Lý Hỏa Vượng nhìn Hồng Trung, không nói lời nào. Rồi hắn quay sang ba kẻ còn lại: nhà sư, Bành Long Đằng và Kim Sơn Tìm.
Từ ngày xuất hiện, những thứ này vẫn luôn bám theo hắn. Trước kia, hắn cứ tưởng đó là ảo giác do tâm tố gây ra.
Nhưng sau khi nghe Hồng Trung nhắc đến quỷ mặt người, hắn mới nhận ra sự việc có lẽ không đơn giản như vậy.
Có lẽ Thác Bạt Đan Thanh biết được đôi điều. Chỉ là Lý Hỏa Vượng không dám hỏi. Hắn sợ chỉ từ chuyện ấy, nàng sẽ đoán ra thân phận tâm tố của hắn.
“Nếu bọn họ không phải ảo giác, vậy rốt cuộc là thứ gì? Tại sao cứ đi theo ta?”
Đây là lần đầu tiên Lý Hỏa Vượng nghiêm túc nghĩ về vấn đề ấy.
Rồi hắn nhớ đến Khương Anh Tử, kẻ từng xuất hiện rồi biến mất.
“Nàng ta xuất hiện vì nỗi hổ thẹn trong lòng mình, sau đó lại biến mất vì nỗi hổ thẹn trong lòng ta. Chẳng lẽ…”
Lý Hỏa Vượng mơ hồ chạm được vào một mối manh nào đó. Song nó cứ như bị ngăn cách bởi một lớp giấy mỏng. Hắn càng nghĩ, đầu óc càng rối, mãi vẫn không sao nhìn thấu.
Thấy hắn đứng yên suy nghĩ, nụ cười trên mặt Hồng Trung càng thêm đắc ý.
- Nghĩ mãi không ra à? Để ta giúp ngươi nghĩ thử. Ngươi có biết thế nào là làm tay sai cho hổ không? Người ta vẫn kể rằng, hổ ăn thịt người xong, hồn người chết sẽ biến thành quỷ theo hổ trong bụng nó. Lũ quỷ ấy thường dụ người khác đến, để hổ tiếp tục ăn thịt. Biết đâu ngươi chính là con hổ ấy, còn bọn ta là lũ quỷ theo hổ của ngươi thì sao?
- Quỷ theo hổ?
Lý Hỏa Vượng ngẩng đầu nhìn Hồng Trung. Trong mắt hắn đầy vẻ không tin.
- Nếu các ngươi thật sự là quỷ theo hổ của ta, vậy các ngươi đã giúp ta được chuyện gì?
- Ngoài việc đứng bên cạnh làm ta chướng mắt, các ngươi chẳng có ích gì hết! Thứ duy nhất các ngươi gây ra là mỗi khi ta nói chuyện với các ngươi, người khác lại tưởng ta phát điên!
Giọng hắn nặng hẳn xuống.
Hồng Trung cười càng ngặt nghẽo.
- Biết đâu ngươi đang phát điên thật thì sao? Từ lâu ta đã thấy ngươi chẳng phải người bình thường rồi.
Nghe vậy, Lý Hỏa Vượng trừng mắt nhìn gã, ánh mắt dữ dằn như muốn ăn tươi nuốt sống. Gân xanh trên trán hắn giật liên hồi.
Hồng Trung ngả người ra sau. Trên gương mặt không da, từng thớ thịt đỏ ngoằn ngoèo co rút, kết thành một nụ cười méo mó đến ghê người.
- Ôi chao, lại trừng ta nữa kìa? Ta mắng ngươi là đồ điên đấy, ngươi làm gì được ta nào? Tiểu Hỏa Vượng!
Lời giễu cợt ấy khiến máu nóng dồn lên đầu Lý Hỏa Vượng. Trong óc hắn ù đặc.
Keng!
Hắn rút kiếm bằng một tay, vẻ mặt dữ tợn, đâm thẳng lưỡi kiếm vào cổ mình.
- Đến đây! Xuống suối vàng, chúng ta cùng đi!
Máu đỏ bắn tung lên không trung. Hồng Trung lập tức hoảng hốt.
- Này, này, ngươi làm gì vậy?
Hồng Trung còn chưa nói hết câu, một cây kích đã xuyên thủng bụng gã, nhấc bổng gã lên rồi nện mạnh xuống đất.
Đó là cây kích trong tay Bành Long Đằng. Nàng sát khí ngùn ngụt, điên cuồng vung vũ khí đánh tới tấp vào Hồng Trung.
Nhà sư vội chạy đến, giọng đầy lo lắng:
- Người không được chết! Người còn phải thoát khỏi tâm tố mà, người tu đạo! Chẳng phải người còn muốn quay về tìm vợ sao? Đừng bỏ cuộc! Đừng bỏ cuộc!
Đúng lúc ấy, một xúc tu đang ngo ngoe chui ra từ rốn Lý Hỏa Vượng. Nó quấn lấy cổ tay hắn, kéo ghì xuống.
Lý Hỏa Vượng ngồi bệt dưới đất, há miệng thở dốc. Càng lúc càng nhiều xúc tu trườn ra từ rốn, quấn chặt lấy bàn tay đang nắm kiếm của hắn.
Cảm giác ấy vô cùng khó chịu. Hắn cứ thấy ruột gan trong bụng đang bị khuấy đảo điên cuồng.
Thấy Lý Hỏa Vượng cuối cùng cũng chịu dừng lại, nhà sư bước đến trước mặt Hồng Trung, hạ giọng lẩm bẩm:
- Ngươi đừng chọc hắn nữa. Người tu đạo bây giờ chẳng còn vướng bận gì, đã ra tay với bản thân thì chẳng hề do dự. Chẳng khác nào đống củi khô, châm lửa là bùng lên ngay.
Hồng Trung liếc Lý Hỏa Vượng từ xa, hừ lạnh một tiếng rồi lẩn cả người xuống dòng nước bên cạnh.
- Đúng là đồ điên.
Nhờ nhà sư khuyên can, lại bị đám xúc tu níu giữ, Lý Hỏa Vượng dần dần bình tĩnh lại. Hắn rút lưỡi kiếm ra khỏi cổ. Những xúc tu đen đang ngọ nguậy lập tức trộn với chất dịch đặc sệt, nhanh chóng bít kín vết thương.
Sau khi tỉnh táo, Lý Hỏa Vượng nhớ lại dáng vẻ của mình ban nãy, trong lòng bỗng thấy xa lạ vô cùng.
Tại sao hắn lại đột nhiên trở nên cực đoan đến thế? Kẻ vừa rồi thật sự là hắn sao?
Nhà sư lại khuyên:
- Người tu đạo, mau đi thôi. Vẫn còn kẻ dùng những đứa trẻ kia để luyện thuốc. Cứu một mạng người còn hơn dựng cả đống chùa. Chỉ cần người không ngừng làm việc thiện, Phật tổ trên trời ắt vẫn đang nhìn thấy.
- Người cứu được càng nhiều, biết đâu một ngày nào đó Phật tổ hạ phàm, giúp người thoát khỏi bể khổ thì sao?
Lời lẽ hoang đường của nhà sư khiến Lý Hỏa Vượng bật cười. Hắn chậm rãi tra thanh kiếm dính máu vào vỏ sau lưng, rồi loạng choạng đứng dậy, đi về phía nơi ngọn nến vừa biến mất.
- Nhà sư, ngươi không phải quỷ theo hổ của ta. Ngươi đâu phải do ta giết. Hơn nữa, ngươi rốt cuộc đã chết hay chưa, chuyện ấy cũng chưa chắc.
Thân thể nhà sư khẽ chớp lên một cái, nhẹ đến mức mắt thường khó nhận ra. Hắn trợn tròn mắt, kinh ngạc hỏi:
- Ta chưa chết ư? Vậy ta là ai?
Lý Hỏa Vượng không trả lời. Hắn im lặng bước vào hang đá tối tăm ngoằn ngoèo dưới lòng đất.
Đi chưa được bao xa, một con quỷ mặt người có tứ chi vặn vẹo đã từ từ bò ra. Nó thè chiếc lưỡi dài, liếm chút máu Lý Hỏa Vượng để lại trên mặt đất, rồi nhanh chóng bò đi.
Lý Hỏa Vượng giấu mình trong bóng tối, lặng lẽ tìm kiếm đám quỷ mặt người đã biến mất.
Một khi đã tìm thấy, việc tiếp theo là quét sạch chúng. Những chuyện khác, hắn không buồn nghĩ đến. Trong lòng hắn lúc này đang có một ngọn lửa, chỉ muốn tìm chỗ trút ra.
Đi được một đoạn, Lý Hỏa Vượng nghe thấy tiếng động. Âm thanh hỗn loạn, nhưng lại đều tăm tắp đến kỳ lạ.
Hắn lần theo tiếng ấy. Chẳng bao lâu sau, trước mắt hắn hiện ra một cảnh tượng quái dị.
Một đám quỷ mặt người đang cố hết sức ngồi ngay ngắn. Trước mặt chúng là một con quỷ khác khoác chiếc áo tu đạo rách nát, miệng không ngừng tụng niệm.
Kẻ cầm đầu có một cây phất trần đen cắm xuyên sau gáy. Hẳn nó là thủ lĩnh nơi này, bởi trước mặt nó đặt một tờ giấy dày, còn nó thì đọc từng câu cho cả bọn nhắc theo.
Tứ chi của đám quỷ mặt người trông dị tật đến mức đáng sợ. Thế mà chúng vẫn cố co hai bàn chân móng dài lại, ngồi xếp bằng ngay ngắn.
Lý Hỏa Vượng vừa kinh ngạc vừa thấy xa lạ.
“Đây là buổi học sáng sao? Bọn chúng đang học buổi sáng ư?”
Nhìn đám quỷ mặt người trông như đang học buổi sáng, hắn bỗng nhớ đến đạo quán Thanh Phong. Cũng là lũ quái vật ấy, cũng là một đám kẻ điên mơ tưởng thành tiên. Cảnh tượng tương tự khiến dạ dày hắn cuộn lên. Từ trong ra ngoài, hắn đều thấy ghê tởm và bài xích đến cực điểm.
- Thứ chó má gì thế này! Đến lũ các ngươi mà cũng đòi tu tiên!
Lý Hỏa Vượng nghiến chặt răng, lập tức rút kiếm xông lên.
- Khoan đã, người tu đạo! Hãy tìm bọn trẻ trước! Nếu chúng không thể trở về, mẹ chúng sẽ đau lòng đến mức nào chứ?
Nghe nhà sư nói, bước chân Lý Hỏa Vượng chậm rãi dừng lại. Hắn do dự hồi lâu, rồi buông tay khỏi chuôi kiếm, lần mò tìm kiếm trong bóng tối quanh đó.
Đúng lúc hắn chuẩn bị tản ra tìm những đứa trẻ, một con quỷ mặt người bỗng bò nhanh tới, ghé sát vào kẻ đang đọc bài học sáng và nói gì đó.