Thấy Lý Hỏa Vượng vẫn chưa hiểu vở tuồng trước mắt rốt cuộc diễn chuyện gì, những người nông dân ngồi dưới sân khấu đã lục tục móc tiền ra, ném lên mấy đồng kẽm.
Người xem đều là dân làm ruộng kiếm ăn, chịu bỏ tiền ra vốn chẳng được mấy ai. Phần đông ném lên sân khấu vài bắp ngô, mấy củ khoai tây. Nhà nào khá giả hơn thì cũng chỉ biếu được ít cá muối, thịt khô.
La Quyên Hoa chẳng chê thứ gì, ai cho gì nàng cũng cúi đầu cảm tạ.
Thì ra hát tuồng kiếm tiền là thế này, Lý Hỏa Vượng thầm hiểu ra.
La Quyên Hoa quỳ rạp trên sân khấu, ôm con gái, vừa sụt sùi hát tiếp vừa với tay nhặt từng món dưới đất bỏ vào giỏ. Thỉnh thoảng, nàng còn cúi người vái những người bên dưới đang vỗ tay reo hò.
Lý Hỏa Vượng nhìn cảnh ấy, bất giác thở dài. Kiếm miếng cơm ăn quả chẳng dễ dàng.
La Quyên Hoa đang nhặt đồ đến vui tay thì có một mẩu bạc vụn ném lên sân khấu.
Mắt nàng sáng rỡ. Nhặt lên cân thử trong tay, thấy ít nhất cũng được năm tiền, nàng lập tức cất giọng hát tuồng, vừa hát vừa dập đầu cảm tạ ông lão béo phúc hậu, người duy nhất trong đám mặc áo gấm.
- Hay lắm, hay lắm! Hát hay quá!
Ông lão mặt mày hồng hào vừa ngẩng đầu, lại ném thêm một mẩu bạc lên. La Quyên Hoa liền rối rít cảm tạ.
Lý Hỏa Vượng bắt đầu chán ngán trò diễn trước mắt. Hắn ngáp một cái, nằm xuống đống rơm, rồi nói với Triệu Ngũ đang ngồi bên cạnh, nom có vẻ tỉnh táo hơn:
- Ta chợp mắt một lát, ngươi trông chừng nhé.
- Vâng, sư huynh.
Lúc Lý Hỏa Vượng mở mắt ra lần nữa, mặt trời đã lên cao quá ngọn tre. Những người khác đang ngồi quanh trò chuyện. Xem ra đêm qua mọi người đều chen chúc trong đống rơm này mà ngủ qua đêm.
Sân khấu phía xa đã được tháo dỡ. Người nhà họ Lữ đang nhét đạo cụ vào thùng xe.
Lý Hỏa Vượng chợt hỏi:
- Triệu Ngũ, lương thực của chúng ta còn đủ ăn mấy ngày?
- Không còn bao nhiêu, ăn dè thì nhiều nhất cũng được ba ngày.
Triệu Ngũ đáp ngay.
Lý Hỏa Vượng móc trong ngực ra mấy chục đồng kẽm và một miếng bạc đen nhỏ, số tiền trước kia hắn kiếm được ở gian nhà kho, rồi đưa cho Triệu Ngũ.
- Vào làng đổi ít lương thực đi. Chắc dọc đường còn phải đi xa.
Cả đoàn hơn mười người, lại toàn trai tráng trẻ tuổi, ăn uống chẳng ít. Mang theo bao nhiêu bao lương thực từ Thanh Phong Quán, đến giờ cũng sắp cạn.
Triệu Ngũ đang nằm trên lưng gã ngốc, định bảo gã vào làng. Nhưng nghĩ một lát, y ngoắc một tiểu đạo đồng nom khá lanh lợi lại đây, đặt tiền vào tay cậu bé rồi ghé tai dặn dò.
Lý Hỏa Vượng chống một tay lên đống rơm, đứng dậy đi về phía sân khấu đằng xa.
- Lữ lão trượng, bao giờ chúng ta lên đường?
Lữ Trạng Nguyên lúc này có vẻ sốt ruột.
- Tiểu đạo gia, phiền cậu chờ thêm một lát. Con dâu tôi đưa Tú Nhi đi từ sáng sớm, chẳng biết chạy đâu mất. Đợi nó về là chúng ta lên đường ngay.
Lý Hỏa Vượng lấy làm khó hiểu.
- Ủa, chẳng phải nàng ấy ở kia sao?
Lữ Trạng Nguyên nhìn theo ngón tay hắn về phía đầu làng. Chỉ thấy La Quyên Hoa tay cầm mấy thước vải, ôm con gái, cười tươi rói đi về phía này.
Thấy cô con dâu chẳng nên thân ấy, Lữ Trạng Nguyên nổi trận lôi đình, cầm tẩu thuốc xông tới mắng xối xả.
Bị cha chồng nổi giận, La Quyên Hoa tỏ vẻ hết sức oan ức.
- Cha chẳng phải đã bảo con vào làng mua vải sao? Cha còn bảo vải trên trấn đắt nữa mà…
Mắng cho hả giận một hồi, Lữ Trạng Nguyên quay sang Lý Hỏa Vượng, cười toe toét.
- Tiểu đạo gia, không sao nữa rồi. Chúng ta đi thôi.
- Khoan đã, cha! Vừa nãy con đi mua vải, tiện thể nhận được một mối làm ăn.
Nghe vậy, Lý Hỏa Vượng và Lữ Trạng Nguyên cùng nhìn La Quyên Hoa.
- Mối làm ăn gì?
- Nhà mình còn làm được nghề gì nữa, dĩ nhiên là hát tuồng rồi. Người thuê chính là vị lão gia tối qua thưởng nhiều nhất! Cha đến gặp ông ấy đi, ông ấy bảo có chuyện muốn bàn kỹ với cha.
Vừa nghe thế, Lữ Trạng Nguyên lập tức đứng khựng lại, chầm chậm quay người, cười gượng với Lý Hỏa Vượng.
Ông không nói gì, nhưng nhìn vẻ mặt ấy, Lý Hỏa Vượng đương nhiên hiểu ý.
- Không sao đâu. Ông bầu Lữ kiếm tiền là chuyện quan trọng. Chờ thêm một ngày cũng được.
- Ôi chao, thật thất lễ quá! Lão già này đi rồi về ngay.
Lữ Trạng Nguyên cắm tẩu thuốc vào cổ áo, vui vẻ kéo con dâu đi vào làng.
Lý Hỏa Vượng quay lại đống rơm. Rảnh rỗi không có việc gì, hắn cầm chiếc chuông đạo sĩ xẹp lép lên, chăm chú xem xét.
Nếu hắn thật sự sai khiến được Du lão gia, thực lực ắt sẽ tăng lên rất nhiều.
Tiếc là giờ chiếc chuông không gọi được ông ta ra nữa. Hắn phải tìm cách sửa nó mới được.
Lật qua lật lại xem xét mấy lần, hắn nhận ra những chỗ khác đều không có vấn đề gì. Chỉ có thành chuông bị móp là đáng ngờ nhất.
Hay là nắn nó về như cũ thì dùng được?
Lý Hỏa Vượng ngẫm nghĩ một lát, kê một hòn đá vuông dưới chiếc chuông, rồi cầm một hòn đá khác nhắm vào chỗ bị móp mà nện mạnh.
Đá vừa giáng xuống, tiếng chuông chói tai lập tức vang lên. Lý Hỏa Vượng đau đầu như búa bổ, hòn đá trong tay cũng suýt tuột mất.
- Không được, làm thế này không xong. Phải hỏi xem trong làng có thợ rèn không.
Hắn vừa nói vừa lắc mạnh cái đầu nặng trĩu.
Đúng lúc ấy, Lý Hỏa Vượng thấy mấy tiểu đạo đồng đang kéo hai bao tải đi tới.
Hắn cất chiếc chuông đi, rồi cùng Triệu Ngũ trên lưng gã ngốc bước nhanh về phía họ.
Một tiểu đạo đồng mặt mũi non nớt, vẻ bất an hiện rõ, nói:
- Sư huynh, chúng ta chỉ đổi được chừng này thôi.
Tuy đều là trẻ con, bọn chúng lại rất biết điều và tháo vát. Bởi những đứa không biết điều đều đã bị Đan Dương Tử giết cả rồi.
Lý Hỏa Vượng giật miệng bao tải ra, thấy bên trong toàn khoai lang khô.
- Sư huynh, mấy thứ khô khốc chẳng có dầu mỡ này cũng chẳng cầm cự được mấy hôm. Gã ngốc một bữa ăn hết một cân rưỡi, ăn thứ này nhiều còn nóng ruột nữa.
Nghe Triệu Ngũ nói vậy, gã khổng lồ đầu trọc thật thà xấu hổ cúi gằm xuống.
- Mọi người… đừng… đừng bỏ tôi… Tôi… tôi ăn ít lại!
Lương thực đã không còn đủ. Lý Hỏa Vượng nhìn mấy bao tải trước mặt, trầm ngâm nghĩ cách.
Nghe Lữ Trạng Nguyên nói, đường đến thành Kiến Nghiệp còn xa lắm. Nếu giữa đường cạn lương thực, chẳng lẽ cả đoàn hơn mười người lại đi gặm vỏ cây?
Hắn lại thò tay vào ngực, lấy ra một chiếc nhẫn vàng buộc dây đỏ. Nghĩ ngợi một lát, hắn nhét chiếc nhẫn vào tay Bạch Linh Miểu đang đứng sau lưng, nắm lấy vạt áo hắn.
- Cầm thứ này đi đổi nhé.
Lý Hỏa Vượng lại lấy miếng ngọc bội của Huyền Dương ra, đưa cho Triệu Ngũ.
- Sư huynh, đổi thế nào được? Trong làng đâu có tiệm cầm đồ, người ta cũng không có tiền thối. Dân cày ở đây chưa chắc đã biết hàng.
Ngọc bội cũng chẳng đổi được lương thực, vậy phải làm sao đây?
Đang lúc Lý Hỏa Vượng đau đầu vì chuyện thiếu ăn, hắn thấy Lữ Trạng Nguyên cùng con dâu đang đi về phía mình.
Lữ Trạng Nguyên ngượng ngùng nói:
- Tiểu đạo gia, lão già này gặp chút rắc rối trong chuyện làm ăn. Có thể phiền cậu giúp một tay không?
Lý Hỏa Vượng thấy thật khó tin.
- Ông bầu Lữ, ta đâu biết hát tuồng. Chuyện của ông, e rằng ta không giúp được.
Chẳng lẽ ông ta còn muốn hắn lên sân khấu múa kiếm một hồi?
- Không phải, không phải. Cậu giúp được đấy, chỉ là…
Lữ Trạng Nguyên lén nhìn quanh, rồi ghé sát lại, hạ giọng:
- Lão gia họ Hồ kia muốn chúng tôi hát tuồng ma…