Ra khỏi nhà lao, Lý Hỏa Vượng đến hậu viện nha môn huyện Thương Thủy. Vừa bước vào, hắn đã thấy Màn Thầu thò đầu vào máng ngựa, tranh nước uống với con ngựa.
Ngửi thấy mùi quen thuộc, Màn Thầu ngoảnh đầu lại, nhìn hắn với vẻ vô tội. Nó đói rồi.
Lý Hỏa Vượng dẫn Màn Thầu ra phố. Vì nạn bắt cóc trẻ sơ sinh, dân chúng cả huyện Thương Thủy đều nơm nớp lo sợ, nhưng ít ra ngoài phố vẫn còn người buôn bán.
- Hoành thánh dầu đỏ?
Lý Hỏa Vượng nhìn món ăn lạ hoắc, rồi dắt Màn Thầu sang quán thứ hai.
- Mì gai?
Hai bát mì bản rộng màu xanh, lấm tấm những chấm đen được bưng lên. Trên mặt mì phủ một lớp tương ớt thơm nức.
Thấy Màn Thầu ăn ngon lành, lúc ấy Lý Hỏa Vượng mới lấy đũa trong giỏ tre ra ăn.
Món mì này thật kỳ lạ. Ăn vào thấy tê cả lưỡi, nhưng trong mì lại không có hạt tiêu Tứ Xuyên. Cái tê ấy là do từng chiếc gai nhỏ trong sợi mì cọ vào lưỡi mà ra.
Màu xanh của mì được nhuộm bằng cây gai. Lạ hơn nữa, vừa vào miệng, những chiếc gai đã nhanh chóng mềm đi.
Đang ăn món đặc sản chỉ vùng Đại Lương mới có, Lý Hỏa Vượng thấy hai người bước vào quán. Họ nói chuyện rất khẽ, giọng điệu lại kèm theo thứ tiếng cười chỉ đàn ông mới hiểu.
- Thật đấy, đàn anh là hạng người nào, lẽ nào còn lừa chú? Trong cửa quỷ bước ra đâu chỉ có ma nam, còn có cả ma nữ nữa! Con ma nữ ấy đẹp lắm, hì hì…
- Ma nữ cũng bị kìm nén đến phát cuồng, hì hì… Đàn anh sao có thể mặc kệ được? Hôm sau bước xuống giường, ta nhẹ đi tám lạng!
Nghe vậy, Lý Hỏa Vượng cau mày. Dân chúng ở thế giới này sống hồ đồ, chết cũng hồ đồ. Họ tin vào những lời đồn nhảm, chẳng hề biết quanh mình đang xảy ra chuyện gì.
Mặc cho gã kia khoác lác về cuộc tình diễm ngộ, Lý Hỏa Vượng cúi đầu ăn mì.
Ăn xong, hắn nhớ lần trước dùng bùa bói toán đã có tác dụng, bèn định thử lại cách ấy.
Lá bùa vừa bói xong được châm lửa. Lý Hỏa Vượng nuốt đám tro xuống bụng, nhưng lần này chẳng có tác dụng như lần trước.
- Sao lá bùa này lúc linh lúc không? Chẳng lẽ ta vẽ sai rồi?
Hắn cầm quyển bùa trong tay, chăm chú ngẫm nghĩ. Đây mới là lần thứ hai dùng thứ này, hiển nhiên hắn còn lóng ngóng.
- Đại nhân, chủ tiệm Thư Tâm Đường cũng đến báo án!
Tiếng bộ khoái vừa vang lên, huyện lệnh Lâu đã kéo hắn đi.
- Đừng làm ảnh hưởng đến đại nhân làm phép!
- Ta không tin, bắt một thứ chuyên đi bắt cóc trẻ sơ sinh lại khó đến thế!
Bói toán không được, Lý Hỏa Vượng bèn dùng cáchngốc nhất: ngồi rình.
Nhưng rình suốt mấy ngày liền, bọn chúng dường như biết hắn sẽ tới. Nạn bắt cóc trẻ sơ sinh ở huyện Thương Thủy cứ thế quái lạ mà lắng xuống.
Trong cơn mơ màng, Lý Hỏa Vượng đang ngủ trong phòng khách bị tiếng người đánh thức. Hắn đẩy cửa sổ nhìn ra, thấy đám đông chen chúc, ùn ùn kéo dọc con phố về phía đông. Ai nấy đều kích động khác thường.
- Chuyện gì vậy?
Lý Hỏa Vượng vừa ngờ vực vừa rời khỏi phòng, theo dòng người đi tới.
Chưa đi được bao xa, hắn đã hiểu đám đông định làm gì. Họ vây kín ngã tư đường, ở giữa là gã đàn ông thêu bị trói vào cột gỗ.
- Hành hình!
Huyện lệnh Lâu vẻ mặt chính khí, ném thẻ lệnh xuống. Tiếng reo hò lập tức vang lên không ngớt.
Thấy Lý Hỏa Vượng đi tới, huyện lệnh Lâu đang ngồi uy nghiêm lập tức đứng dậy, nhường chỗ.
- Đại nhân đến rồi! Bắt được tên này, công lao của ngài lớn lắm!
- Định chém hắn sao? Nhanh vậy à? Chẳng phải đã nói phải đợi đến mùa thu mới xử trảm sao?
Huyện lệnh Lâu nhìn gã đàn ông thêu, vẻ mặt như muốn ăn tươi nuốt sống hắn.
- Tên này tội ác tày trời! Sao có thể chém đầu cho xong? Muốn báo thù rửa hận cho dân huyện Thương Thủy, phải lăng trì hắn!
Đúng lúc ấy, một gã lực lưỡng mặc áo cộc đỏ bước ra. Hắn đón lấy bát rượu vàng, ngửa cổ uống cạn rồi cầm dao bắt đầu hành hình.
Mỗi lần gã ấy lóc khỏi người tên đàn ông thêu một miếng thịt, đám đông xung quanh lại reo hò.
Lý Hỏa Vượng chỉ tay về góc phố.
- Sao những người kia lại dúi tiền đồng vào tay bộ khoái?
- À, họ là người nhà của những nạn nhân. Muốn tên súc sinh này đời đời không được siêu sinh, họ định mua xương thịt hắn về cho chó ăn. Có nhà hận thù sâu nặng hơn thì muốn ăn thịt, uống máu hắn.
- Ôi, theo luật Đại Lương thì làm thế này không hợp phép. Nhưng nghĩ đến chuyện tên khốn ấy suýt làm nhục con gái ngoan của ta, đừng nói họ, ngay cả ta cũng muốn nhào tới cắn hắn một miếng! Đúng là đáng hận!
Thân thể gã đàn ông thêu dần bị lóc thịt, trông thảm khốc vô cùng. Vậy mà người già trẻ nhỏ, đàn ông đàn bà chẳng những không sợ, còn càng lúc càng phấn khích, tiếng reo hò vang dậy. Cảnh tượng ấy thật quái đản.
Mỗi nhát dao hạ xuống, giữa tiếng reo hò bốn phía, gã đàn ông thêu lại rú lên thảm thiết.
Gào một hồi, ánh mắt hắn nhìn quanh đầy thù hằn. Hắn không kêu nữa, quay sang chửi rủa. Càng đau, hắn càng chửi to.
- Bày đặt thanh cao cái gì! Ông đây chơi đùa thì đã sao? Ta chơi bao nhiêu lần, chưa đứa nào còn nguyên vẹn cả! Đàn bà huyện Thương Thủy các ngươi đều là đồ đĩ! Đồ rách nát! Toàn thứ bán thân!
Lời ấy lập tức chọc giận đám đông, tiếng chửi rủa nổi lên như vỡ chợ. Nếu không có bộ khoái ngăn lại, e rằng họ đã xông tới giết hắn ngay tại chỗ.
- Khoan đã!
Lý Hỏa Vượng dường như trông thấy điều gì, vội bước xuống.
Đến trước mặt gã đàn ông thêu, hắn kinh ngạc nhận ra những vết dao đẫm máu trên người hắn vừa khéo hợp thành quẻ mà trước đây hắn đã dùng xương người để bói.
- Những gì ngươi nói là thật sao?
- Ta mà lừa ngươi thì cả nhà ta làm rùa! Hơn trăm người đàn bà, không đứa nào có máu trinh! Đàn bà huyện Thương Thủy các ngươi từ lâu đã bị người ta làm nhục hết rồi!
Nghe thì như lời độc địa của kẻ sắp chết, nhưng nhìn quẻ hiện trên người hắn, Lý Hỏa Vượng không nghĩ vậy.
- Máu trinh… máu trinh…
Chợt nghĩ ra điều gì, Lý Hỏa Vượng lao đến trước mặt huyện lệnh Lâu.
- Huyện lệnh Lâu, trước đây ông từng nói ngoài việc đàn bà bị làm nhục và trẻ sơ sinh bị bắt cóc, còn có thứ gì khác bị trộm phải không?
- Phải. Đại nhân phát hiện ra manh mối gì rồi sao?
- Mau tìm hết những món đồ bị trộm ra! Trộm bao nhiêu, trộm những gì, ta đều phải biết!
Nghe giọng hắn quả quyết, huyện lệnh Lâu lập tức đi lo liệu.
Trẻ bị bắt cóc thì khó tìm lại, còn hàng hóa bị trộm thì dễ kiểm kê hơn nhiều.
Chẳng bao lâu sau, trong tay Lý Hỏa Vượng đã có danh sách tất cả những món đồ bị mất.
- Đương quy, thốn vân, chu sa…
Càng nhìn, mày hắn càng nhíu chặt.
Hắn nhớ lại chuyện gã đàn ông thêu nói không ai còn nguyên vẹn, lời gã kia khoe về con ma nữ mê hồn, cùng những đứa trẻ bị bắt cóc.
Cuối cùng, Lý Hỏa Vượng cầm bút lông, viết thêm mấy chữ lên tờ giấy: hồng hoàn, ngũ cam lộ và cốt lạn.
Nhìn những thứ ghi trong tay, mắt hắn mở lớn dần.
- Dược tính với cách phối hợp này… đây là một phương thuốc luyện đan! Có kẻ đang dùng những thứ ấy để luyện thuốc!