Lý Hỏa Vượng kiểm tra lại những món đồ bị trộm ghi trên giấy. Chỉ nhìn vào nguyên liệu, hắn chưa thể đoán được viên thuốc ấy có công dụng gì.
Nhưng khi còn là đệ tử chân truyền chuyên luyện thuốc của Đan Dương Tử, hắn vẫn nhận ra ngay đây là một phương thuốc.
“Chẳng lẽ lại có một Đan Dương Tử nữa?” Nhớ lại chuyện cũ ở đạo quán Thanh Phong, sắc mặt Lý Hỏa Vượng chợt thay đổi, lúc sáng lúc tối.
Thấy vẻ mặt hắn biến chuyển, huyện lệnh họ Lâu đứng bên cạnh dè dặt hỏi:
- Đại nhân, ngài phát hiện ra gì rồi sao? Đã tìm được những đứa trẻ mất tích chưa?
- Chưa, nhưng đã có manh mối. Lý Hỏa Vượng vỗ tờ giấy trong tay lên ngực ông ta. - Ta không biết bọn chúng định luyện thứ gì, nhưng có vài quy củ không thể thay đổi. Muốn luyện thuốc, phải đủ một khí, hai cực, sáu bụi, bảy lần trở lại. Những nguyên liệu này vẫn còn thiếu. Để đủ sáu bụi, tiếp theo chúng chắc chắn sẽ trộm những thứ như thuốc Ngũ Thạch Tán.
- Hãy kiểm kê hết số thuốc ấy, rồi canh chừng thật chặt! Bọn chúng là thứ gì cũng được, nhất định sẽ còn ra tay. Giọng Lý Hỏa Vượng quả quyết như đóng đinh.
Dù kẻ đứng sau có phải một Đan Dương Tử khác hay không, trước hết cũng phải tìm ra hắn. Tóm được người rồi, những chuyện tiếp theo sẽ dễ giải quyết.
- Được! Chỉ cần giúp dân chúng tìm lại con cái, bất kể là kẻ nào, hạ quan cũng nghe theo đại nhân! Bây giờ tôi sẽ gọi hết chủ hiệu thuốc trong huyện đến đây!
- Khoan đã. Lý Hỏa Vượng giữ ông ta lại. - Ông làm thế chỉ khiến bọn chúng đề phòng. Chuyện này cứ để ta lo. Trước mắt, ông phải phối hợp với ta diễn một màn kịch.
- Diễn kịch?
Chiều hôm ấy, huyện lệnh họ Lâu dẫn theo một đám người, rầm rộ tiễn Lý Hỏa Vượng ra khỏi huyện Thương Thủy. Ông ta nắm chặt tay hắn, suốt dọc đường miệng không ngớt lời tâng bốc.
Dân trong huyện biết Lý Hỏa Vượng đã bắt được tên hái hoa tặc, lập tức kéo đến vây kín mấy lớp. Không ít người mang theo đủ thứ quà cáp, định nhét lên xe ngựa của hắn, nhưng đều bị hắn ngăn lại.
Tiễn đi được năm dặm, Lý Hỏa Vượng lại khuyên can. Lúc ấy huyện lệnh họ Lâu mới cùng mọi người lưu luyến quay về huyện.
Tên hái hoa tặc bị xử lăng trì, từ đó huyện Thương Thủy không còn xảy ra chuyện phụ nữ bị làm nhục.
Những đứa trẻ mất tích vẫn chưa tìm về được, nhưng cũng không có đứa nào khác bị bắt đi. Dân chúng trong huyện vốn nơm nớp lo sợ, dần dần cũng yên lòng.
Mấy hôm sau, đêm khuya, trên con phố vắng tanh, một người gác đêm lưng còng vừa ngáp vừa gõ mõ.
- Trời hanh vật khô, coi chừng lửa đèn!
Ban đầu mọi chuyện vẫn yên ổn. Nhưng qua canh ba, cảnh tượng kỳ dị bỗng xuất hiện.
Theo từng tiếng mõ, cái bóng người gác đêm dưới đất chậm rãi đứng lên. Tứ chi nó dài ngoẵng, cử động chậm chạp y hệt chủ nhân.
Cái bóng như bị thứ gì đó cứng ngắc chống lên. Bên trong lớp đen kịt, dường như có vật gì đang nhúc nhích.
Tiếng mõ khô khốc lại vang lên theo tiếng hô của người gác đêm:
- Trời hanh vật khô, coi chừng lửa đèn!
Khi hắn đi ngang một hiệu thuốc, mấy gói dược liệu bọc bằng vải dầu bỗng xuyên qua tường, chui vào cái bóng. Bóng đen phình lớn thêm một chút.
- Trời hanh vật khô, coi chừng lửa đèn!
Càng lúc càng nhiều dược liệu bị cái bóng nuốt lấy. Nó căng phồng, dần dần biến dạng, chẳng còn ra hình người, trông càng lúc càng méo mó đáng sợ.
Tất cả cảnh tượng ấy đều lọt vào mắt Lý Hỏa Vượng, lúc này đang nằm rạp trên mái nhà.
Trước đó, màn huyện lệnh họ Lâu tiễn hắn chỉ là kế nghi binh, cốt để kẻ kia tưởng hắn đã rời đi mà lơ là cảnh giác.
Nhờ khả năng tàng hình, Lý Hỏa Vượng một mình lần ra số lượng cùng vị trí Ngũ Thạch Tán còn lại trong huyện Thương Thủy.
Mấy ngày âm thầm rình rập, cuối cùng hắn cũng đợi được bọn chúng ra tay lần nữa.
Luyện thuốc phải chọn đúng ngày giờ. Hắn đã đoán chắc đối phương không thể chờ mãi.
- Người tu đạo! Đã tìm ra rồi, còn đứng ngây ra đó làm gì? Mau bắt tên trộm trẻ con ấy lại, đừng để chúng hại thêm người nữa!
Nhà sư còn sốt ruột hơn cả Lý Hỏa Vượng trước chuyện này.
- Chưa vội. Bắt một tên lẻn ra ngoài trộm đồ thì chẳng giải quyết được gì. Cứ thả hắn đi, mới câu được kẻ lớn hơn phía sau.
Thấy người gác đêm đi xa, Lý Hỏa Vượng đang tàng hình lặng lẽ đạp lên mái ngói bám theo.
Thời gian chậm rãi trôi qua. Đến canh tư, cái bóng phình to đã lớn bằng cả căn nhà, nom như một gã khổng lồ đen sì, bước đi xiêu vẹo trên phố.
Nhà sư bên cạnh Lý Hỏa Vượng sốt ruột đến nhảy dựng lên. Ông ta vừa trông thấy một đứa trẻ trong giỏ tre xuyên qua bức tường, nhập vào cái bóng khổng lồ.
Có lẽ đã lấy đủ đồ, cái bóng rời khỏi lưng người gác đêm, vung tứ chi dài ngoẵng rồi bay lên không trung.
- Người tu đạo! Nó chạy mất rồi! Mau đuổi theo!
Nhà sư nhìn cảnh ấy, cuống đến phát khóc.
- Im đi!
Lý Hỏa Vượng giẫm mạnh lên con thú đá trên mái, lập tức lao về phía trước.
Bóng đen lơ lửng trên trời, hắn đuổi theo dưới đất. May mà mắt hắn lúc này đủ tinh tường, nếu không cái bóng đen hòa lẫn vào bầu trời tối mịt, chẳng thể nào phân biệt được.
Lý Hỏa Vượng càng chạy càng xa, chẳng mấy chốc đã ra khỏi huyện Thương Thủy, đến con đường đất bên ngoài huyện.
Lúc này hắn đã thở hồng hộc, khoảng cách với thứ kia ngày một xa.
“Cứ thế này thì không được, sẽ mất dấu mất!”
Lý Hỏa Vượng lập tức lấy ra một lá bùa, cắn rách đầu ngón tay rồi vẽ lên đó.
Hắn dán hai lá bùa vào đầu gối. Gân xanh trên mặt lập tức nổi lên, khiến vẻ mặt hắn dữ tợn hẳn. Một luồng nóng rực khó tả bốc lên trong lồng ngực.
Nhưng cái giá bỏ ra không uổng. Tốc độ của hắn tăng vọt gấp mấy lần.
Gió lùa vì chạy nhanh, thổi những mụn thịt trên mặt hắn ngả cả về phía sau. Cuối cùng, hắn cũng đuổi kịp cái bóng.
Trời dần sáng. Ánh nắng ban mai vừa ló, một tiếng bụp vang lên, cái bóng vỡ tan. Những thứ bên trong rơi lả tả xuống một dòng sông lớn cuồn cuộn.
Lý Hỏa Vượng chạy đến bờ sông, nhìn thấy vài vật thể mờ mờ trong làn nước đục đang chuyển những dược liệu vừa rơi xuống.
Nước gợn lăn tăn, hắn không thể nhìn rõ chúng là thứ gì. Chỉ thấy những bóng mờ dưới nước ôm lấy dược liệu, chậm chạp bơi về phía hang đá xa xa dưới lòng sông.
Lý Hỏa Vượng ngẩng đầu, nhìn khe hang thấp thoáng trên mặt nước phía xa.
“Chẳng lẽ đó là ổ của bọn chúng?”
Phía trên hang đá là một ngọn núi đá cao phủ màu xanh rờn. Dưới chân núi, miệng hang đen ngòm như cái miệng khổng lồ, không ngừng nuốt dòng sông rộng lớn vào trong.
Đối chiếu vị trí với bản đồ, Lý Hỏa Vượng phát hiện nơi này đúng ngay giữa mấy huyện thành có trẻ em mất tích. Mọi chuyện đều bắt nguồn từ đây.
- Bọn chúng là thứ gì cũng được. Đám này chắc cũng như Đan Dương Tử ngày trước, cố tình trốn ở nơi vắng bóng người.
Tìm ra chỗ ẩn náu của đối phương lẽ ra phải là chuyện đáng mừng. Nhưng nhìn hang đá nổi trên mặt nước, Lý Hỏa Vượng lại nhất thời lúng túng.
- Nhưng ta vào đó bằng cách nào đây?