Nhìn Bạch Vô Thường lờ mờ hiện ra trong màn sương, Lý Hỏa Vượng đang cau mày suy nghĩ xem phải đối phó với thứ này thế nào thì chợt tỉnh giấc.
Vừa tỉnh lại, hắn đã cảm thấy bên cạnh có người. Hắn quay phắt đầu sang, thấy một bé trai trông như mới biết đi, mặc quần hở đũng, ngồi bệt dưới đất. Cậu bé tò mò lấy ngón tay cạy đồng tiền dán trên mặt mình, đôi mắt to tròn đầy vẻ hiếu kỳ.
Lý Hỏa Vượng nhìn quanh. Những người khác vẫn đang ngủ. Hắn cúi xuống bế đứa bé lên, bước nhanh mấy bước rồi đặt vào lòng một người đàn bà.
Sau đó, hắn đứng dậy, khẽ khàng đi về phía chỗ Bạch Tái đang ngủ.
Lý Hỏa Vượng còn chưa tới gần, Bạch Tái đã tỉnh. Hắn ra hiệu cho gã rồi đi về phía rừng cây.
Lý Hỏa Vượng vỗ chết con muỗi đang đậu trên cổ, nghiêm mặt nói với Bạch Tái:
- Vừa rồi ta mơ thấy người đó. Hắn còn đang theo dõi chúng ta, vẫn chưa đi!
- Cái gì?!
Mặt Bạch Tái lập tức trắng bệch. Hắn chắp tay sau lưng, lo lắng đi đi lại lại trong rừng.
- Đừng hoảng. Ta chỉ báo cho ông biết, để ông đề phòng một chút. Dù thứ đó là gì, ta đã hứa với Bạch Linh Miểu thì nhất định sẽ đưa mọi người trở về!
Nghe vậy, sắc mặt Bạch Tái mới khá hơn đôi chút.
- Vậy thì tốt, vậy thì tốt. Ân công, ông nói xem rốt cuộc người đó muốn gì? Hòn đá đã bị hắn lấy đi rồi, sao cứ nhất định phải bám theo ta?
Lý Hỏa Vượng lắc đầu. Thứ kia không ở ngay trước mặt, nhưng nếu mục tiêu của nó là người nhà Bạch Linh Miểu, vậy thì đương nhiên hắn đứng về phía đối lập với nó.
- Ta về trước đây. Nếu có ai gặp chuyện gì, nhớ báo cho ta ngay.
Xem ra cứ đi mãi cũng không phải cách. Nếu không tìm cách diệt trừ thứ đó, e rằng sau này chẳng ai được yên thân.
Lý Hỏa Vượng vừa ra khỏi rừng, giọng Bạch Tái đã vang lên phía sau:
- À này, ân công. Ông với con bé Hai có quan hệ gì vậy?
- Gì cơ?
- Con bé Hai chính là Bạch Linh Miểu, con gái của Liên. Tính theo vai vế, nó phải gọi ta là ông hai.
Thấy Lý Hỏa Vượng đứng sững, Bạch Tái cảm khái bước tới, nhìn hắn từ đầu đến chân thêm lần nữa.
- Tốt quá, con bé Hai tìm được người tử tế rồi. Tốt lắm!
Ông ta ngắm nghía Lý Hỏa Vượng, vẻ mặt càng nhìn càng ưng.
Lý Hỏa Vượng hơi ngượng ngùng, nói:
- Tộc trưởng Bạch, chuyện này để qua được cửa ải trước mắt rồi hãy bàn.
- Được, được. Yên tâm, ta sẽ không nói với cha mẹ con bé Hai đâu. Khi nào nghĩ thông rồi thì tự ông nói với họ.
Lời ấy vừa nói toạc ra, Lý Hỏa Vượng liền nhận thấy mọi người kính trọng mình ít đi hẳn, nhưng tình thân lại tăng lên nhiều.
- Được, đợi mọi người đồng lòng vượt qua cửa ải này, ta sẽ uống rượu mừng của ông!
Nỗi lo trước đó của Bạch Tái đã tan biến sạch.
Mọi người tỉnh dậy, lại lên đường như thường lệ. Lần này, họ đi tới một ngôi làng.
Lý Hỏa Vượng lập tức móc bạc ra, gần như mua sạch gia súc trong làng.
Ông lão rụng một chiếc răng, già nhất trong đám, thấy hắn lại định tiêu tiền thì dường như muốn can ngăn. Nhưng Bạch Tái ghé tai nói nhỏ điều gì đó, ông lão chẳng nói chẳng rằng, trèo thẳng lên xe bò.
Trước kia, vì phải lo cho cả người già lẫn trẻ nhỏ, đoàn người đi chậm chạp. Mua được đám gia súc này rồi, tốc độ của họ lập tức nhanh lên hẳn.
Suốt quãng đường ấy, Lý Hỏa Vượng luôn căng như dây đàn. Ngay cả lúc ngủ, hắn cũng phải hé một mắt, sợ kẻ kia bất thình lình đánh úp.
Chẳng hiểu sao, những ngày sau đó lại yên ắng lạ thường. Bạch Vô Thường không xuất hiện nữa, ngay cả trong mơ cũng không thấy.
“Cứ thế này không được. Đâu thể suốt ngày đề phòng trộm cướp. Thà nghĩ cách lôi hắn ra còn hơn cứ ngồi chờ.”
Đang đi đường, Lý Hỏa Vượng chợt nhận ra điều bất thường.
- Tộc trưởng Bạch, đây đâu phải đường về núi Ngưu Tâm?
Hắn cưỡi ngựa tới đây, nhưng cảnh vật xung quanh rõ ràng đã khác. Dù chậm hiểu đến đâu cũng nhận ra có gì đó không ổn.
Bạch Tái lau mồ hôi trên mặt, gật đầu:
- Ừ, trước mắt chưa về núi Ngưu Tâm. Không thể mang tai họa về nhà được. Ta biết một nơi, đường sá quanh co lắm. Vào đó đi một vòng, may ra cắt được cái đuôi đang bám theo chúng ta.
- Ồ? Còn có chỗ như vậy sao? Nơi đó trông thế nào?
Lý Hỏa Vượng không khỏi tò mò.
- Ở ngay phía trước, chắc hôm nay tới nơi.
Vương Tái chỉ tay về phía trước.
Lý Hỏa Vượng nhìn theo, chỉ thấy con đường đất kéo dài tít tắp, chẳng có gì khác lạ.
Nhưng chẳng mấy chốc, cảnh vật trong ảo giác bắt đầu đổi khác. Mặt đất quanh họ trở nên hoang vu, dưới chân cũng lầy lội dần. Đôi ủng của Lý Hỏa Vượng đã bị bùn đen phủ kín.
Chỗ này chỗ kia lác đác những vũng nước tù, bốc lên mùi thối nồng nặc. Lũ sâu đen lúc nhúc bò trong đó.
Trời đang nóng hầm hập. Mùi hôi bị hơi nóng hun lên, khiến người ta choáng váng.
Cảnh vật đã biến thành đầm lầy. Lý Hỏa Vượng đang định hỏi Vương Tái có phải họ đi nhầm đường không, thì ở phía xa, trên nền bùn lầy hiện ra một vùng lau sậy vàng nhạt, mọc thành hàng ngay ngắn.
Những bụi lau cao mấy thước liền nhau một dải, khẽ lay theo gió.
- Chính là chỗ này. Vào trong đây thì đến thần tiên cũng chẳng phân biệt được phương hướng, chắc chắn cắt đuôi được kẻ kia!
Bạch Tái vừa nói vừa định dẫn người nhà họ Bạch vào bãi lau sậy. Lý Hỏa Vượng chợt ngăn ông lại, giọng đầy lo lắng:
- Tộc trưởng Bạch, vào thì dễ, nhưng chúng ta có ra được không?
Bạch Tái tự tin vỗ vai Lý Hỏa Vượng.
- Yên tâm. Ta đã dẫn người trong tộc vào thì tất nhiên có cách ra. Cha mẹ con trai ta đều ở trong đó cả. Người lo lắng hơn, chẳng lẽ lại là ông?
Lý Hỏa Vượng thầm lấy làm lạ. Xem ra vị tộc trưởng này còn biết những chuyện mà hắn chưa hay.
Nhưng đối phương đã nói vậy, hắn cũng không ngăn cản nữa. Xe bò và la lặng lẽ tiến vào bãi lau.
Vừa mới đi được một đoạn, sương mỏng đã dần phủ quanh họ.
Lý Hỏa Vượng quá quen với màn sương này. Hắn chẳng kịp nghĩ ngợi, một tay nắm chuôi kiếm, đứng chắn trước mọi người.
- Mọi người đi trước! Ta ở lại chặn hậu!
Hắn vừa dứt lời, mặt đất đã rung lên. Bạch Vô Thường khổng lồ chậm rãi lộ ra một góc mờ mịt trong sương. Chiếc mặt nạ gỗ đeo trước ngực hắn lắc lư qua lại.
Thấy đoàn người sắp thoát khỏi tầm mắt, thứ đó cuối cùng cũng không nhịn được nữa.
Cái miệng thè chiếc lưỡi đỏ dài ngoẵng há ra, phun một luồng sương trắng dày đặc. Chung quanh lập tức mờ mịt hơn.
“Xoẹt!”
Kiếm Tua Tím tuốt khỏi vỏ. Lý Hỏa Vượng đằng đằng sát khí, đứng sừng sững như cột trụ chống trời.
Thấy Bạch Vô Thường trong sương vẫn không nhúc nhích, Lý Hỏa Vượng chợt nhớ tới lời Thác Bạt Đan Thanh từng nói với mình. Hắn lập tức lấy thẻ bài bên người ra, quát lớn:
- Ty Giám Thiên làm việc! Không muốn chết thì cút xa ra!
Tiếng quát vừa vang lên, màn sương đang cuộn trào quanh họ bỗng dừng lại.
- Thì ra ngươi là người của Ty Giám Thiên à? Sao không nói sớm, suýt nữa thì người nhà lại đánh nhau rồi!
Giọng nói đột ngột phát ra từ cái miệng khổng lồ của Bạch Vô Thường.
- Cái gì? Ngươi cũng là người của Ty Giám Thiên?
Lý Hỏa Vượng ngẩng đầu nhìn Bạch Vô Thường cao chừng ba thước trước mặt.
- Đợi một lát.
Bạch Vô Thường khổng lồ từ từ khuất vào màn sương. Ngay sau đó, một người đàn ông đeo chiếc mặt nạ gỗ trước ngực bước ra.
Gã móc trong ngực ra một tấm thẻ bài, cũng là thẻ bài của Ty Giám Thiên.
- Nhìn cho rõ đây là gì. Cấp bậc của ta còn cao hơn ngươi một bậc.
Xác nhận thẻ bài của gã không phải đồ giả, Lý Hỏa Vượng thở phào nhẹ nhõm, tra kiếm Tua Tím vào vỏ.
- Nếu ngươi cũng là người của Ty Giám Thiên thì dễ giải quyết rồi. Chắc chắn giữa chúng ta có hiểu lầm gì đó.
Nghe vậy, cái đầu đeo mặt nạ gỗ lắc lia lịa.
- Không, không có hiểu lầm gì cả. Đám người Bạch Liên Giáo này tội ác tày trời, là lũ tà tu thông đồng với tà vật. Ta với đàn anh cùng thầy phải mất bao công sức mới bắt được chúng, vậy mà ngươi vừa tới đã chém vỡ cấm chế của đàn anh ta!
- Cái gì? Không thể nào!
Lý Hỏa Vượng quay đầu nhìn về phía bãi lau sậy. Người cuối cùng của nhà họ Bạch, Bạch Tái, đã bước vào trong.
Ông ta liếc nhìn thẻ bài trong tay Lý Hỏa Vượng. Ánh mắt lập tức lạnh đi, rồi đột ngột quay người, lẩn vào bãi lau.
- Anh Lãng, ông thử nghĩ xem. Nếu họ không thật sự giết quá nhiều người, cấp trên có phái người của Ty Giám Thiên tới không? Mà vừa phái đã phái tận hai người?