Thấy Lý Hỏa Vượng không tin, gương mặt gã bán hàng rong thoáng vẻ ngượng ngùng.
- Chuyện đó tôi cũng nghe mấy cụ già đầu làng kể lại thôi. Nghe đâu ma quỷ muốn đầu thai nên trộm không ít trẻ chưa đầy một tuổi. Còn vì bị giam dưới âm phủ lâu quá, chúng mới lên đây hãm hại mấy cô gái còn trong trắng.
- Nói vậy, huyện Thương Thủy có trẻ con bị mất tích, lại có không ít phụ nữ bị làm nhục, phải không?
- Đúng đúng! Người tu đạo quả là giỏi. Ngài nói một câu còn hơn tôi nói cả buổi.
Lý Hỏa Vượng cau mày. Trẻ con bị bắt cóc, phụ nữ bị làm nhục, nếu sự việc chỉ có vậy thì huyện lệnh địa phương hẳn phải sai bộ khoái đi bắt người, chứ đâu cần báo cho Ty Giám Thiên. Chắc chắn còn điều gì đó mà gã bán hàng rong này không biết.
Hắn vung roi quất vào mông ngựa. Cỗ xe lập tức lao đi.
Ngay trước lúc cổng thành đóng lại, Lý Hỏa Vượng cuối cùng cũng tới huyện Thương Thủy. Lính canh thấy thẻ bài Ty Giám Thiên hắn đưa ra, vội tìm bộ khoái dẫn đường, đưa hắn tới phủ huyện lệnh.
Tiếng chân hỗn loạn thỉnh thoảng vang lên bên cạnh Lý Hỏa Vượng.
Nhìn những trai tráng tay cầm đuốc vội vã chạy ngang cỗ xe, hắn hỏi bộ khoái đang dắt ngựa phía trước:
- Những người kia là ai?
Bộ khoái chắp tay thưa:
- Bẩm đại nhân, đó đều là người huyện lệnh điều động trong huyện để đi tuần đêm. Nay lòng dân huyện Thương Thủy hoang mang, lệnh giới nghiêm đã ban xuống. Kẻ nào dám ra ngoài la cà, sẽ bị bắt ngay!
Lý Hỏa Vượng gật đầu, không nói thêm.
Môi trường xa lạ dường như khiến Màn Thầu bất an. Nó cứ dúi cái mũi đen sì vào lòng Lý Hỏa Vượng.
Còn hắn thì đảo mắt quan sát con phố vắng lặng, nhưng chẳng phát hiện điều gì khác thường.
Chẳng bao lâu, Lý Hỏa Vượng đã tới nha môn huyện Thương Thủy. Huyện lệnh rõ ràng đã hay tin hắn sắp đến, dẫn theo một đám người đứng chờ bên hai con sư tử đá lớn trước cổng.
- Hạ quan bái kiến đại nhân!
Huyện lệnh mặc quan phục chỉnh tề cúi người hành lễ. Sau lưng ông ta, chủ bạ, huyện thừa, thư lại và các thuộc quan khác cũng đồng loạt cúi đầu.
Lý Hỏa Vượng bước xuống xe, nhìn huyện lệnh. Ông ta trạc ngoài bốn mươi, vóc người thấp hơn người thường, đứng giữa đám đông càng lộ rõ.
- Khỏi khách sáo, vào trong đi. Việc chính quan trọng hơn.
Lý Hỏa Vượng nói rồi đi thẳng vào trong, làm chủ trước. Những người còn lại vội vàng theo sau.
Tiếng giấy lật sột soạt không ngừng vang lên trong sảnh. Cả đám người đều khom lưng, thận trọng nhìn Lý Hỏa Vượng đang xem hồ sơ.
Đến khi chén trà trên bàn bên cạnh nguội ngắt, hắn mới đặt tập hồ sơ xuống.
- Mất tích chín đứa trẻ, năm cô gái chưa lấy chồng bị làm nhục?
Huyện lệnh lập tức bước lên một bước.
- Hạ quan cho rằng số phụ nữ bị làm nhục còn nhiều hơn thế. Chỉ vì họ xấu hổ, không dám trình báo…
- Chỉ có vậy thôi sao? Huyện Thương Thủy chỉ xảy ra những chuyện này?
Lý Hỏa Vượng nhìn chằm chằm vào mắt ông ta.
Một giọt mồ hôi lạnh lăn từ trán huyện lệnh xuống. Ông ta chắp tay với Lý Hỏa Vượng, rồi quay sang những người khác:
- Các vị lui xuống cả đi. Bộ khoái Chu, sai người bao vây quanh nha môn.
Tiếng chân rầm rập dần xa. Trong phòng chỉ còn lại Lý Hỏa Vượng và huyện lệnh.
- Hạ quan họ Lâu. Tuy không phải người huyện Thương Thủy, nhưng quê nhà hạ quan cũng thuộc đạo Giang Nam. Làm quan đứng đầu một vùng, thấy dân chúng hoảng sợ bất an, lòng hạ quan đau như cắt. Cúi xin đại nhân cứu trăm họ khỏi cảnh nước sôi lửa bỏng!
Nói đến đó, huyện lệnh họ Lâu nước mắt lưng tròng, quỳ sụp xuống trước mặt Lý Hỏa Vượng.
Lễ này có phần quá nặng. Theo chuyện lần trước, huyện lệnh và Lý Hỏa Vượng đâu phải quan hệ trên dưới.
Không biết những lời kia là thật lòng, hay chỉ cố ý diễn cho hắn xem.
- Có chuyện gì thì nói thẳng. Ngoài những việc ấy, huyện Thương Thủy còn xảy ra chuyện gì?
- Còn có vài vụ trộm cắp, nhưng đều không đáng kể. Xin đại nhân xem qua.
Huyện lệnh họ Lâu lấy một tấm bản đồ từ chiếc bàn bên cạnh, chậm rãi trải ra trước mặt Lý Hỏa Vượng.
Đó là bản đồ chi tiết toàn đạo Giang Nam. Bên cạnh đạo Giang Nam là thành Ngân Lăng và đạo Tông La, nơi có núi Ngưu Tâm.
Đại Lương có tất cả sáu đạo, lớn nhỏ khác nhau. Đạo Giang Nam thuộc hàng nhỏ nhất.
- Đại nhân nhìn đây.
Huyện lệnh họ Lâu chỉ vào những chấm nhỏ trên bản đồ.
- Chuyện này không chỉ xảy ra ở huyện Thương Thủy. Bình Thành, An Sơn, Bàn Thủy quanh đây, tổng cộng mười lăm huyện, đều gặp tình cảnh tương tự!
Nhìn những chấm li ti trên bản đồ, Lý Hỏa Vượng cuối cùng cũng hiểu vì sao chuyện tưởng như nhỏ nhặt này lại cần Thác Bạt Đan Thanh ra tay.
Việc dù nhỏ đến đâu, một khi dồn lại quá nhiều, cũng thành chuyện lớn.
Lý Hỏa Vượng cầm bản đồ lên xem kỹ.
- Nhiều nơi như vậy, rốt cuộc có bao nhiêu đứa trẻ bị bắt cóc?
- Tổng cộng năm mươi bảy đứa, mà con số ấy vẫn đang tăng lên. Hạ quan quản lý nghiêm nên huyện Thương Thủy còn yên ổn. Những nơi khác đã có kẻ tung tin đồn nhảm, lợi dụng chuyện này gây loạn.
Trộm trẻ chưa đầy một tuổi để làm gì? Nghĩ đến những chuyện hắn từng trải qua ở thế giới này, Lý Hỏa Vượng cứ cảm thấy đám trẻ ấy sẽ phải chịu kết cục rất thê thảm.
Huyện lệnh họ Lâu lại cúi rạp đầu xuống:
- Cúi xin đại nhân cứu trăm họ khỏi cảnh nước sôi lửa bỏng!
- Chưa vội. Ngươi nói có phụ nữ bị làm nhục, vậy tìm người đến đây cho ta xem.
Hai chuyện xảy ra cùng lúc, dĩ nhiên phải tìm hiểu cho rõ ngọn ngành.
Chẳng bao lâu, một người phụ nữ thất thần được đưa đến trước mặt Lý Hỏa Vượng. Nhưng khi hắn hỏi, nàng không thể nói cho rõ.
Nàng chẳng biết ai đã làm nhục mình, cũng không nhớ chuyện xảy ra lúc nào. Nếu cha mẹ nàng không nhận ra điều bất thường, có lẽ chính nàng cũng chẳng đi báo quan.
Lý Hỏa Vượng chợt cảm thấy chẳng biết bắt đầu từ đâu.
Mỗi người một nghề. Hắn quả thật không rành chuyện này.
- Khoan đã, chưa chắc ta đã hết cách.
Nhìn theo bóng người phụ nữ rời đi, Lý Hỏa Vượng suy nghĩ một lát, rồi lấy quyển sách bùa trong ngực ra lật xem. Hắn quay sang huyện lệnh họ Lâu:
- Ở đây có xương người không? Loại to một chút.
Trần mù từng nói quyển sách bùa này có thể dùng để bói toán. Tình cảnh hiện giờ, có lẽ thử một phen cũng được.
- Xương người ư?
Huyện lệnh họ Lâu tuy không hiểu vì sao, vẫn sai bộ khoái đi tìm.
Trời dần sáng, xương người Lý Hỏa Vượng cần cũng được mang tới. Đó là một chiếc sọ.
Tên bộ khoái đem sọ tới mặt mày nịnh nọt:
- Đại nhân cứ yên tâm, đây chắc chắn là xương người. Vừa đào được từ bãi tha ma.
Lý Hỏa Vượng kẹp một tay vào ngực, rút tờ giấy vàng sẫm ra. Hắn cắn đầu ngón tay cho bật máu, rồi nhanh tay vẽ lên giấy.
- Bôn ba vội vã, Thái Âm vô thường, ta vâng lệnh, đuổi quẻ tránh nạn!
Hắn đặt một đồng tiền lên lá bùa vừa vẽ, rồi ấn cả hai xuống chiếc sọ. Tiếng rắc rắc vang lên, trên sọ lập tức nứt ra từng đường.
Lý Hỏa Vượng chăm chú xem những vết nứt, đối chiếu với ghi chép trong sách bùa rồi bắt đầu giải quẻ.
- Ừm… quẻ này…