“Bơi vào ư?”
Lý Hỏa Vượng lập tức gạt phắt ý nghĩ ấy. Ở dưới nước, hắn chẳng thể thi triển bản lĩnh. Cứ thế lội vào khác nào tự dâng thịt lên miệng kẻ khác.
Hắn lần lượt rà lại mọi khả năng mình đang có, nhưng chẳng tìm ra thứ gì dùng được trong tình cảnh này.
“Hay là quay về, bảo huyện lệnh Lâu cho người mang thuyền tới?”
Lý Hỏa Vượng còn đang tiếc rẻ nghĩ ngợi thì đôi tai thính nhạy đã nghe thấy một thứ nhạc khí chói tai vọng lại.
“Kèn đám ma?”
Hắn lẩn vào bụi cây, nhìn về phía phát ra âm thanh.
Chẳng bao lâu sau, một đoàn người thổi kèn, đánh trống, gảy đàn, hát xướng hiện ra.
Theo sau đội nhạc là một chiếc thuyền gỗ nhỏ được mấy chục người khiêng. Trên thuyền có một bà lão. Tóc bà đã bạc trắng, răng cũng rụng sạch, vậy mà tinh thần vẫn phấn chấn lạ thường.
Bà lão họ Lưu cười tươi, đưa mắt nhìn cảnh náo nhiệt xung quanh. Những dải vải đỏ, vải trắng quấn quanh chiếc thuyền, khiến nó trông như một bông hoa khổng lồ.
Một đám người kỳ quặc như vậy khiến Lý Hỏa Vượng chẳng tài nào đoán ra họ đang giở trò gì.
Đoàn người không đi ngang qua chỗ hắn. Họ dừng lại ngay bên bờ sông.
Tiếng trống tiếng kèn vẫn vang rền. Mọi người nhẹ nhàng đặt chiếc thuyền chở bà lão xuống nước, để mặc nó theo dòng chảy trôi vào hang đá.
Người trên bờ ai nấy đều cười nói vui vẻ, không ngừng chắp tay chúc mừng bà lão.
- Bà Lưu, bà đúng là có phúc! Bà đúng là số sướng! Tôi chẳng được hưởng phúc như bà đâu.
- Đúng vậy, bà Lưu có số hưởng. Tuy bà không con không cái, nhưng con trai dưới nước sẽ thay bà phụng dưỡng tuổi già, lo việc hậu sự cho bà.
- Dì Lưu, đi đường bình an nhé. Sau này tôi sẽ thường xuyên mang đồ đến thăm dì.
Nhìn cảnh tượng hòa thuận ấy, Lý Hỏa Vượng đứng bên cạnh lại thấy sống lưng lạnh buốt.
Bọn họ có nói lời ngon tiếng ngọt đến đâu cũng không che nổi ý định đen tối muốn chia chác gia sản của một bà lão không nơi nương tựa.
Con trai dưới nước cái quái gì chứ? Chẳng qua là đưa bà già cô độc này đi chết, rồi chia nhau nhà cửa ruộng vườn của bà mà thôi.
Lý Hỏa Vượng nhìn chiếc thuyền nhỏ dần rời xa bờ. Bỗng hắn nghĩ ra điều gì đó, hai mắt khẽ mở lớn. Hắn lập tức lao tới, chạy mấy bước rồi đạp mạnh xuống đất, nhảy thẳng lên chiếc thuyền chở bà lão.
Thân thuyền chao đảo. Bà lão ở đầu thuyền quay đầu nhìn lại, nhưng chẳng thấy gì cả. Bà chỉ siết chặt cây gậy trong tay, tiếp tục vẫy chào hàng xóm bên bờ.
Lý Hỏa Vượng tàng hình đứng ở đuôi thuyền, nhìn hang đá phía xa mỗi lúc một lớn dần. Hắn thầm nhủ:
“Con trai dưới nước ư? Ta muốn xem rốt cuộc ngươi là thứ gì!”
Dần dần, tiếng nhạc bên bờ nhỏ đi rồi mất hẳn. Hai người trên thuyền cùng nhìn về phía hang đá trước mặt.
Chiếc thuyền vừa trôi vào hang, bốn phía lập tức chìm vào im lặng. Ngoài tiếng nước khẽ vỗ mạn thuyền, chẳng còn âm thanh nào khác.
Ánh sáng từ cửa hang mỗi lúc một yếu. Bên trong dần tối om.
Bà lão họ Lưu ở đầu thuyền hiển nhiên đã bắt đầu sợ hãi, nhưng vẫn nắm chặt cây gậy, tự lên tiếng trấn an mình.
- Không sao, không sao đâu. Chị ấy chẳng lừa ta đâu. Con trai dưới nước sắp đến đón ta rồi. Nó sẽ phụng dưỡng tuổi già, lo hậu sự cho ta. Vậy là ta cũng có con trai rồi.
Lý Hỏa Vượng nhìn bóng lưng còng xuống của bà, trong lòng chợt mềm đi. Rõ ràng bà lão đã lú lẫn hoàn toàn, lời nói dối người ta bịa ra cũng tin như chân lý.
“Phù…”
Một đốm sáng nhỏ bỗng xuất hiện trên mặt nước phía xa, khiến Lý Hỏa Vượng giật mình.
Hắn nheo mắt nhìn kỹ, lúc này mới nhận ra đó là một cây nến trắng.
Bà lão hướng về cây nến, lải nhải:
- Con trai dưới nước phải không? Mẹ con họ Liễu đây. Cha con khi còn sống họ Hồ. Sau này con cứ theo họ cha nhé?
Cách bà nói vừa muốn tỏ ý thân thiện, vừa sợ mình nhiệt tình quá mức.
Cây nến phía xa không hề đáp lại. Trái lại, chiếc thuyền dưới chân Lý Hỏa Vượng bỗng đổi hướng. Nó không còn trôi theo dòng nước nữa, mà chầm chậm tiến về phía cây nến.
Ánh mắt Lý Hỏa Vượng dán chặt vào ngọn nến. Bàn tay hắn vô thức siết lấy chuôi kiếm sau lưng, cơ bắp toàn thân cũng căng lên.
Dù con trai dưới nước kia là thứ gì, chỉ riêng chuyện bọn chúng bắt cóc trẻ sơ sinh để luyện thuốc cũng đủ chứng minh đó chẳng phải hạng hiền lành.
Chiếc thuyền càng lúc càng đến gần. Cây nến trắng chầm chậm lùi về sau.
Không bao lâu, cây nến bỗng đứng yên.
Ngay sau đó, Lý Hỏa Vượng lảo đảo chúi người về phía trước. Đến khi giữ vững được thân mình, hắn mới nhận ra chiếc thuyền đã mắc cạn.
Trước mặt là một vùng đất lồi lõm, xem ra thuyền đã dạt vào bờ.
Bà lão ngã sấp xuống đất, nằm mãi chẳng bò dậy nổi. Lý Hỏa Vượng bước qua người bà, tiến về phía cây nến.
Ba trượng, hai trượng, một trượng!
Cuối cùng hắn cũng nhìn rõ thứ đang cầm cây nến.
Đó là một sinh vật có bốn chi dị tật. Nhìn tổng thể, nó miễn cưỡng còn mang hình dáng con người.
Chỉ có điều mái tóc của “con người” ấy dài đến rợn người, phủ kín lưng như mai rùa. Những móng tay dài hơn cả ngón tay, cong queo thành từng vòng xoáy vàng đục bẩn thỉu.
Răng trong miệng mọc lộn xộn đủ kiểu. Lý Hỏa Vượng chưa từng nghĩ có ngày mình lại thấy cùng một khuôn mặt vừa hô răng hàm trên, vừa hô răng hàm dưới.
Hắn còn nhìn thấy từng sợi tóc xanh rủ xuống từ trên đầu, mọc thẳng vào mắt sinh vật kia. Thứ đó không có mắt. Nó là một kẻ mù.
- Lý Hỏa Vượng, cẩn thận. Đó là người quỷ.
Hồng Trung, kẻ đã im lặng từ lâu, bỗng lên tiếng.
Lý Hỏa Vượng ném cho hắn ánh mắt ngờ vực. Hồng Trung liền giải thích:
- Con người mà số khổ, sống mãi không chịu chết, thì tóc bạc sẽ dần mọc xanh trở lại, trong miệng mọc thêm răng, rồi không còn nói được tiếng người mà chỉ thốt ra lời ma quỷ. Cuối cùng sẽ biến thành thứ tà vật nửa người nửa ma.
Đúng lúc ấy, kẻ người quỷ dùng móng tay nâng cây nến lên, khẽ lắc qua lắc lại. Nó dụ bà lão đi theo mình vào sâu trong bóng tối.
Lý Hỏa Vượng sa sầm mặt, theo bản năng định đuổi theo. Nhưng hắn chợt dừng bước. Đứng nguyên tại chỗ, nhìn cây nến biến mất, hắn hạ giọng chất vấn Hồng Trung:
- Chuyện này là thật, hay ngươi bịa ra để lừa ta?
Trên mặt Hồng Trung hiện lên vẻ khinh khỉnh.
- Trong mắt ngươi, ta chỉ có ngần ấy chí khí thôi sao? Ta lừa ngươi chỉ để mua vui à? Dù gì ta cũng là một trong ba quân Tam Nguyên, Hồng Trung đấy nhé. Nếu bản Tam Nguyên này thật lòng muốn lừa ngươi, bảo đảm sẽ khiến ngươi chết chẳng còn chỗ chôn!
- Thôi, ta chỉ thuận miệng nói vậy thôi. Ngươi đã không tin thì ta cũng lười nói xem người quỷ kia còn điều gì kỳ quái.
Lý Hỏa Vượng đứng yên, chăm chú quan sát Hồng Trung trước mặt.
Thấy hắn có vẻ khác thường, Hồng Trung ngạc nhiên hỏi:
- Mặt ta mọc hoa à? Nhìn gì mà nhìn? Người ta đi mất rồi, ngươi còn không đuổi theo? Ngươi lặn lội đến cái chỗ quỷ quái này để ngắm cảnh chắc?
Lý Hỏa Vượng khẽ nhíu mày, lắc đầu.
- Ta chỉ thấy chuyện này hơi lạ. Ngươi đã là một ảo giác, vậy sao lại biết những chuyện mà ta không biết?
Nói rồi, hắn lại nhìn bốn người còn lại.
- Nếu các ngươi không phải ảo giác, vậy rốt cuộc các ngươi là thứ gì?
Hồng Trung quay sang nhìn Lý Hỏa Vượng, săm soi hắn từ đầu đến chân. Trên khuôn mặt không có da ấy hiện lên một nụ cười nửa như cười, nửa như không.
- Ta làm sao biết được? Muốn biết thì ngươi phải tự hỏi chính mình.