẳng bao lâu, Lữ Cử Nhân đang diễn trên sân khấu đã quên lời mấy lần, khiến Lữ Trạng Nguyên đánh chiêng sốt ruột ra mặt.
Thế rồi thời gian trôi qua, mọi người dần nhập vai, lời hát cũng trôi chảy hơn.
Tiếng hát vang vọng trong đêm khuya tĩnh mịch, bay đi thật xa. Lý Hỏa Vượng đeo kiếm, ngồi trong hậu trường nhắm mắt dưỡng thần, bên tai có tiếng hát bầu bạn.
Nghe một hồi, phải công nhận những câu ê a kia cũng có chút ý vị. Lý Hỏa Vượng nghe đến mức đầu cũng lắc lư theo nhịp.
Trong bầu không khí ấy, canh hai lặng lẽ trôi qua, thoắt cái đã sang canh ba.
Lúc này, Lý Hỏa Vượng đã hiểu rõ cách tính giờ. Canh ba là từ mười một giờ đêm đến một giờ sáng, canh tư từ một đến ba giờ, còn canh năm là từ ba đến năm giờ. Thường qua năm giờ, gà trong làng sẽ gáy.
Hắn ngáp một cái. Chẳng hiểu vì sao, cứ đến đây là hắn lại dễ buồn ngủ hơn người khác.
Đã nhận tiền thì không thể thật sự ngủ gật. Lý Hỏa Vượng bèn cầm quyển Thiên Thư lên, ngẫm nghĩ về nó để xua cơn buồn ngủ.
Gần đây, mỗi lần thức đêm canh chừng, hắn cũng lấy sách ra nghiên cứu. Nhưng ngoài việc càng chắc chắn đây là một bộ kinh khuyên người làm điều thiện, hắn chẳng thu được gì khác.
Đang đọc, canh hai đã qua, giờ là canh ba. Trong từ đường vẫn yên ổn, chẳng có chuyện gì xảy ra.
Lý Hỏa Vượng ngẩng đầu nhìn Lữ Trạng Nguyên đang thay lớp hóa trang trước chiếc gương đồng, thầm nghĩ: “Chắc lòng Lữ ban chủ đang rỉ máu. Tự dưng mất toi sáu lạng bạc.”
Nghĩ lại cũng phải. Theo lẽ thường, đêm nay chẳng thể có chuyện gì. Đây là từ đường họ Hồ, con cháu mời bề trên đến xem hát, các cụ sao có thể đến phá đám?
Lý Hỏa Vượng cứ ngỡ đêm nay sẽ bình yên trôi qua như thế. Nào ngờ, chuyện bất ngờ xảy ra. Tiếng hát ê a ngoài kia đột nhiên ngừng bặt, chẳng hề báo trước.