- Hừ, Lý Hỏa Vượng, cẩn thận. Gã này đang lừa ngươi.
Lý Hỏa Vượng ngẩng đầu nhìn Hồng Trung, kẻ vừa lên tiếng.
Thấy hắn nhìn mình, Hồng Trung ngồi chễm chệ trên đầu Bành Long Đằng. Mặt gã chẳng có da thịt, cũng không có mắt. Gã nhe hàm răng trắng nhởn, cười lạnh.
Môi Lý Hỏa Vượng khẽ giật. Hắn nhìn quanh đám đông, không nói một lời.
Xem ra hắn vẫn chưa đủ bình tĩnh. Đối diện với lời của ảo giác, hắn vẫn không thể giữ vẻ thản nhiên.
Còn những lời Hồng Trung vừa nói, Lý Hỏa Vượng chỉ nghe tai này lọt tai kia. Nói cho đúng, lời của gã, đến dấu chấm dấu phẩy hắn cũng chẳng tin.
Hắn dời mắt khỏi Hồng Trung, nhìn sang Bạch Tái bên cạnh. Có một chi tiết trong lời ông ta khiến hắn đặc biệt để tâm.
- Tộc trưởng Bạch, ông nói con trai mình nhặt được một hòn đá nên bọn chúng mới tìm đến gây sự. Ông có thể cho ta biết đó là đá gì không?
Bạch Tái nhíu mày, hồi tưởng một lúc rồi đưa hai tay ra trước mặt, ước lượng kích cỡ hòn đá.
- Một hòn đá màu cam, cỡ chừng này. Sờ vào ấm lắm. Thằng bé nhặt được ngoài ruộng, mang về nhà, định dùng để sưởi đầu gối cho bà nó.
- Hòn đá ấy còn ở đó không? Có thể cho ta xem một chút được chứ?
Bạch Tái buồn bã thở dài.
- Cả nhà chúng tôi bị áp giải đi thế này, thứ đó làm sao còn giữ được? Đám đeo mặt nạ gỗ cướp mất từ lâu rồi.
Một hòn đá cỡ nắm tay, tự tỏa ra hơi nóng? Nếu đó là báu vật trời sinh đất dưỡng, thì đây là chuyện tà vật giả dạng người của Ty Giám Thiên để cướp bảo vật.
Nhưng nghĩ thế nào cũng thấy không ổn. Thử đặt mình vào vị trí kẻ đi cướp bảo vật, Lý Hỏa Vượng nhận ra nếu là hắn, hắn sẽ lén lấy trước. Nếu không trộm được thì cướp trắng trợn, sau đó giết sạch những người này để bịt miệng.
Áp giải cả đám người đeo gông gỗ, đưa họ đi một quãng đường dài về phía Thượng Kinh, xét kiểu gì cũng chẳng hợp lẽ. Đối phương làm vậy, ắt hẳn có mục đích riêng.
Lý Hỏa Vượng dừng chân, hỏi Bạch Tái lần nữa:
- Tộc trưởng Bạch, người đeo mặt nạ gỗ mà ông nói cao chừng nào?
Nghe lời kể, có lẽ ảo giác Bạch Vô Thường mà hắn thấy trước đó cũng do kẻ này gây ra.
- Ừm, cao chừng như cậu. Giọng còn trẻ. Dọc đường, hễ có người không nghe lời, tên khốn ấy lại khiến họ nhìn thấy những thứ kinh khủng mà bình thường chẳng ai trông thấy.
Nghe Bạch Tái nói vậy, nhiều người trong đám đông lộ vẻ sợ hãi. Xem ra họ từng bị gã đeo mặt nạ dùng năng lực ấy hành hạ.
Lý Hỏa Vượng lặng lẽ gật đầu. Vậy ra Bạch Vô Thường khổng lồ hắn thấy trước đó là giả, do kẻ kia dùng cách nào đó tạo ra.
Gọi là trò đánh lừa mắt thì cũng không giống lắm. Theo lẽ thường, giờ đây những trò ấy chẳng thể lừa được hắn.
Thông tin hắn biết được quá ít. Rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra, hắn vẫn mù mờ chẳng rõ.
- Ân công, đã trốn ra được rồi thì đừng bận tâm nhiều nữa, chúng ta mau đi thôi. Lỡ gã kia ghi hận, quay lại tìm thì phiền toái lắm.
Bạch Tái lo lắng ra mặt. Rõ ràng ông ta đang nghĩ cho cả thôn Ngưu Tâm.
Lý Hỏa Vượng vốn còn muốn hỏi thêm, nhưng nghe ông ta nói vậy, hắn đành thôi.
Dù thế nào, những người này cũng là người nhà của Bạch Linh Miểu. Hắn nhất định phải cứu họ.
Không còn bị gông gỗ đè nặng, mọi người đi đứng nhẹ nhõm hẳn. Ai nấy đều mang vẻ may mắn sống sót sau tai họa.
Cứ thế đi mãi đến giữa trưa. Người già trẻ nhỏ trong đoàn đã chịu hết nổi, đành dừng lại nghỉ chân.
- Mẹ, con đói.
Một đứa bé kéo vạt áo mẹ.
Không riêng gì trẻ con đói bụng. Người lớn cũng đói, chỉ là họ không nói ra.
Lý Hỏa Vượng có mang ít lương khô trên lưng ngựa, nhưng chia cho đông người thế này thì chẳng thấm vào đâu. Nhìn hai bàn tay trống không của họ, hắn biết mọi người đều chẳng có gì ăn. Nghĩ một lát, hắn nói:
- Ngày mai chắc chúng ta tới được một thôn. Đến đó có thể mua lương thực. Còn hôm nay…
Nói đến đây, Lý Hỏa Vượng vỗ nhẹ cái cổ dài của con ngựa.
- Trước hết giết ngựa đi.
Thịt một con ngựa đủ cho khá nhiều người ăn.
Nghe vậy, Bạch Tái vội vàng xua tay.
- Ân công nói gì vậy? Chỉ là kiếm chút gì lót dạ thôi, sao lại phải giết ngựa của ân công?
Nói rồi, ông ta quay sang gọi với vào đám đông:
- Lượng Tử! Cậu dẫn người phòng ba, phòng tư vào rừng kiếm ít thức ăn đi! Mau lên!
- Có ngay!
Một thanh niên lực lưỡng dẫn theo mấy người đi vào rừng.
Lý Hỏa Vượng vừa định giúp một tay, mọi người đã vội ngăn lại.
- Ân công cứ ngồi nghỉ đi. Chuyện nhỏ thế này để lớp trẻ làm là được. Phượng đâu, ân công đổ mồ hôi rồi, em bẻ mấy chiếc lá to quạt cho ân công đi!
Không cưỡng lại được, Lý Hỏa Vượng đành ngồi xuống, để một cô gái mập mạp quạt mát cho mình.
Hắn cứ tưởng họ vào rừng tìm ít quả dại hay rau rừng. Nào ngờ một canh giờ sau, giữa tiếng lá cây xào xạc, họ khiêng về hai con hươu hoa, tay còn xách mấy con hoẵng.
Thấy vẻ kinh ngạc trên mặt Lý Hỏa Vượng, Bạch Tái đắc ý giải thích:
- Sống dựa vào núi thì phải biết kiếm ăn từ núi. Nhà họ Bạch chúng tôi dựa vào núi Ngưu Tâm, săn bắn vốn là nghề sở trường. Bắt vài con thú chẳng có gì lạ.
Nói rồi, ông ta vội giục người trong tộc nhóm lửa, còn lấy phần thịt hươu ngon nhất, đặt lên một hòn sỏi dẹt, đem tới trước mặt Lý Hỏa Vượng.
Nhìn những gương mặt vừa nịnh nọt vừa mong chờ trước mắt, Lý Hỏa Vượng thấy ngượng ngập vô cùng. Hắn chưa từng được người khác săn sóc như vậy.
Mãi đến khi thấy Lý Hỏa Vượng dùng tay bốc thịt hươu, nhét vào miệng qua chiếc mặt nạ bằng đồng xu, mọi người mới lần lượt bắt đầu ăn phần còn lại.
Đêm ấy, đến lượt canh gác, Lý Hỏa Vượng lại được mọi người đối đãi đặc biệt.
- Ân công cứ đi ngủ đi. Đêm nay để lớp trẻ gác là được. Người trẻ khí huyết mạnh, ma quỷ tầm thường chẳng dám bén mảng.
- Người trẻ khí huyết mạnh ư?
Lý Hỏa Vượng nhìn đám thiếu niên ngồi bên đống lửa.
- Tộc trưởng Bạch, lời này có căn cứ gì không?
- Căn cứ ư? Làm gì có căn cứ. Cha tôi dạy thế thì tôi nói thế thôi.
Nghe vậy, Lý Hỏa Vượng thất vọng thở dài. Hỏi ra mới biết cũng chỉ là lời truyền miệng. Người ở đây sao ai cũng mê tín thế?
Hắn từ từ khép mắt. Bốn phía dần lặng xuống, chỉ còn tiếng củi cháy lách tách và những hơi thở mỗi lúc một đều.
Không biết đã qua bao lâu. Trong cơn mơ màng, Lý Hỏa Vượng cảm thấy có thứ gì đang tiến lại gần.
Hắn choàng mở mắt, thấy mình đang ở giữa màn sương mù mờ mịt. Nhìn quanh không thấy bóng Hồng Trung hay nhà sư đâu, hắn lập tức hiểu ra nơi này không có thật.
- Ai? Ai? Ai?
Tiếng gọi của Lý Hỏa Vượng vang vọng trong cõi mông lung, mỗi lúc một xa.
Giữa màn sương lờ mờ, Bạch Vô Thường khổng lồ dần hiện ra. Hắn không bước tới, mà bị một sợi dây thừng treo cổ, kéo từ trong sương ra.
- Ngươi là ai? Ngươi là ai? Ngươi là ai?
Tiếng vọng âm u quấn lấy Lý Hỏa Vượng, lẩn quẩn không dứt.
- Vì sao phá hỏng chuyện tốt của ta? Vì sao phá hỏng chuyện tốt của ta? Vì sao phá hỏng chuyện tốt của ta?