Khuôn mặt dài thượt ấy cao tới mấy thước. Từ miệng nó còn thè ra chiếc lưỡi đỏ lòm, dài chừng hai ba thước.
Dưới gương mặt đáng sợ ấy là thân hình gù lưng cao hơn ba trượng. Đó là một Bạch Vô Thường khổng lồ, méo mó!
Cái đầu gỗ lắc lư giữa không trung lúc nãy hóa ra chỉ là mặt dây đeo trước ngực nó.
Tiếng “cạch cạch” quái dị vang lên. Bạch Vô Thường hơi khom người, vừa nhìn vừa ngửi về phía Lý Hỏa Vượng, khụt khịt như đang tìm kiếm thứ gì.
Lý Hỏa Vượng đang tàng hình, nhưng rõ ràng con quái vật kia đã cảm nhận được điều gì đó. Chuyện hắn bị phát hiện chỉ còn là sớm muộn.
“Thứ này tuyệt đối không dễ đối phó!”
Hắn gần như chẳng cần nghĩ ngợi, lập tức tung ra đòn hiểm nhất.
Lý Hỏa Vượng giơ tay phải về phía Bạch Vô Thường, xòe rộng năm ngón.
Tay hắn vừa hạ xuống, một tiếng “phập” vang lên. Cánh tay trái lìa khỏi vai, vút đi với tốc độ kinh người, cắm phập vào mắt Bạch Vô Thường.
Bạch Vô Thường há miệng, gầm lên rung trời. Lý Hỏa Vượng chẳng chút chần chừ, lập tức bật người lên, một tay cầm kiếm, lao thẳng vào miệng nó.
Móng vuốt sắc nhọn rít gió quét tới. Nhưng vì mắt bị thương, con quái vật ra đòn chẳng trúng đích. Móng vuốt chỉ rạch một vết sâu trên cổ Lý Hỏa Vượng.
Ngay sau đó, tiếng thịt da xé toạc vang lên liên hồi. Lý Hỏa Vượng trượt dọc theo cổ họng nó xuống dưới.
Hắn sắp trượt đến tận đáy thì một chiếc mặt nạ gỗ chẳng biết từ đâu xuất hiện, chụp thẳng lên mặt hắn.
Trong khoảnh khắc, trời đất quay cuồng. Hắn lập tức nghẹt thở.
Lý Hỏa Vượng ra sức lắc đầu, giãy giụa hòng hất thứ trên mặt xuống. Nhưng mặc hắn vùng vẫy thế nào, chiếc mặt nạ vẫn ghì chặt, chẳng hề lay chuyển.
Hắn không chần chừ, móc ra một con dao lá liễu mỏng, rạch dọc theo mép cằm.
Hắn lật phăng một mảng da mặt lên. Đang gần tắt thở, hắn bỗng hít mạnh một hơi, nhưng chẳng hút được chút không khí nào.
“Rốt cuộc là chuyện gì thế này?”
Trong cơn tuyệt vọng, Lý Hỏa Vượng vội đảo mắt nhìn quanh.
Không thấy Hồng Trung và nhà sư đâu, đầu óc hắn lập tức vang lên hồi chuông cảnh báo. Hắn bỗng tỉnh táo lại.
Chung quanh chẳng có Bạch Vô Thường khổng lồ nào cả. Khu rừng mù sương giờ đã sáng rõ.
Nhưng có một điều vẫn y như trước: hắn không thở nổi.
Mặt tím bầm vì ngạt, hắn đưa tay sờ cổ. Ngón tay chạm phải một sợi dây đã lún sâu vào da thịt.
Hắn nắm chuôi kiếm, dồn sức vào ngón cái rồi chém mạnh vào sợi dây.
Một tiếng hét thảm ghê rợn vang lên. Máu tanh hôi không ngừng phun ra từ sợi dây đang siết cổ Lý Hỏa Vượng.
Sợi dây giật mạnh, rụt vào rừng. Lý Hỏa Vượng rơi từ trên cao xuống, chẳng khác nào một cái xác.
“Người tu đạo, người tu đạo, ngài không sao chứ?” Nhà sư vội chạy đến, lo lắng hỏi.
Lý Hỏa Vượng ôm cổ, lắc đầu rồi loạng choạng đứng dậy.
“Ta không sao.”
Trả lời nhà sư xong, hắn lập tức nhìn quanh.
Từng vệt nắng xuyên qua kẽ lá, rải xuống khu rừng. Cảnh tượng bình yên đến nỗi cứ như mọi chuyện vừa xảy ra chỉ là ảo giác.
“Ảo giác ư?”
Lý Hỏa Vượng nhìn cánh tay trái lành lặn, ánh mắt thoáng vẻ ngơ ngác.
Nhưng rất nhanh, hắn đưa tay sờ vết thương do móng vuốt Bạch Vô Thường cào ra, ánh mắt lại trở nên kiên quyết.
“Chắc chắn không phải ảo giác. Chỉ là ta không biết thứ vừa giao thủ với mình đã dùng cách gì.”
May mà đòn vừa rồi hẳn đã làm nó bị thương. Trong một thời gian ngắn, chắc nó sẽ không quay lại.
“Chết rồi!”
Lý Hỏa Vượng chợt nhớ ra điều gì, vội lao về bên trái.
Ra khỏi rừng, thấy người nhà họ Bạch vẫn đeo gông gỗ, tụm lại thành một đám, hắn mới thở phào nhẹ nhõm.
“May quá. Dù sao mọi người vẫn còn ở đây.”
Lý Hỏa Vượng vừa bước tới, người nhà họ Bạch đã sợ hãi thấy rõ.
Một người tu đạo đeo mặt nạ đồng tiền, cổ còn rỉ máu, tay cầm kiếm đi đến. Đổi lại là ai cũng phải khiếp đảm.
“Rắc!”
Chiếc gông gỗ dày cộp bị chém toác.
Lý Hỏa Vượng vung kiếm, lần lượt giải thoát mọi người. Lúc ấy người nhà họ Bạch mới hiểu hắn đến cứu mình. Mấy người đàn bà lập tức bật khóc.
Trong một gia tộc, người già luôn là người có tiếng nói nhất. Thôn Ngưu Tâm cũng chẳng ngoại lệ.
Một ông lão chỉ còn sót đúng một chiếc răng cửa hàm dưới, run rẩy cùng mọi người định quỳ lạy Lý Hỏa Vượng.
“Ân công, cảm tạ ngài đã cứu cả thôn chúng tôi!”
Lý Hỏa Vượng vội đỡ ông lão.
“Ông ơi, ông làm vậy tổn thọ tôi mất. Tôi nhận lời cô Bạch Linh Miểu, đến cứu mọi người.”
Lời vừa dứt, mấy người trong đám lập tức kích động. Một người đàn bà đẹp, nom giống Bạch Linh Miểu đến bảy tám phần, mừng đến trào nước mắt, quay sang người đàn ông vạm vỡ bên cạnh:
“Ông nhà! Con gái mình không sao! Nó vẫn còn sống! Con gái mình còn sống!”
Lý Hỏa Vượng lập tức bị họ hàng của Bạch Linh Miểu vây kín. Người này hỏi một câu, người kia hỏi một câu, khiến hắn chẳng biết phải đáp ai trước.
“Đủ rồi!”
Một tiếng quát vang như sấm khiến tất cả im bặt.
Người lên tiếng là gã đàn ông vạm vỡ đang đỡ ông lão chỉ còn một chiếc răng. Gã để râu quai nón, trông nghiêm nghị đến mức người ta chẳng dám xem thường.
“Không thấy ân công đang bị thương à? Hơn nữa, đây có phải chỗ để nói chuyện đâu?”
Nói rồi, gã chắp tay với Lý Hỏa Vượng.
“Tại hạ là Bạch Tái, tộc trưởng nhà họ Bạch. Ân công, chi bằng chúng ta rời khỏi đây trước đã?”
Lý Hỏa Vượng sờ vết thương trên cổ, gật đầu.
“Được, rời khỏi đây trước.”
Tuy hắn đã đuổi con quái vật kia đi, nhưng chưa chắc nó sẽ không gọi đồng bọn tới tìm hắn tính sổ.
Mọi người được tháo gông lần lượt kéo nhau đi theo Lý Hỏa Vượng, rời khỏi nơi này.
Dọc đường, ai nấy đều muốn trò chuyện với hắn, nhưng vì nể uy thế của gã đàn ông kia nên chẳng ai dám mở lời.
Dẫu vậy, vẫn có người không nhịn được. Mẹ Bạch Linh Miểu nâng chiếc khăn tay bằng cả hai tay, đưa đến trước mặt Lý Hỏa Vượng.
“Ân công, cổ ngài vẫn còn chảy máu. Dùng khăn này bịt lại trước đi.”
Lý Hỏa Vượng cảm ơn rồi nhận lấy. Người đàn bà không nhịn được, liền hỏi:
“Con gái tôi, Bạch Linh Miểu, vẫn khỏe chứ? Nó cao hơn chưa? Có gầy đi không? Ra ngoài có bị ai bắt nạt không?”
Trong lời nói ngập tràn nỗi lo lắng.
Nhìn bà, Lý Hỏa Vượng chợt nhớ đến mẹ mình. Mẹ hắn cũng lúc nào cũng lo lắng như thế.
“Bác gái, cô ấy vẫn khỏe, chẳng phải chịu khổ gì. Chỉ là thường nhắc đến bác.”
Nghe hắn trả lời, người đàn bà đẹp lại rưng rưng nước mắt.
Lý Hỏa Vượng thu lại dòng suy nghĩ. Hắn biết nếu không làm rõ ngọn ngành chuyện này thì mọi chuyện vẫn chưa xong.
Hắn nhìn sang Bạch Tái, người đang đỡ ông lão chỉ còn một chiếc răng.
“Tộc trưởng Bạch, ông có thể kể rõ chuyện này được không? Vì sao mọi người bị bắt đi? Còn thứ vừa giao thủ với tôi là gì?”
Nghe Lý Hỏa Vượng hỏi, tiếng bàn tán xung quanh lập tức nhỏ hẳn. Mọi người đều quay sang nhìn hắn.
Bạch Tái thở dài một hơi rồi nói:
“Nói thật, tôi cũng chẳng rõ đầu đuôi. Từ khi con trai tôi nhặt được hòn đá kia, đủ chuyện kỳ quặc cứ nối nhau xảy ra.”
“Sau đó, chúng tôi chẳng hiểu ra sao đã bị đeo gông gỗ, bị kẻ đeo mặt nạ gỗ ép đi về phía trước.”
“May nhờ ân công cứu giúp. Nếu không, trời mới biết chúng tôi sẽ bị giải đến đâu.”
Lý Hỏa Vượng cau mày. Bạch Tái nói một hồi, nghe qua tưởng như kể rõ, nhưng thật ra chẳng nói được điều gì.
“Hừ, Lý Hỏa Vượng, cẩn thận. Gã này đang lừa ngươi.”
Lý Hỏa Vượng ngẩng đầu, nhìn về phía Hồng Trung, người vừa lên tiếng.