- Nhưng người dân thôn Ngưu Tâm chính là bị Ty Giám Thiên đưa đi mà.
Lời bộ đầu Tào khiến lòng Lý Hỏa Vượng chấn động.
“Chuyện này sao có thể? Vì sao Ty Giám Thiên lại bắt người nhà của Bạch Linh Miểu?”
Nhưng ngay sau đó, hắn đã trấn tĩnh lại.
“Khoan đã. Biết đâu đó không phải người của Ty Giám Thiên thật. Cũng có thể là kẻ khác giả dạng.”
Dù là thật hay giả, chuyện này đối với người nhà Bạch Linh Miểu cũng chẳng phải điềm lành.
Lý Hỏa Vượng từng tận mắt thấy thủ đoạn của Hồng Đại. Bọn người Ty Giám Thiên chỉ cần hoàn thành nhiệm vụ, chẳng mấy khi bận tâm đến chuyện giết thêm vài người.
Còn nếu là kẻ giả danh thì lại càng khỏi nói. Kết cục chẳng qua chỉ là chọn giữa xấu và tệ hơn mà thôi.
Hắn hỏi bộ đầu Tào, vẻ mặt nặng trĩu:
- Bọn chúng đi về hướng nào?
Giờ hắn chỉ còn cách cố sức đuổi theo, cũng chẳng biết có kịp hay không.
- Hình như là hướng Thượng Kinh. Còn đi được bao xa thì tôi cũng không rõ.
Bộ đầu Tào run rẩy giơ tay chỉ về phía tây.
Lý Hỏa Vượng lập tức đạp một chân lên yên, lật người nhảy lên ngựa rồi thúc ngựa lao về hướng ấy.
Nhìn bóng hắn khuất dần, tri huyện Vương mới thở phào nhẹ nhõm. Sư gia bên cạnh nhân đó bước lại gần.
- Đại nhân, theo tôi thấy, chuyện này thật đáng ngờ. Ngài thử nghĩ xem, giữa hai phe kia có phải đang giấu giếm chuyện gì không?
Tri huyện Vương nhăn nhó, vẻ mặt đầy khó chịu.
- Đáng ngờ thì đã sao? Chuyện của Ty Giám Thiên can hệ gì đến bản huyện? Khiêng kiệu về phủ!
Tiếng vó ngựa lóc cóc không ngừng. Trên lưng ngựa, thân mình Lý Hỏa Vượng nhấp nhô theo từng nhịp. Đầu óc hắn rối bời, hết giả thuyết này đến giả thuyết khác cứ hiện lên.
“Nhỡ đâu không phải Ty Giám Thiên, vậy chẳng lẽ lại là…”
- Hề hề, đừng lúc nào cũng giật mình thon thót. Theo ta thấy, chuyện này không giống do lá bài khác ra tay.
Lý Hỏa Vượng lập tức ngoảnh sang Hồng Trung. Gã đang lơ lửng giữa không trung, buồn chán ngáp dài.
- Theo ngươi thấy? Trong miệng ngươi có câu nào là thật không? Nghe ngươi nói vậy, ta lại càng nghi chuyện này là do Tọa Vong Đạo giả dạng người của Ty Giám Thiên.
- Không tin thì thôi. Tọa Vong Đạo bọn ta mà muốn trêu người, xưa nay đều quang minh chính đại. Chẳng có chuyện phải đổi sang thân phận khác.
Hồng Trung ngồi thẳng dậy, vươn vai.
- Hề hề, với lại ai bảo trong miệng bọn ta không có lời thật? Muốn nói dối thì phải chín giả một thật. Nói toàn lời giả, ai mà tin cho nổi?
Lý Hỏa Vượng chẳng buồn để ý đến gã, cúi đầu tiếp tục thúc ngựa. Trong bụng, hắn đã bắt đầu chuẩn bị cho những chuyện có thể gặp phải phía trước.
Hắn cứ thế rong ruổi thêm mấy ngày.
Thân thể Lý Hỏa Vượng đủ cứng cáp để chịu đựng, nhưng ngựa dù sao cũng là máu thịt phàm trần, vẫn cần nghỉ ngơi.
Một buổi chiều tối, hắn buộc ngựa dưới gốc cây rồi lật người trèo lên cành cao, nhắm mắt ngủ thiếp đi.
Chẳng biết đã qua bao lâu, hắn bị tiếng thì thầm của Hắc Thái Tuế đánh thức. Đến khi mở mắt ra, trời đã tối đen.
Lý Hỏa Vượng dùng sức lắc cái đầu còn mơ màng, rồi trèo xuống cây. Hắn vỗ vỗ lên cổ con ngựa đang đứng ngủ.
Tiếng vó lại vang lên. Con đường đất vắng lặng kéo dài, đưa âm thanh ấy đi rất xa.
Lý Hỏa Vượng đang nghĩ không biết cuộc sống màn trời chiếu đất này còn kéo dài bao lâu, liệu mình có tìm được bọn họ hay không, thì chợt phát hiện ra điều bất thường.
Nhờ ánh trăng mờ nhạt, hắn ngồi xổm bên đường, nhìn những dấu giày ken dày trên mặt đất.
Nhìn số người và kích cỡ dấu chân lớn nhỏ khác nhau, hắn theo bản năng đoán rằng đây chính là đoàn người mình đang tìm.
Đến khi phát hiện trên những dấu giày ấy lấm tấm vết máu, Lý Hỏa Vượng lập tức phấn chấn. Hắn kéo mạnh dây cương, quát:
- Giá!
Có lẽ vì người đông nên đoàn người đi không nhanh. Lý Hỏa Vượng cưỡi ngựa đuổi hơn một canh giờ, dấu chân trên đất dần hiện rõ.
Để tránh làm kinh động bọn họ, hắn lật người xuống ngựa, giấu màu da vào trong đất rồi chậm rãi lần theo dấu vết tiến tới.
Bầu trời đen ngòm dần chuyển sang xanh thẫm. Gần sáng, cuối cùng Lý Hỏa Vượng cũng tìm thấy một đám tù nhân đang dựa sát vào nhau, gà gật trong rừng.
Bất kể già trẻ trai gái, cổ mỗi người đều mang một chiếc gông gỗ. Trông chẳng khác gì đám trọng phạm đang bị áp giải.
Ban đầu Lý Hỏa Vượng vẫn chưa dám chắc đây có phải những người mình muốn tìm hay không. Nhưng khi nhìn thấy một người đàn bà đẹp có gương mặt giống Bạch Linh Miểu đến bảy tám phần, hắn lập tức hiểu mình đã tìm đúng chỗ.
Thấy ai nấy tuy mặt mày tiều tụy, quần áo rách rưới, nhưng tay chân đều còn nguyên vẹn, lòng hắn đang treo lơ lửng cũng nhẹ đi được phần nào.
“May quá. Chỉ cần người còn sống, mọi chuyện vẫn còn cơ hội cứu vãn.”
Lý Hỏa Vượng chưa vội xuất hiện. Hắn bắt đầu đi vòng quanh, tìm kiếm kẻ áp giải những người này.
Nếu là kẻ địch, hắn sẽ giao chiến. Nếu là người của Ty Giám Thiên, hắn sẽ thương lượng. Dù thế nào đi nữa, hắn nhất định phải cứu được đoàn người này.
Lý Hỏa Vượng đi quanh mấy vòng, vậy mà chẳng thấy lấy một bóng người.
“Không thể nào không có ai trông chừng. Nếu chẳng có người canh giữ, người nhà họ Bạch đã sớm chạy sạch rồi.”
Đang lúc vò đầu nghĩ mãi không ra, hắn bỗng nghe sau lưng vang lên tiếng lạch cạch cực kỳ quái lạ, giống như có thứ gì đang bị lắc trong một ống tre.
Lý Hỏa Vượng chậm rãi quay đầu lại.
Trong khu rừng lờ mờ, sương trắng buổi sớm đã bắt đầu tràn lên. Tiếng lạch cạch kia vọng ra từ giữa màn sương.
Âm thanh kẽo kẹt mỗi lúc một gần. Những người nhà họ Bạch đang say ngủ lần lượt tỉnh dậy. Nghe thấy tiếng động ấy, trong mắt họ đều hiện lên vẻ sợ hãi. Mấy đứa trẻ theo bản năng bật khóc.
Lý Hỏa Vượng thậm chí đã ngửi thấy mùi tanh hôi nồng nặc. Hắn cảm nhận rõ ràng trong màn sương trắng có thứ gì đó đang chuyển động, nhưng mắt lại không sao nhìn thấy.
Là phúc hay họa cũng không thể tránh mãi. Lý Hỏa Vượng không muốn ngồi chờ chết. Hắn siết chặt chuôi kiếm, nín thở, cẩn thận bước vào màn sương.
Vừa chìm trong sương trắng, tiếng lạch cạch đã vang lên rõ hơn. Lý Hỏa Vượng lần theo âm thanh mà đi.
Lạch cạch, lạch cạch. Lạch cạch, lạch cạch.
Giữa màn sương trắng đặc quánh, một cái đầu người bằng gỗ từ từ lắc lư bay ra. Trên đầu nó đội chiếc mũ dưa hấu màu đen, hai bên má còn trét phấn đỏ.
Lạch cạch.
Mỗi lần cái đầu gỗ lắc lư, bên trong lại vọng ra thứ âm thanh quái dị ấy.
Khoảnh khắc nhìn thấy nó, lông tóc toàn thân Lý Hỏa Vượng dựng đứng. Nhưng hắn chưa lập tức ra tay, bởi hắn cảm nhận được hình nhân kia hoàn toàn không nhìn thấy mình.
“Rốt cuộc đây là thứ quỷ quái gì?”
Lý Hỏa Vượng nghiến chặt răng, hết sức cảnh giác nhìn cái đầu tròn bằng gỗ đang bay mỗi lúc một gần.
Đúng lúc ấy, từ trên trời giáng xuống một ánh mắt khủng khiếp. Ánh mắt ấy quét qua đỉnh đầu hắn, khiến hắn nghẹn thở, gần như không sao hít vào nổi.
Lý Hỏa Vượngđột nhiên ngẩng đầu.
Một gương mặt trắng bệch khổng lồ, mang nụ cười khổ sở méo mó cùng vẻ tà dị, chậm rãi ép xuống từ trong màn sương mỏng.
Đến khi thứ ấy hiện rõ hoàn toàn trước mặt, cuối cùng Lý Hỏa Vượng cũng nhìn ra nó rốt cuộc là thứ gì.